清代初期，由于满族统治者对佛教的尊重，使得各地政府对寺庙管理十分松懈，福建南少林便在这种气氛之下成了反清基地，各地的反清者都向这里聚集，多数以少林俗家弟子的名义，搞各类反清聚会。
清政府对此终于忍无可忍，于康熙年间围剿南少林，少林僧众死伤惨重，高僧中只逃出五人。有至善、五枚、白眉（电视剧中把白眉写成个老道，还是反派，同方世玉作对）等，这便是有名的少林五老，其中至善逃到红船（又一反清组织）上，隐姓埋名作了伙夫，而五枚来到川滇边境的大凉山脚下，隐居修行。
由于五枚是女性，而少林功夫多是长桥大马，很不适用于女性，她便利用隐居的时间，精研出一套更为实用的短桥窄马，爆发力强，出拳迅速果断，专打直线的拳法，这便是咏春拳，有趣的是，五枚并未给这套新的拳法取名字（由此可见，天下武功出少林这句话有些道理）。
清兵围剿少林时，由于少林寺户大人多，俗家弟子倒也逃出一些，其中有一个叫严二的，也来到了大凉山下避难，以做豆腐为生，五枚是出家人，便经常买豆腐于严二。
这严二有个女儿，名严咏春，生得标致，因受当地一个黑势力恶霸逼婚，严二便找五枚帮忙，五枚却并未直接帮忙，而是将严咏春带到山中，教她这套新创的拳法。
三年后，严咏春学成下山，将那当年的恶霸三拳两脚打作一堆，吓得那人再也不敢有非分之想，随后咏春便嫁给了福建商人梁博*（左单人旁右边一个“寿”），这梁公子也是学武之人，但无论如何也战不过老婆，便要求学这套拳法，咏春便将拳法传给丈夫。
梁公子本来就有艺在身，这一下更是如虎添翼，与人较量无往不胜，人们惊诧于他的拳法迅猛，便问这是什么拳，因当初五枚并未取名，严咏春也未取名，梁公子情急之下，想起是妻子传授的，就脱口而出“咏春拳”，自此咏春拳名扬天下。
梁公子晚年将拳法传给了本族的子弟梁兰桂，梁兰桂又传给了近亲黄宝华，黄宝华传给梁二娣，这梁二娣可不简单，他与红船交往甚密，暗地里竟拜少林五老之一的伙夫至善大师为师，学得至善大师的绝艺——六点半棍法，他学了咏春拳后，更加厉害，并在咏春拳中加入六点半棍法。
梁二娣将拳法又传给了梁赞，这个梁赞可算是实力派，他本是医生，学拳后只身来到佛山，开馆收徒，其他门派有不服者尽可上门寻衅，全部让梁赞打服。可以说咏春拳来到广东都是梁赞之功，是凭着拳头硬是打出来的。
梁赞将拳法传给自己的子侄，晚年又收了个徒弟，叫陈华顺，此人身高两米，拳重腿粗，战无不胜，梁赞便将武艺悉数相传，这陈华顺反倒成了最精于咏春拳的人。
陈华顺本是生意人出身，不免有些乖张，收徒更是苛刻，一生收徒仅16人，直到晚年，才收了叶问。
叶问年轻时喜欢玩枪，斗鸟，打拳，来到陈华顺门下如鱼得水，拼命练拳，不出几年，便在佛山创出名声。此时的叶问志得意满，便自己出去闯荡，谁知遇到一个老者，也用此拳，竟打不过，一问才知，竟是当年师祖梁赞的儿子梁壁，自此便回到师门，继续修炼。
叶问于1949年来到香港，自立门户，开始授拳，1954年，收了李小龙。
可以说，叶问世把咏春**国门的第一人。
李小龙从师于叶问，却学拳于师兄黄淳梁，黄是实战派代表，李小龙自然喜不自禁，在黄的指导下，李小龙拳艺本事飙升。
李小龙后于咏春中创立截拳道。
李小龙的徒弟很多，特别是特种部队中的军人不少，这直接导致了后来美军特种部队格斗术的演变——截拳道为主。
李小龙去世后，他的师弟梁挺继续传授咏春，如今尚在，拳馆已经逾万家，并兼任躲过特种部队格斗教习。
由于咏春拳可以轻易化解公安战士的格斗擒拿术，中国政府一度禁止咏春拳推广，这给咏春拳造成了很大损失，如今国外的咏春高手已经压过国内咏春拳手，因此，重新推广咏春迫在眉睫。
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