商族的历史与夏同样久远，传说简狄吃了玄鸟的卵而生了商的祖先契。从契到汤共传了十四代，恰好与夏相始终。商经过五百年而强大，最后经鸣条之战灭掉了夏。
商汤之后，由太甲到太龙，是商朝巩固和发展时期。汤的孙子太甲在位时还发生过伊尹放太甲的故事，此后商的统治很稳固。
盘庚在位时曾几次迁都，最后定都在殷，所以商朝也叫做殷朝，迁都促进了经济与文化的发展。
商朝基本上是王位世袭制，从兄终弟及、父死子继到商后期确立了嫡长子继承制，这也是后来周朝宗法制的重要基础。同时，商的占卜也很出名，现存的甲骨文便是占卜的记录。商王的统治仅仅限于狭小的
中央地带，四周及边缘地区是王室诸子及各族的领地，中央集权还没有形成。
商朝的矛盾在中期后加剧，王权的争夺尤为激烈，同时还有奴隶的反抗斗争。纣王时用武力镇压，但最后引火烧身而灭亡了。商共传十七代，三十五王，存在了约六百年。
“玄王”契
商人的祖先，传说是高辛氏的后裔，是诸夏之族中有着悠久历史的部落之一。
尧舜之际，商的首领契是当时重要的军事首领人物之一，后来商人把他尊奉为始兴之祖。历史上有简狄吞食玄鸟（燕子）卵而生契的神话传说，契有“玄王”之称。由契至汤，共传十四代，正好与夏王朝相始终。
当太康失国的时候，契的孙子相土东逾泗水，在泰山之下建立东都，大力向东方扩展。活动范围可能达到东海之滨，而影响及于沿海南北各地。
商汤发展
经过近五百年的发展，商已成为东方地区强大的方国。当时，夏王朝的统治力量大为衰落，特别是在东方地区，众多的诸侯国纷纷叛离夏桀。在这样的形势下，商汤便积极展开灭夏的准备工作。
汤先在商丘旧邑的基础上，扩建成为亳邑，作为新的都城。他大力争取附近众多小邦的归属，逐步展开对夏王朝的攻势。
商汤攻夏，首先是从征服葛国（河南宁陵县北）开始的。通过出兵灭葛，取得攻夏的第一个胜利。汤从灭葛开始，便有步骤地扩大了攻势。以后，商汤集中兵力分别消灭了韦（河南滑县东）、顾（河南范县东）和河、济之间的昆吾等三国，剪除了夏王朝的羽翼，夏桀便势孤力薄了。
商汤灭夏
商汤控制了广大的东方地区，便兴兵伐夏。当时，夏王朝内部极为混乱，两军相遇于鸣条之野，因士无斗志，夏桀败绩，仓皇南逃，死于南巢。夏亡。
商汤灭夏后，回师亳邑，众多的诸侯前来朝会，表示臣服。商王朝正式建立，新建的亳都便成为统治全国的中心。近来发现的河南偃师二里头遗址，其上层面积广大，遗存丰富，有规模较大的宫殿基址，考古学界有人认为可能是西亳。
商汤又向四方扩大征伐面，商王朝的统治地区有了进一步的扩展。周边部落前来朝贡的越来越多，加速了周边地区经济和文化的发展。
太甲复位
商汤以后，由太甲到太戊，是商王朝的巩固和发展时期。
太甲是汤的长子太丁之子，太丁未及继立就先汤而死。汤死后，由太丁之弟外丙、仲壬相继即位，他们在位的时间都较短。伊尹是辅佐商汤的重要卿士，仲壬死后，伊尹立太甲。由于太甲不遵循成汤制定的典则，被伊尹放逐在桐宫。过了三年，太甲有了悔过的表现，才又恢复王位。
太甲以后，商王朝的统治是比较稳定的。太戊在位期间，既有伊陟为相，又有巫咸“治王家”，史称“殷复兴，诸侯归之”。
盘庚迁殷
仲丁以后，王室多次迁都。如禀甲迁于相（河南内黄东南），祖乙迁于邢（河南温县东）等。据说在盘庚以前，先后迁了五次。如此频繁迁都的原因，由于史料缺乏，无法确切地说明。而由仲丁到阳甲，前后五代九王，多次发生“弟子或争相代立”，史称“九世之乱”。
到盘庚继立时，政治上的混乱现象仍然相当严重，阶级斗争也日趋激烈。盘庚为挽救政治危机，决定再一次迁都，他选择了“左孟门而右漳、滏，前带河，后背山”的殷作为新都所在。但是无论贵族或平民，都反对迁都。
因此，在迁都前后，他反复劝说贵族，要求他们一同迁往新都，共同作出一番新的事业。同时，又严厉告诫众民，要他们随同迁往，不然就要斩尽杀绝。
迁殷以后，“行汤之政”，政治局势逐渐趋于稳定，社会经济和文化也随着出现了一个新的发展局面。
商朝盛期
在商代后期的273年间，殷成为全国政治、经济和文化发展的中心。从盘庚迁殷以后，商代的政治经济和文化都有了比较迅速的发展，到武丁时期便达到了商代后期的极盛时期。
商王朝与周边各部，虽然因统治者之间的贪欲引起了一些冲突和战争，但各地人民始终保持着密切的联系。他们相互促进，相互学习，共同创造了商代的灿烂文化，对祖国各地的开发作出了贡献。
中央官职
夏初确立了王位世袭制度，由夏到商的王位继承，基本上是父死子继，而辅之以兄终弟及。由于严格的王位继承制度没有完全形成，在商代中期，连续发生“弟子或争相代立”的现象。到武丁以后，嫡长子继承制度才逐渐确立，王室内部逐渐趋于稳定。
以王室为中心的众多贵族，他们有的是许多“旧邦”的旧族，而更多的是王室近亲不断建立的新宗，由此而产生“多子族”。
这些新旧贵族，有的受封在外地建成侯伯之国，有的在王室担任各级官职。他们是商王朝的支柱，也是奴隶主阶级的主要组成部分。
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