桂柱挤到人群的前边，才看见是个衣着单薄的歌女手站着在唱，再瞧一旁操琴伴奏的人，惊得几乎晕了过去：啊，这不是我们的二爷吗！他揉了眼再瞧时，那人却抬起头来，四目相对，再无半点差错。——何桂柱心中一热，失声哭叫道：“二爷，我的好二爷呀！”
他不顾一切，双手扒开发楞的人们，扑倒在地下膝行数步，双手紧紧搂住坐在冰冷的石墩上操琴的伍次友，号陶大哭：“二爷！你……你竟落到如此地步……柱儿有罪，有罪呀！”
围观的人群见了这个场面，不由得一阵骚动。站在***外边的果辰听见何桂柱的喊叫，也是大吃一惊。他正要冲开人群走进去。却见身旁的苏麻喇姑轻轻呻吟了一声，便昏倒了过去。正在唱曲的李云娘也愣住了。自从在天津下了船，他们俩身无分文，不义之财伍次友不让取，伸手讨饭，又难得一饱，只好沿途卖唱，赶奔京城。伍次友心性旷达，毫不介意；李云娘也甘愿把这相依为命的日子多过上几天。一路上餐风宿露，忍饥受冻，他们却虽苦犹乐。眼见得京城在望，云娘的心中沉重，唱的曲子也更加悲切凄凉。却没料到，竟在这里遇上了微服出行的康熙皇上。康熙一眼看见自己的老师，面孔黄瘦，衣衫破旧，两只手冻得裂开了点点的血口子，不禁心中一陈酸痛。果辰吩咐狼谭照看昏迷的苏麻喇姑，康熙却是趋前几步。拉住了伍次友：“先生，龙儿不好，龙儿没有尽到心，使先生落魂到如此地步。你，你吃苦了……”两行热泪奔流而出，他说不下去了。
次友想不到，会在这里见到何桂柱，更想不到。康熙也在这里。惊得他如梦如痴。十几天地饥饿劳累。三年来的思念渴望，一齐涌上心头：
“怎么，是龙儿吗，你，你怎么会在这里，外面诸候叛乱了吗，宫里出了奸佞了吗？你。你为什么在这里？”
康熙见伍次友一见面，就对他的微服出行这么关切，心中更是激动，忙忍泪陪笑回答：“不不不，什么事都没有出。龙儿我听老师的话，马上就回去。外边天冷，请先生和我到那边庙里说话。”
就在康熙和伍次友说话之时，云娘早已来到苏麻喇姑身边。两年不见。面前这个身份高贵却又命运不济的女子。竟有这么大的变化，她简直不敢相认了，看到苏麻喇姑骨瘦如柴。面色憔悴，李云娘不由得暗自叹息：唉，她比我大不了几岁，可是鬓角己见白发，脸色如此苍老，一听到先生来到面前，竟然昏了过去，她的心，恐怕被思恋煎熬得全都干枯了！”一个念头，突然出现在云娘的心里，她打了一个寒战，咬咬牙走上前去抱起苏麻喇姑向关帝庙走去。
半个多时辰之后，苏麻喇姑醒过来了。她虽已削发为尼，但是三年来，伍次友地身影，却一时一刻也没有离开过她地心头。眼前，在皇上地对面，正坐着自己的兄长、老师和恋人。他穿着一身天青布袍，又脏又破，露着棉絮。脚下穿着当年自己亲手为他做的那双布鞋，也已破得露出了白布袜子。虽然脸色青黄，仍不失温文尔雅的气度。他披着康熙的那件金丝猴皮袍，正在侃侃而谈。苏麻喇姑回过头来，又见身边坐着一位姑娘。虽然也是衣衫破旧，蓬头垢面，眉脸间却现出勃勃英气。她是谁？她怎么和先生遇到一块了呢，她和先生眼下又是什么关系？如果她能终生侍奉在先生身边，自己也就放心了，但是，自己的一切的希望和憧憬也从此消失了。啊，不，不，伍先生永远在我心上，不会失落地。苏麻喇姑镇定了一下情绪，推开了云娘的手，挣扎着坐起来，听康熙和伍次友的谈话。
“先生，刚才朕已经将形势说了个大略，下一步该怎么办呢，请先生教我。”
“圣上，撤藩既已决定，就要义无反顾，竭力促成，以安国本。臣不懂军事，但却知备战乃第一要务，而选将更是至关重要。辰贝勒所说很有道理，湖南决战，已是定局，不知皇上打算派何人前去？”
“朕打算任命安亲王岳乐、简亲卫喇布掌管中路，据守湖南；今图海和周培公去对付王辅臣；康亲王杰书率兵到福建。吴三桂要反，就在湖南与他决战。”
“好！皇上既已深思熟虑，就该决而行之。适才皇上所说的钟三郎邪教之事，虽然为祸京师。波及内宫，但他们不过是乌合之众，只能干些鼠窃狗盗之勾当，成不了大气候。只要圣上善于用人，可保无虞。请恕臣直言，若单为此事，避难通州，使六宫无主，朝廷不安，却是得不偿失之举。望陛下速速回京，君安臣自安，君安，臣安，民心也就安定了。”
“好好好，知我者先生也。朕决计采纳先生忠谏，即日回京。”
腊月二十三是小年，北京城里，家家团圆，上香敬酒，恭送灶王爷，希望他上天言好事，回宫降吉祥。可是，在京郊的潞河驿，却有一伙人聚在那里，他们计议的不是好事，而是叛乱；他们要带给京城百姓的，也不是吉祥，而是灾难。这伙人，就是杨起隆和钟三郎香堂的管事们。
半个月前，杨起隆突然转移，从城里地鼓楼西街周府，来到了潞河驿，一来，就封锁路口，封锁消息，严禁任何人出入。养心殿总管太监小毛子和文华殿地管事太监王镇邦，也被他带来了。经过几个昼夜的密议，起事的计划，已经大体上定了下来，小毛子参加了这些密会。掌握了全部情况，急于赶回宫报信。却又无法脱身。再说
地时间究竟在那一天呢？他想再探出个实底来，所以行动。
这天晚上秘密会议，是关键地、也是起事前最后的一次大聚会。潞河驿二进院的正堂里，明烛高烧，酒香四溢。杨起隆坐在正中，各省的堂主和谋士、将军提督、都统环列四周。酒过三巡，杨起隆红光满面。兴奋地立起身来。“诸位。告诉大家一个喜信儿。吴三桂已经动手了！耿精忠也将福建巡抚范承谟拿了，尚之信还扣押了他的父亲尚可喜，与广东广西巡抚联名讨清。此刻，湘江以南已不再是清朝的天下了！”
宴席上的人立时轰动起来，有的交头接耳小声议论，有地快活地大说大笑，也有地端着酒杯沉思。有地只是抿着嘴儿笑，气氛十分热烈活跃。
“我们决定起事”，杨起隆庄严地宣布，“有几件事还要和大家商议一下，请军师李先生讲讲。”
李柱原与杨起隆挨身坐着，这时慢慢起身，环顾一眼众人；“诸位，我们就要树旗起事了。“国号”仍为大明。年号——广德。明年的正月初一，即为大明广德元年。奉先皇崇祯昭烈皇帝三太子朱慈炯为主。”
人群中一阵窃窃私语。外省来的堂主，只知有个朱三太子。却从未见过面，李柱心中明白，向杨起隆一指：“诸位请看，正中高座的杨起隆，就是先皇的三太子。自从甲申之变，闯贼攻下北京，先皇殉节之后，为韬晦之计，三太子改名杨起隆，算来，已经三十来年了。太子周游全国：为匡复大明，殚精竭智，呕心沥血。现在终于要起事了，所以，从即日起，应该正名。”
众人轰然而起，向杨起隆参拜，杨起隆端坐受礼，洋洋自得。正要说话，忽见一个侍卫跑了进来：“禀三太子，吴应雄来了！”杨起隆一惊，嗯——
吴应雄怎么跑到这儿来了呢？原来，自从朝廷檄藩诏旨一下，他就预感到末日临头了。父王在云南一旦动手，皇上立刻就要拿办他。怎么能躲过这场突难，顺利返回云南呢？开始的时候，他把希望寄托在小毛子上，想利用这个双料间谍，打通杨起隆的关节，让钟三郎香堂帮助他脱身。可是后来内务府黄敬跑来告诉他，说小毛子是个用苦肉计打进去地奸细，但杨起隆尚未发现，反把他带到城外参与起事的准备去了。吴应雄听了虽然吃惊，却也没太往心里去。让小毛子去祸害一下杨起隆，对自己或许有好处呢。可是，当黄敬告诉他，说据内宫透露的可靠消息，皇甫保柱已经秘密地投降了康熙，这可把吴应雄惊呆了。皇甫保柱是父王驾前最忠心的侍卫，手中掌握着无数的机密。再加上他有勇有谋武艺高强。他如果真地叛变了，不但自己逃不出去，对父王也是很大的威胁。他真不敢相信这是事实，但想来想去，还是觉得对这个人宁可错杀，也不能留下，只好狠下心来，用杯毒酒结果了皇甫保柱的性命。这么一来，身边再也没有一个可以保护自己的人了。万般无奈之下，只好带着吴三桂地书信、厚着脸皮再去求杨起隆帮忙。
接到小毛子冒着生命危险飞马送回来地情报，康熙皇上大吃一京。宫内总共有太监一千挂零，就有三百多人参加了钟三郎香堂，而且其中的五十六人还发了红帽子。小毛子的出逃，肯定会引起杨起隆地警觉，他们准得立即动手，不会再等了。康熙急忙宣召果辰、巡防衙门的图海和周培公火速进宫。果辰、图海和周培公听了这消息，又是吃惊，又是为难。北京附近的八旗、绿营、锐健营已奉旨开往太原、陕州、洛阳等地去了。京城只有魏东亭和图海手下的五千军马，又散处城内城外。两万红帽子若真地聚齐，确实难以应付。康熙听了心中不由得一阵焦燥，突然两眼一黑居然昏了过去。
大变迫在眉睫，怎能有片刻犹豫，果辰看了看便大叫一声。
“图海！”
“奴才在！”
“十三处起事地点及捉拿吴应雄、杨起隆的差使由你和周培公去办！”
“扎！”
“一群乌合之众，用不着千军万马，你们的行动要快，要抢在他们前边，放出手段干！”
“扎！”二人又是同声齐应。
“东亭，你去隆宗门北，熊赐履、索额图、遏必隆，还有米思翰、明珠他们都在那里值夜，又都是手无寸铁的书生，宫掖有变，伤了他们那一个，皇上醒来都唯你是问！”
“扎——只是辰贝勒这边……”
“不要说了，岂有满宫皆反之理，我这里应付得了。满打满算他们只有三百余人，有什么了不的，狼谭，你去，传旨储秀宫皇后和贵妃钮枯禄氏，叫惠妃带着金子，即刻至慈宁宫陪伴太皇太后，将慈宁宫太监全都扣起来。命其余各宫主事太监将宫门封了，一律不准任何人出入。你只要守好慈宁宫便是功劳！”
狼谭也知道事情紧急，虽然不是康熙亲自发命，亦忙叩头答应一声：“扎！”又对穆子煦，犟驴子他们说：“穆兄、姜兄，你们要多担待些了。”穆子煦严肃地点点头。犟驴子搓了搓手笑道：“你快办你的差吧！别学魏大哥那样，絮絮叨叨婆婆妈妈的——我们懂得！”
果辰见一切安排妥当，便过来抚慰小毛子：“小毛子你先到后边歇歇，事完了我让皇上放你半年假好生调养一下——来人，扶小毛子到后边去，再点十支蜡烛来！”
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