“站好！站好！”
一声尖细的喝斥声出自一位少年口中，倒也不是什么英俊少年，脸瘦下巴尖，身上套件绿袍宽宽大大，幸好有腰带束着，不然倒像个面口袋。
这些选秀的女孩子哪看得起他，扎堆站着，一团一聚的，口里说着笑着，手上还拿着手绢比划着，眉飞色舞的。
那绿袍少年面一窘，幸好他脸黑，倒也不太明显。他知道自己年小个子又不压人，加上又只是个没品级的小太监，哪里震得住这帮雌儿。“哼！了不起啦，还不是娘娘主位，个个都威风得紧。还不是陪睡的，伺候人的，”他心里暗暗骂道，“我小林子不过是当差的，也没陪人睡，比你们倒高明些。”他这么想想心里舒坦了些，忖着王大总管就快来了，清清嗓子，放大声道，“王大公公就要到了，各位还是快站好，不然惹怒了大公公，一顿板子赶出去，连见万岁爷的机会都没有。”
这话倒说的实在些。却有人还不明白，不免问身边的姐妹，“王大公公是谁？好威风吗？”
“王大公公是乾清宫的御前总管，万岁爷身边的红人。”早有消息灵通的淑女卖弄起来。
荳荳皱了皱眉头，她倒不在乎王大公公的威风，只是从肃仪门进来，就一直等在这朝华殿下的平台上，怕有半个时辰了。这皇宫虽大，竟连片树叶都不见，这台子又空旷，四周没个遮挡的，实在是八面来风，虽说已是春天，吹面不寒杨柳风只怕未必，她冷的缩在披风里，心想，还是娘好，临走前给她披上这个，不然非冻得够呛。真不明白，同样的风怎么在皇宫里就这么冷了。
她回头看看不远处的柳白苏，脸色也微微发白，也难怪，她今天也太爱逞强了，大概为了显她身段苗条吧，只穿了件橘红苏绣绸衣，那料子倒是水光漾漾，点缀着秀雅的刺绣梅花，真美！可这风一吹，一点寒都不挡，倒比穿布衣的淑女还哆嗦些。想到这里，有点不忍，招手道，“柳姐姐，到这边来。咱俩一块披。”
柳白苏原要端些架子，只是这冷可不分什么尚书小姐还是知县丫头的，终于跺了跺脚走了过来。
荳荳已解开披风，把一半披在她身上。也真怪，这平素看不上眼的蓝布披风一披，身上的哆嗦先停止了。柳白苏看了一眼荳荳，有点说话的心情了，“你怎么没戴我给你的戒指，头上也不打扮打扮。”
荳荳笑了笑，道：“我又选不上，戴那些做什么。”
柳白苏惊奇地睁大凤眼，道，“你虽然不是侯门千金，可也是一等一的人才。怎么会选不上，只是比我会差点罢了。”
荳荳笑，“姐姐取笑了。我不是说这淑女，自然进宫是难免的。可做个小宫女就好了。我可没姐姐的好命。”
“你真古怪！”柳白苏斜睨了她一眼，就转头去想选淑女的事了，忽然没头没脑道，“王贵怎么还不来？”
“谁是王贵？”
“噢，就是主持初选的王大公公了。我三哥任乾清门侍卫，和他每天抬头不见低头见的。”
荳荳道，“怎么找个太监主持选拔的？”
“别说这没见识的话了。这王贵好厉害，我听三哥说，宫里的事一半是这王总管当家呢。初选又算什么。”柳白苏道，她不冷了，自然话也多了，何况说说话打发时间也好，“他从小就跟着皇上，一块玩大的。连锦贵妃都让他三分呢。”
“锦贵妃？”荳荳第一次听到这名字，不由念出声。
“小声点。”柳白苏埋怨着，“你连锦贵妃都不知道吗？自从孝元皇后去年薨了，宫里就是她为首了。她姓杨，是吏部侍郎的女儿，皇上现在唯一的女儿玉泉公主就是她所出。我们的复选就是她主持呢。”
小林子忽然大声说，“王公公驾到！噤声！”
大家是听说了御前总管的威风了，都住了口，规规矩矩按顺序站好。柳白苏也从披风里站出来，站在第一排最靠前的位置。
翘首以待，终于看见远远走来一群穿绿袍的人，为首的一人却穿件红袍。这是后宫森严的服色等级规矩，太监中六局管事、各宫总管、御前牌子都是着红袍的，和普通太监区别开。
走近再细看，那人年纪倒不大，三十不到，一张白净的面皮，唇角间两道深深的笑纹。他一开口声音倒是不太刺耳，说话也谦和，“各位淑女，本该申时一刻就开选，只是锦主子还有吩咐，故劳各位久候了。”
众淑女都有些受宠若惊的感觉，不免有人道，“不敢当。总管辛苦。”
王贵微微笑了一下，手一挥，对小林子吩咐道，“你来叫号，我们这就开始。”说完转身进朝华殿里。一群绿袍太监鱼贯而入。
叫到荳荳的时候，她微滞了一下，跺跺快冻僵的双脚，跟着小林子走了进去。
殿里东侧摆了三张案子，左右几排椅子，上首坐的正是王贵，另两张也坐了两个穿红袍的太监。小林子引导着，“见过乾清宫总管王公公，司礼监乔公公，尚宝监邹公公。”
荳荳依言道了万福。王贵道，“报个名吧。”
这个报名她懂，初选前教过，就是姓名、籍贯、家世之类。实际上是听淑女们有没有结巴、声音刺耳的，以便删汰。这时她就定定神，声音比刚才略放大些，道，“民女王豆蔻，江苏江都人氏，父亲奉先知县王讳国纯，母亲叶氏，问皇帝陛下安。”
王贵眼睛一直半眯着，听到江都二字，略睁开些，答道：“圣躬安。”
“你是扬州人啊？会唱扬州小调吗？”旁边的司礼监乔公公含笑问道。
荳荳心里微觉不悦，这人怎么这么无礼，唱曲是歌姬的行当，怎么让候选的淑女唱。
王贵善于察言观色，看出她不情愿，便道：“王姑娘，咱家也是扬州人。扬州风物美丽，有位大诗人写诗赞过，青山隐隐水迢迢——”
荳荳觉得他倒通情达理，不觉接口道，“秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
王贵脸上流露出不胜神往的表情，低声道：“二十四桥的风月，瘦西湖的垂杨，大概今生难再见了。”
荳荳听见他的话，不由生起亲切之意，那个家乡是十岁以前的记忆，后来爹爹到京畿做官，就再没回过扬州。其实扬州还有外婆家，她忽然想到外婆在她小时候唱的一首歌谣，就道：“各位公公，民女想起一首扬州清曲，如果不嫌弃民女歌喉粗陋，就请各位品评。”她进殿时已看到案子上放着各种乐器，当下拿起琵琶，轻轻拨动几下，调声一转，低声唱道：
“扬州好，高跨五亭桥。面面清波涵月镜，头头空洞过云桡，夜听玉人箫。”
她正回忆着第二段的曲词，猛一抬头，不觉怔住，只见那王大公公眼里竟浮起一层水雾，她心想，他倒是一个重乡情的人，不是宫里一个真性情的都没有吗？人人都该戴上面具才能生存呀。
琵琶声一停，她很快从沉思中警醒，那第二段的曲词仿佛在眼前的空气上刻下，她轻轻唱道：
“扬州好，城外小游船。欸乃声喧杨柳岸，温柔乡在藕花天。村舍尽留连。
扬州好，湖上明月光。晓风拂柳淡烟中，清歌弥漫过菱塘。风吹莲子香。”
她的声音并不大，不过在琵琶的伴奏下，清音袅袅，还是蛮有韵味。王贵听她唱时，神思似乎有些不属，直到听到最后一首，身子微微一颤，想到娘亲小时哄他睡觉时的一首歌谣，“月光堂堂，照见西湖，西湖水，漫过菱塘，风吹莲子香。”（扬州人的西湖自然是指“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的瘦西湖了。）与她所唱的这首只是有雅俗之分，倒都是扬州的风舞。想到这里，他对这位小同乡不禁有几分亲切之感，再仔细看她容貌，虽说不是什么倾国绝色，但皮肤细白，一张鹅蛋脸上嵌着一对剪水双瞳，甚是秀慧；再看举止气度，不愠不笑，倒有几分其他淑女没有的沉静气质，这到很难得。他心里念叨着，如果万岁爷身边有这样一位妃子，倒是好事。
他心里对荳荳已有好感，就笑着对那秉笔记录的小太监道：“记下：奉先待选淑女，江陵人氏，能歌善词……”他又看看两旁的乔福和邹继先，话还没出口，乔福已先开口道，“端静沉雅、举止合度，这样的人才自然要入选才是。”邹继先怕好话都被乔福说尽，不待他说完，抢道：“二公所言极是，宫里正该选这样出色的淑女，也扫一扫那些庸脂俗粉的俗气。”原来这两位也是极聪明的人，王贵对这淑女有好感，他们也都看了出来，王贵是万岁爷身边的大红人，他既喜欢这淑女，何不顺水推舟卖他个人情。邹继先暗地里盘算，王贵大概是看这淑女是他家乡人，以后若这女子得了圣宠，自然想到他王贵的好处。看来也不失一广结奥援的法子。我一会儿倒也要留意一下河南可曾有入选淑女。乔福想得更深些，万岁爷几次要赐王贵对食宫女，都被他推掉，莫非看上这扬州小妞。俗话说，美不美，故乡水；亲不亲，故乡人。王贵这小子看上这淑女，也是情有可究。
王贵哪知道这两人的心思，见他们也赞同，就命秉笔小太监记下，又对荳荳道：“恭喜姑娘，这初选算是过了。只是后面还有复选，还要好好准备才是。”
荳荳一听他的话，几乎快晕过去，这死太监刚才看他还有点人味，怎么这么莫名其妙把自己就选上了，她可是一点也不想进宫呀。只是他一脸像是给了莫大恩惠的样子，看着倒是挺真诚，她不好发作，也不敢发作，就压着声音道：“谢各位公公。”
这次初选淘汰的人不少，原来两百人的队伍竟然只剩五十人，个个都是艳冠群芳、多才多艺，这么想想，王贵能把自己留下，真是“恩同再造”。荳荳轻哼一声，回到原先占的平台上。柳白苏是早就出来的，她有点好奇走过来，见荳荳脸色不悦，以为她没被选上，道：“王妹妹不要生气，我倒羡慕你能回家，不像我还要呆在这宫中，再也见不到爹娘。”她虽说羡慕，神色倒对宫中更为神往些。
荳荳不知这千金小姐怎么想得，和那么多女人争一个男人真令她这么神往吗？她没好气地打断她，道：“我倒想如姐姐的愿，可惜也被留下。”
柳白苏脸色微滞，又嫣然笑道：“我就知道凭妹妹的容色，怎么会不入选呢？这下也好，我们彼此也是个伴。”她拉住荳荳的手臂，低声道，“我们姐妹应该彼此帮忙才是。我刚才知道，原来锦贵妃的妹子这次也应选了。她倒有个好姐姐。”
荳荳忽然不习惯柳白苏用这么亲热的语气跟自己说话，她又拉着自己的手，倒像上次为了向郑惠芬示威的那次，她轻轻地不着痕迹地拿帕子擦脸，脱开她的手。但好奇心她也是有的，轻声问，“谁是锦贵妃的妹子？”
柳白苏眼一抬，向平台西面一个身着红衣的少女一瞥，漫不经心道，“还不就是她。叫杨飞燕。”
荳荳见惯她的假惺惺，她越是装出一付不在乎的样子越是在乎，说明这是强敌啊。她好奇地顺着她的眼光向那边看去，自己也忍不住要赞美几句，一身轻红霞影纱制成的衫裙穿在这少女身上真是摇曳多姿，俏丽的瓜子脸，秀眉星眸，鬓边簪一枝半开的桃花，腰束极细，真有几分飞燕的凌风之态。再看看自己，身材顶多称得上骨肉停匀，可和这轻盈一比，真是落了下风。想来柳白苏也是同感吧。只听柳白苏在耳边叨叨，“瘦里巴叽，一掂没有二两肉，这怎么算漂亮呢？”
荳荳听了几乎失笑，柳白苏在她眼中一直是蛮有风度的千金小姐，竟会这么讽刺人，真是难得一见。见柳白苏望着自己，像是等自己附和，勉强忍住笑，道：“不错。环肥燕瘦，各有所好。我倒也不希望瘦成这样。”
柳白苏还要说话，那先前喊话的小林子已从大殿中走出来，大家这回不等他喊破喉咙，已袅袅婷婷站成两队。小林子道：“各位入选的淑女请随奴才来，今天初选已毕，奉旨：各位入选淑女安置在鸿禧堂，等候复选。没选中的淑女人赐金钗一枚，着各府县派员领回。”
荳荳望了一眼没入选的一队淑女，有人面露喜色，有人却深皱眉头，还有人竟哭泣出声。她倒有些羡慕，心想也许自己复选淘汰了，也可以像她们一样回家吧，那倒是好事。
正思绪着，队伍忽然有些骚动，只见远远一群人簇拥着一把黄伞过来。还没反应过来，只见王贵几个红衣太监已从大殿奔走出来，打头跪在淑女队伍之前，望尘而拜，口称：“奴才给万岁爷请安！万岁爷吉祥！”
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