鸿禧堂的时光是等候，等候复选的日子的到来。
淑女们没事可做，只好三五成群的聚在一起，聊天。而聊天的内容反反复复少不了皇帝，当然还夹杂着一个名字：锦妃。
荳荳静静地听着她们聊天，俞念梅、柳白苏、还有一个湖北秭归来的淑女：叶细柳，她是柳白苏隔壁房住的，天天粘着柳白苏，左一个“柳小姐”，右一个“白苏姐姐”，大概认为攀住柳白苏这棵大树就可以成龙成凤吧。
荳荳和俞念梅的房间，柳白苏几乎每天必到，甚至有时吃饭也让服侍的小太监端在这里来。她不喜欢杨飞燕，那是自然的，两个人在皇帝分别与她们交谈之后，大概就不可能和睦相处。
柳白苏心里还有点说不出的妒意，那天的皇帝所说的话在她脑子里一直盘旋着，皇帝对杨飞燕叫着名字，像叫着小名一样亲切，他说在杨飞燕小时候就见过她，那还是皇帝在做鲁王爷的时候，她是皇帝宠妃的亲妹子……只要一想起皇帝那时的笑，那和煦春风般的笑容，那温柔而和善的目光，这么看着杨飞燕，看着自己在微笑，她的呼吸就忍不住急促起来，皇帝——年轻而俊美的万岁爷——在芸芸淑女中情有独钟，她的心就甜蜜起来，可不知哪里却有着淡淡的惆怅。如果皇帝只对自己好——她吓了一跳，为自己这个大胆的想法，她情不自禁望了一眼靠窗而坐的王豆蔻，不过几天的功夫，荳荳的脸怎么那么苍白，再仔细瞧去，她的唇也是淡白的，没有血色；她似乎瘦削了不少……
她不禁想起初次见到荳荳的情景，那是在堂姐结婚的那天，在一大堆奉迎的女眷中，僻落的花架旁站着两个和自己年纪相若的女孩子，而那穿藕丝衫绿罗裙的女子就是荳荳——王豆蔻，一个小小知县的女儿，可吸引她的是荳荳那沉静的气质，她似乎从来都不会发怒似的，嘴角总是带着一抹微笑，还有她那双眼睛，真亮……那时的她肤色好得羡煞人，白中透粉，像新开的白芙蓉花。尽管柳白苏一直对自己的姿色有信心，她知道自己单论容貌的娇媚、气质的高贵自然是胜过王豆蔻的，可她那粉嫩的肌肤还是让自己羡慕不少。
可现在的她是怎么了？柳白苏是个藏不住心事的人，她看着荳荳，问：“你好象瘦了？生病了吗？”
荳荳回看了她一眼，慢吞吞答话：“没什么，住不习惯，睡不好。”
俞念梅笑着插话，“是择床吧。我也是，以前睡惯了自己家里的床，这里怎么也不习惯。慢慢就好了。”
柳白苏笑道：“你竟和杨飞燕一样吗？她每天晚上就寝总是要哼哼唧唧半个时辰，说睡的床太硬了，枕头不够软了，也没有熏香了。更可笑是那天，还从她姐姐锦妃宫里抱回来一个绿罗金线压花的枕头，仿佛宝贝似的，抱着不松手。”
这是彼此都感兴趣的话题。叶细柳也抬起头，笑着，“杨淑女真是好福气，有个做娘娘的姐姐。锦妃——她真得很得宠吗？”
锦妃，这是多么灿烂的一个妃子的美号啊。荳荳心里念叨着。在宫里呆得久了，她也知道皇帝现在身边有名分的妃嫔只有那么七八位：锦贵妃、徐仪妃、周和妃、郑颐嫔、杨馨嫔、德贵人、容贵人等。据说这起美号都是有讲究的，会根据每位妃嫔的特点，仪妃大概是位举止娴雅、合乎仪度的美女吧；和妃，光听名字，就知道她为人和静，和其他妃嫔大概相处也是好的；颐是长寿荣养的意思，听说颐嫔是皇太后娘家的侄女，在妃嫔中最不得宠，大概她的这个封号有安慰圣母、孝养慈亲的指意吧。那么锦妃呢，“锦”是丝织品中最华丽的一种，记得小时候跟着爹爹读唐人郑谷的《锦》诗，“布素豪家定不看，若无文彩入时难。红迷天子帆边日，紫夺星郎帐外兰。春水濯来云雁活，夜机挑处雨灯寒。舞衣转转求新样，不问流离桑柘残。”这样的锦，理应是华贵荣耀的象征，是鲜明灿烂的代词。那么锦妃呢，大概也是这么一个鲜明灿烂、华贵荣耀的妃子吧。
荳荳微微笑着，却听柳白苏说，“锦妃，自然是得宠的。她和去年薨的孝元严皇后是同期进宫的，在宫中资历最老。”她将“老”字重重说出，却有种别样的意味。
俞念梅道：“听说锦贵妃育有皇子的——”
柳白苏笑着摇头，道：“你记错了，是皇女——玉泉大公主，现在是皇帝唯一的血脉。要是谁能给皇上生下一个皇子——”说到这里，她的头微微垂下，流露出一抹难见的羞红。
俞念梅和叶细柳的身子都颤了一下，荳荳却转过头去，她的身子在微微发热，有病的感觉。
荳荳的确病了，很重。
起初只是睡不好觉，她和俞念梅同屋，每夜却只能瞪大眼睛看着房梁，那上面坠着彩色的流苏，在熄了灯的屋子里，只是一个细长的阴影。而耳边是俞念梅轻柔而均匀的呼吸声。
她试着闭上眼睛，可那个淡绿色的影子就飘到眼前；耳边还听着她的哀号声，“爹娘啊！好狠心！我—何错？为了荣华富贵，就把女儿推到火坑！”
她砰的睁开眼睛，发觉自己的右手放在颈前，紧紧的，仿佛就要喘不上气来。她尝试着再闭上眼睛，淡绿色的雾氤氲在夜的空气中，仿佛有红光一点点闪动在周围。
她猛地坐起，抱着被子，睁大眼睛坐到天明。一天天，她消瘦下去，脸颊两侧那丰润的部位也凹了下去，显出一个尖尖的下巴。
复选的日子已经定好，可荳荳却起不了床了，虽然淑女们表面上没说什么，可在私下里俞念梅告诉要好的姊妹，那是姑苏淑女的鬼魂缠住了荳荳，大概她死的的确太惨、太寂寞了，所以要在阳间拉一个女伴去泉下陪伴她。
杨飞燕也听说了这个传闻，她也记得荳荳，在初选的时候注意过她。因为真正漂亮的就那么寥寥几人：自己、柳白苏、俞念梅，荳荳却不是漂亮，她是美丽的，那种似乎什么都不在乎的气韵着实吸引她的目光。所以她病了是好事，这么想是有些罪过，可姐姐教导自己的话却该是宫中生存的真理，自己的竞争者就该拼命踩下去，这是锦妃总结十几年争宠生涯的经验，不然今天她就不会是摄掌六宫事的锦贵妃，即使皇后的宝座，那也只是一步之遥。
杨飞燕记得抱枕那天，姐姐的亲信侍女对自己说，“锦主儿迟早是皇后，现在只是因为严皇后死了才一年，不然锦主儿已经是了。”在说这话的时候，姐姐也在听，脸上带着灿烂的微笑，手指在拨弄着手腕上戴着的一支缠丝红玉金钏，这是今年过生日时皇帝赐的宝物。
复选那天清晨，荳荳斜倚在靠窗的木榻上，目光追随着淑女们远去的身影，心里有着淡淡的安定、淡淡的惆怅。至于哪种情绪要多一些，她回味着，唇间留着淡淡的苦涩。那抹淡绿的身影似乎在眼前浮动着，却愈来愈淡，似乎要和她告别，上升着，归于虚空。她迎着窗外的阳光，庭中一株海棠开得正绚烂，她在想，自己的病大概快好了吧。而复选的情形还是俞念梅以后告诉荳荳的。
锦妃的确象荳荳想的，是个光焰万丈的美丽女人，杨飞燕比起她来实在逊色不少，而其他妃嫔中最漂亮的要算容贵人，听说她是乐户贱民家的女子，可因为太漂亮，皇帝一见就把她提拔成贵人；而那个杨馨嫔来头也不小，她的爹爹是两江总督、本朝有名的能吏杨昇，而她本人也是温婉秀美、多才多艺，堪称江南美女的典范。
四十多名淑女排成四列依次从锦妃的宝座前走过，行礼、转身、叩拜如仪，就见锦妃笑着对众妃嫔道：“诸位妹妹，我向来不会品评，还请诸位协助我把老娘娘交待的差事办好。”
和妃的资历老些，就在位子上欠身答道，“贵妃娘娘才智过人，又被皇上和老娘娘指定领袖六宫，我们一切听娘娘裁定。”
只见馨嫔刚要开口，锦妃已经转过头看着诸淑女，伸出上缀着红蔻染成的长指甲的白嫩小手，拈起宫女手中捧着的螺钿漆盘上的一张绿牌子，吩咐道：“这张留下，其余都分派到各宫当差。”
众人都好奇锦妃选了那位幸运儿，只见这一列淑女中袅袅婷婷走出一位女子，叩头谢恩。众人细瞧去，这女子肤色雪白，身子长大，满月脸，却带着几分福相。
馨嫔几乎要笑出声来，真是美女，这锦妃的眼光真是与众不同，不过选这样的，对自己自然也有好处，乐得不出声。大概其他后妃也有同样的想法，也都不吭声。倒是锦妃自己有些不好意思，对众妃嫔道：“皇上一直子嗣艰难，这样的宜男之相不能不选。”说着挥手让第二列淑女上前，依然选了有宜男之相的长大肥白的淑女。
到第四列时，一共八名淑女，其中就有杨飞燕、柳白苏和俞念梅。和妃笑了一声，道：“我说这届的美女怎么少见，原来都在这一列中。啧啧，贵妃娘娘，你这小妹子的容貌不下于你嘛。这柳尚书的小姐也好个容貌。”
锦妃笑笑，道：“和妃谬赞了。”
仪妃也开口道：“贵妃不必谦虚。飞燕的确出众，瞧着身段，怕是也能做掌上舞，日后我等不知有这眼福欣赏吗。”
锦妃脸上的笑容愈发加深，道：“诸位娘娘真是抬举飞燕。这倒让我为难，我私心原是想黜落飞燕，让她回家侍奉老父，但皇上在初选是见过飞燕的，这倒难办了——”
她脸上做出十分为难的神色，手却伸向朱漆螺钿盘中的绿牌。馨嫔因为父亲是皇上看重的重臣，说话不像和妃等人圆滑，却冷哼一声，“俗话说，举贤不避亲，贵妃娘娘还真是有古君子之风，可列入古今贤德后妃之榜。”
锦妃手停在半空中，斜睇了一眼馨嫔，笑着道：“岂敢，馨嫔妹妹过誉了。”她边说边去拿杨飞燕的绿牌，却见一直站在她身后的万姑姑走上前来，对自己福了一福，沉声道：“太后老娘娘有旨意！”
锦妃仰起头来，看着万姑姑，她的那张略显肥胖的银盆大脸却堆着笑容，似乎看不出什么异样。众妃嫔一听老娘娘有旨意，都跪了下来，锦妃也从宝座上下来，跪在众妃嫔前面。
万姑姑道：“老娘娘懿旨：祖制：淑女择选，内廷主位亲姊妹免挑。念锦妃年轻不知，免责；着将杨氏飞燕送出宫去，赏花红彩缎两匹。”
锦妃闻言身子一震，这条祖制她自然知晓，可早形同虚设；就是前朝不也有大刘贵妃、小刘昭仪姊妹吗？看来太后是有意难为自己。她纳头就拜，道：“臣妾遵旨。念在臣妾无知份上，请太后娘娘恕罪。”
万姑姑微笑着，上前扶起锦妃，道：“贵主儿莫要惊慌，老娘娘旨意也说了，免责。这是宫里的旧规，难怪贵主儿不知道了。不知者无罪嘛。”
锦妃看着万姑姑道：“多谢万宫正。还请宫正在老娘娘面前替我剖白。”
万姑姑道：“贵主儿客气。既然杨小姐退出，柳尚书小姐又是皇帝陛下亲点的，自然该选她吧？”锦妃笑着应道，“自然。宫正所言有理。”说着拈出柳白苏的绿牌，看也不看，就交给身边等待的女官。
万姑姑却又道，“贵主儿，老娘娘还听说这期淑女中有个奉先的王淑女也很出色，……”
锦妃忙问管事的宫监，那宫监恭恭敬敬答道：“启禀贵妃，奉先县选送的王淑女得了怪病，不能应选。”
锦妃听了心里高兴，脸上却做出可惜的表情，道：“怎么有这样的事？看来是红颜福薄啊。”她看了一眼失望的万姑姑，又说道，“即然这样，这王淑女怕是不能选到皇上身边了。传令：让她移居到安善堂养病，待病愈后再作安置。”
万姑姑见锦妃说得合情合理，倒也不好反驳，只是自己在太后老娘娘面前夸下海口，说着王淑女内美天下无双，是有福宜子之相，这下倒是不好交待。她皱着眉头想自己的心事，猛地想到王贵——乾清宫总管太监——临来前他也在太后身边赞过着王淑女，不妨去和他问个计。
复选是这么个结局，既是锦妃不愿看到的，也是王贵等人不愿见的。荳荳要移居到安善堂，只有俞念梅来相送，她被分派到乾清宫当侍女，目下却有一段闲光，于是来相送。而柳白苏，不，现在该称佳贵人了，新承了恩泽，住在收拾一新的永和宫，自然是不会来相送的。不过她还算记旧情的，派人送来了一些安神养命的药丸。
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