年轻人已经长大，去年，科比拿到湖人的顶薪，不久前，雷·阿伦签下了超大合同。１９９６年的新秀被认为是ＮＢＡ最近２０年最出色的一批菜鸟。
９６年新秀给人的第一印象是狂妄。年纪轻轻的艾弗森居然敢向乔丹发起挑战，科比在日后的全明星赛中敢让老马龙靠边站，上赛季，马布里还在吹嘘自己是全联盟最好的控球后卫。
狂也有狂的理由。ＮＢＡ球星的成色最直接的参照就是工资看看１９９６年新秀的工资，就可以理解为什么１９９６级ＮＢＡ新秀为什么那么狂：那是ＮＢＡ自１９８９年实行两轮选秀制度以来，出产超级球星最多的一届。
在１９９６级第一轮２９位新秀中，一共有１０名球员获得过年薪一千万美元以上的合同。
他们是，当年排在前六位的艾弗森、坎比、拉希姆、马布里、阿伦、沃克，第１３位的科比，第１５位的纳什，第１７位的小奥尼尔和第２０位的伊尔戈斯卡斯。如果算上２００７年肯定能够获得一千万新合同的斯托贾科维奇，１９９６级ＮＢＡ球员挣到的财富，远远超过历史上任何一届球员。
１９９６级优秀的地方还表现在，它造就了两名常规赛ＭＶＰ：艾弗森和纳什。在ＮＢＡ全面崛起的近２５年中，一届之内诞生两位ＭＶＰ，这样的年份只有１９７９年（“魔术师”和“大鸟”），以及１９８４年（乔丹和奥拉朱旺）。９６级新秀共有１０名球员入选过全明星阵容，这绝对是ＮＢＡ选秀最辉煌的一届。
１９９６年ＮＢＡ选秀大会也是国际球员全面进入ＮＢＡ的标志。在这之前，国际球员选秀时最靠前的名次是迪瓦茨在１９８９年被湖人队第２６位选中。而１９９６年，乌克兰人波塔潘科竟然超越了科比，排在了第１２位。虽然事后证明当时拥有第１２位选秀权的骑士队眼神有问题，但是波塔潘科第１２位的座次表明了ＮＢＡ对于国际球员的认可。从球员培养的角度上来看，奥拉朱旺、穆托姆博也都是国际球员，但是他们的大学阶段，也就是接受正规篮球训练阶段，都是在美国。而１９９６年选秀大会，一共有５名国际球员进入到了第一轮，表明美国开始承认，世界上其它国家也是能够培养出篮球人才的。在１９９６年的５名国际球员中，斯托贾科维奇和伊尔戈斯卡斯日后都成了全明星。
在经过９年锤炼之后，ＮＢＡ１９９６级目前是ＮＢＡ精英群体。他们的年龄都在３０岁左右，大多在新秀合同之后，获得了可以获得的最大合同，并且许多人将自己的ＮＢＡ生涯第三个合同，也延续成顶级合同。这就是他们实力的体现。
艾弗森科比殊途同归
特约记者穆星报道１９９６年夏天的大陆航空球馆，７６人总经理布拉德·格林伯格心中五味杂陈，他的球队刚刚经历了一个糟糕的赛季，好在有第一选秀权。离格林伯格不远的地方坐着湖人总裁韦斯特，他的心情镇定得多，第２４号选秀顺位对湖人不会有太大帮助，而一个大胆的计划早已在韦斯特脑海中成形。
选秀大会之前，７６人准备了两件新球衣，一件背后绣着“艾弗森”，另一件绣着“马布里”。有意思的是，格林伯格最终舍弃马布里的理由，是他相信艾弗森能成为一个更好的纯控卫，为队中的两大得分点科尔曼和斯塔克豪斯传球。
韦斯特的眼光比格林伯格要准得多，他知道湖人已经快要吃光“魔术师”约翰逊时代的老本。于是韦斯特重金网罗魔术的自由球员奥尼尔，又用迪瓦茨换来早已看中的黄蜂新秀布莱恩特，湖人的“双拳组合”就此初见雏形。
除了“不成熟”这条评语，艾弗森和科比很少有相似之处，前者是东海岸城市汉普顿的贫民区顽童，后者是含着金匙出生的富家子弟。早在进ＮＢＡ前，艾弗森就曾因在保龄球场斗殴而被捕，而科比从小就随父母到意大利定居，衣食无忧。
艾弗森在贫民区的空地上疯跑，从小学开始，他就是整个街区的明星四分卫；那时，科比正在意大利中部小城里埃迪过着百无聊赖的生活。科比喜欢篮球，但他身边的玩伴只踢足球。科比不得不跟小伙伴去足球场，笨手笨脚充当守门员。
不同的家境和成长环境决定了两个人的命运。艾弗森以叛逆者的形象踏入联盟，立刻得到美国球迷的广泛认同。尽管艾弗森桀骜不驯，但他恰好身处ＮＢＡ和Ｈｉｐ－Ｈｏｐ文化大融合的时代，街头坏孩子形象让他成为新一代球员的最好代言人。
“好孩子”科比多年来一直被视为乔丹接班人，也是ＮＢＡ苦心塑造的道德楷模，不过即使在他声名最盛时，也从来没被美国本土球迷，尤其是黑人球迷接受过。虽然科比也是个黑人，但远离街头的成长背景让他被讽刺为外黑内白的“奥利奥饼干”。
不过在２００３年夏天那起案前，ＮＢＡ及其赞助商对科比的重视丝毫不亚于对艾弗森的溺爱，艾弗森是他们吸引国内球迷的偶像，科比则是他们开拓海外市场的利器。闹出丑闻后，科比的形象一落千丈，昔日的“坏孩子”艾弗森倒是变得越来越成熟，拥护者也越来越多。
在某种程度上，科比有理由觉得自己冤枉。大多数球迷可以对艾弗森的吸毒、殴妻和持械威胁持宽容态度，只因他过去的形象一贯如此，可是当科比犯事时，形象上的巨大落差却让他面对更多指责。好在科比还有足够的时间去挽救自己的形象，毕竟他是９６级新秀中最年轻的一个。
纳什从小人物到MVP
记者张再庆报道１９９６级成为ＮＢＡ最辉煌的一届有许多巧合因素。如果艾弗森继续在乔治城大二年级，如果科比和小奥尼尔决定上大学，如果佩加和伊尔戈斯卡斯继续在欧洲观望ＮＢＡ，他们的名字是不会出现在选秀大会上的。但是纳什肯定是属于１９９６级，因为他当年完成了在加州圣塔克拉拉大学四年的学业，他要到ＮＢＡ找工作。
在１９９６年选秀大会前，纳什担负了无数加拿大人，尤其是纳什家乡，不列颠哥伦比亚省父老的希望。从１９４９年到１９９６年，在纳什之前，一共只有２１个加拿大人在ＮＢＡ的殿堂中打过球。在ＮＢＡ于１９８９年将选秀减少到两轮之后，只有３个加拿大人进入ＮＢＡ。虽然湖人三连冠的老臣福克斯和公牛第二个三连冠的替补中锋威林顿拿的是加拿大护照，他们的高中都是在美国上的，加拿大篮协根本就不邀请两人进入国家队。而纳什的高中是在加拿大完成的，大学时期才到南方的邻居那里去深造。１９９６年，美国高中球员进入ＮＢＡ的比例是１比７６００，而不列颠哥伦比亚省一共才有３０００个孩子打篮球，由此可以理解家乡人民对于纳什的期望。
在圣塔克拉拉期间，纳什就是一个阳光男孩，远没有现在ＮＢＡ的ＭＶＰ这样的潇洒装束。为了训练自己的运球技术，纳什每天是拍着网球去上课的。为了争取到纳什能够进入到１９９６年选秀的第一轮，拿到保障合同，纳什的父母在选秀前一年，特地花了６０００美元，买了价值一百万的保险，保纳什四年级一年身体无恙，能够参加１９９６年的选秀。
在选秀大会的前六周，纳什一方面要应付学校的期末考试，一方面奔波在９支ＮＢＡ球队所在的城市间，接受球队的考察。在夏洛特，纳什打破了黄蜂队球队运球速度的纪录。在印第安纳，纳什则要在步行者队的场地上表演单手扣篮。
１９９６年６月２６日，ＮＢＡ９年之后的ＭＶＰ是这样度过他生命中非常重要的一天的。乘车从曼哈顿岛穿过哈德逊河隧道到达新泽西的东拉瑟福德。在ＮＢＡ为选秀球员租住的酒店里，那时的哥们正在观看欧洲杯英格兰和德国的半决赛。有了朋友的陪伴，纳什内心中的焦虑松缓了许多。ＮＢＡ的班车预计５点４５分带上选秀球员和亲属团前往选秀会场，但是为了等待舆论预计的头号状元秀艾弗森，特地推迟了半个小时。虽然仅仅是５分钟的路程，但是对于选秀球员来说，无疑是一种煎熬。ＮＢＡ日后的两位ＭＶＰ有了第一次对话。
“你紧张吗？”纳什问艾弗森。
“紧张？事到如今了，没有理由紧张了。”艾弗森回答。
在选秀会场上，艾弗森比纳什提前一个半小时彻底放松了。因为他如愿第一位被选中。而纳什继续受折磨。
到了第１５位，在斯特恩还没有宣读太阳队的选择之前，纳什就预感到自己的时刻到了，因为负责电视转播的ＴＮＴ电视台的记者已经带着摄像机向纳什所在的桌子移动。下面的场景，纳什憧憬了几乎十年。“拥有１９９６年ＮＢＡ选秀第１５选择权，”斯特恩说，“菲尼克斯太阳队挑选了圣塔克拉拉大学的史蒂夫·纳什。”
从这一刻开始后的九年，就像老科朗吉洛今年五月初说的那样，“从第１５号新秀到ＮＢＡ最好的替补组织后卫，再到现在的ＭＶＰ，这是多么长的一个旅途啊！”
大未必佳
除了小奥尼尔和伊尔戈斯卡斯，１９９６级的内线球员没有达到当年人们的期望。拥有第二选秀权，猛龙队选来了坎比，在多伦多的两年，坎比共缺席３２场比赛。教练在回答记者有关他是否能够上场的问题时，所用的全是“比赛当日决定”。当然，坎比的防守能力一流，曾荣膺盖帽王。九年来，他打了８个赛季，其中有四个赛季，单场篮板数字在１０个之上。
与坎比相反，温哥华灰熊队在第三位的选择阿卜杜·拉希姆，是一个稳定的、耐用的内线球员。在进入ＮＢＡ的头７个赛季中，拉希姆有６个赛季平均单场得１９分和７个篮板，但他所在的球队从来没有进入过季后赛，今年夏天，拉希姆得到的仅仅是国王队每年五百万美元的中产阶级工资。
快艇在第七位选中的洛伦佐·莱特作风还算硬朗，但是他的膝盖和踝关节的伤病拖了他的后腿，使他赛季单场比赛上场时间从来没有上过３０分钟。
排在第９位的萨马基·沃克是９６级前１０名中最早退役的，但也是唯一有总冠军戒指的。他带着平均每场８．９分和７．４个篮板的数据退役。
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