名叫‘康兹’的小镇一夜间不复存在，幸存者哭嚎遍地，景象惨不忍睹。闻讯赶来调查的官员询问经过，人们都说是被一阵突然而起的狂风摧毁的。
“风？从哪里刮来？”
幸存者却没有谁说得清，明明前一刻还是皓月晴空，下一刻灾难就突然降临。整个康兹被夷为平地，建筑残骸向四周扩散，最远的甚至飞到几里地之外，原来城镇的中心地带反而成了一大片空地。而就在这片空地上，官员发现了几个穿着巡街官吏衣服、却实在已经不能被称之为‘人’的尸首。他们就像一滩滩提不起来的泥，在地上攒成一堆，当好不容易从这堆肉里找出面孔，却发现死者眼珠爆裂，长大的嘴巴里，竟含着他们自己的……喉结。
呕吐！从带队官员到检查尸体的军医，全都难以自制的哇哇作呕！相比之下，只有官员身边的两名侍从看起来还比较镇定，他们转头询问目击者：“灾难发生前真的一点预兆都没有吗？”
“没有！什么也没有！”
“那发生之后呢？有没有出现什么奇怪的人和事？”
这样一问好像有人想起了什么：“如果说奇怪……对了，有一个女人！是在黄昏的时候来到这里，就单身一个人！没过多久灾难就从天而降，然后……”
目击者越说越害怕：“没错！灾难过后，她就是从这片空地站起身，一点都没有受伤的样子，然后……就骑上一匹马跑了！”
两名侍从闻言变色：“那个女人什么样子？往哪里跑了？”
听着目击者形容独一无二的相貌，两名侍从不约而同伸手摸向腰间佩刀，手肘支起披风，不经意间，露出腰带扣上一抹金色郁金香的身影……
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迦罗失踪已经整整四十天了，各路人马派出去也已有二十多天，可是到现在，却连半点消息都没传回来。有什么言语能形容那种等待的煎熬？从派出人马的第一天，登高望南就成了凯瑟王子每天生活最频繁的内容，等！等到望眼欲穿！甚至当窗前掠过一只飞鸟，都能让他神经质的跑出去。
昔日英武的王子，正在迅速憔悴下去，他不是不想吃，只是每当丰盛餐点当前，眼前浮现的就总是她从前享受美餐时那种眉飞色舞兴奋的样子；他也不是不想睡，只是每当回到寝宫，放眼处处就是刺痛心房的回忆。一旦闭上眼，满心满脑就只有最后一次分别时，她缠着他，依依不舍的模样。是的，他不知道自己还能坚持多久，更不知道一旦传回最可怕的消息，是不是能有勇气去面对。
王子的疲惫与痛苦，大姐纳岚全都看在眼里，现在他每天回到奥斯坦行宫，几乎就是把自己封闭起来了，他不要侍寝，不要侍浴，甚至连最心腹的贴身近侍木法萨也不准留在身边，就连梳头刮脸、穿衣配饰这些最基本的服侍都不要，他好像不准任何人碰他，如果不是还有大姐仗着怀孕的身子凑近料理，让王子无法用强驱赶，只怕昔日令无数姑娘醉心倾倒的王子，都没有什么仪容可言了。
“殿下，求你振作起来好吗？你不能再这样下去了。”
面对纳岚的苦口劝说，王子抱以冷笑：“我还应该怎么振作？我没有尽职尽责？是军中操练缺席过？还是哪一次的元老院会议没有去？是议事厅处理公务迟到过？还是批阅文书的效率降低了？指责总需要理由，你的理由是什么？”
大姐摇头叹息：“殿下，你知道我说的不是这些，那也不是我应该过问的事，我说的是殿下的健康和神采啊。”
凯瑟王子哈哈一笑，眼神充满讽刺：“你是说，没有精神焕发也是罪过？”
大姐沉声道：“我知道，阿丽娜生死未卜，没有人笑得出来。可是殿下有没有想过，你忍受煎熬不去寻找，必须留在这里的目的究竟是什么？是为了打消国王陛下的顾虑，减轻阿丽娜可能承受的压力！可是这个顾虑究竟应该怎么打消呢？真的只是留在这里，完成应尽的义务就够了吗？殿下，对国王陛下而言，你不是一个只要履行职责就好的臣下，而是他的爱子啊！陛下对阿丽娜产生的一切敌意，都是源于一个父亲对儿子的担忧！所以说，殿下就算每日尽职尽责又怎样？你带到元老院、议事厅的憔悴形容，分明就是在告诉人们你现在有多么糟糕！而这，又怎么能打消国王陛下的顾虑呢？”
王子这才愣住了，大姐哀伤而急切的劝说：“殿下，我知道这对你很残忍，可是你必须振作起来，必须焕发出昔日的神采！因为你必须要让国王陛下看到，是他高估了阿丽娜的影响力，你贵为王子，就算再喜欢，也不可能真的被一个女人左右人生！只有让陛下认定这一点，才能从根本上化解对阿丽娜的敌意，也只有这样，等她重新归来的那一天，也才会有真正的平安可言啊！”
大姐一番话如醍醐灌顶，王子整个人都愣住了，难道说……保护她的最好办法，就是告诉人们他其实并不在乎她？当她变得无足轻重，也就不会再引来那么多的憎恨和追杀？很久很久，王子一句话都说不出。虽然这听起来无比荒唐，但是……却该死的就是不争的事实！
所以，从那天开始，他变了。即使没有胃口也要强令自己去吃，即使了无睡意也要点安神香强迫自己入睡。他重新接受仆婢服侍，开始努力把自己装扮得精神飞扬。再不曾登高远望，也再不会满面寒霜，他甚至在开例行会议时，还拿辩论出丑的大臣悠悠然开起玩笑。渐渐的，憔悴疲态从脸上褪去，从前那个风流倜傥的三王子似乎又回来了，这实在让元老院的一群长老重臣都长长松了口气。
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“知道吗，今天居然就有人重启选妃议题，而且还非常‘体贴’的为我着想，说选妃程序应该化繁为简，缩短筛选周期，以尽快为王子解忧，毕竟快两个月了，如此枕边寂寞怕是要熬出病来。”
回到奥斯坦行宫，凯瑟王子满眼风凉说起今日事，他笑着，忽然就把起居室砸了稀烂！服侍更衣的仆从都吓慌了，木法萨连忙清退众人，和大姐一起守在旁边，却分明不知该说什么才好。
王子的声音里透出无限愤恨：“这些人！这就是那些所谓的‘国之重臣’！一个女人究竟有什么地方得罪了他们？卡玛王后行尽诸恶却无人敢于讨伐，她未曾伤害过一人，更为帝国带来铁器和骑兵，却被人人当成眼中钉肉中刺，这公平吗？他们……究竟有什么理由要这样不遗余力的幸灾乐祸，落井下石？！”
真的，王子的克制与隐忍都已快到极限，在人前也几乎无力再把持自己，随时随地都有可能爆发！忍！所有的忍耐究竟是为什么？自从上一次出离王宫到现在已有40多天，可是这么长的时间无论他怎么做，国王始终不表态、不见面，就连元老院抛出选妃这种议题，也只传话出来让他自己看着办，他不知道父王究竟是什么意思，是真的伤心不想见他？还是纯粹为了试探考验他？
大姐纳岚默然流泪，她无法想象此刻王子所承受的是何等残忍的折磨。
“殿下……那……你打算如何应对？”
应对？他还有什么可以应对的空间吗？他不但要‘欣然点头’，甚至要表现得有些急切，因为这是她已经成为过去的信号！她已经成为他生命中的过去，那是不是……也可以从追杀者的视线中淡去呢？
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迦罗醒来时发现自己是在马背上，抬眼望，天已大亮，她由此意识到自己好像又出现一大段记忆空白。放眼四周，早已看不到那座叫‘康兹’的小镇，此刻马儿完全是自己顺着官道一路西行。迦罗勒住马匹，只希望能找个人问问路，可是旷野上除了成群的羚羊野鹿，连半个人影也看不到。
摇摇坐下马儿：“你是要带我去哪呢？你认识边境怎么走吗？”
没了主意的时候，迦罗只能任由马儿顺着道路的方向继续前行，走到日头偏西，肚子开始造反。她随手翻找，发现马背行囊里的食水还在。于是就这么一路啃着干粮，一路继续漫无目的的往前走。入夜后她走到一处岔路口。迦罗这下为难了，两条路，一条指向西南，一条指向西北，这年头连个路牌都没有，她该往哪里走才好呢？想来想去，只能听天由命，解下背后黄金杖，在地上‘哗啦啦’一转，第一次指向南，第二次指向北……
三局两胜！两次指南，一次指北！
五局三胜！三次指南，两次指北！
七局四胜！四次指南，三次指北！
眼看是南面这条路占了上风，那就别想那么多了，走吧！一路向西南行进，其间在马背上昏昏沉沉睡着了几回，走到第二天中午时，迦罗终于看到人烟。那似乎是一队商旅，三辆牛车堆得满满当当，用盖布捆绑的模样一看就知是货物，车队最后面还拴着一头似乎是备用的黄牛。眼见是商人，迦罗正犹豫要不要靠近，车队那边却已经有人在向她打招呼了。
人们似乎还从没见过骑马独行的女人，纷纷好奇张望，车上更窜下四五个小孩子，笑嘻嘻向她跑来。
“呀！这是什么动物啊？好高大？”
小孩子有男有女，看样子不过才都七八岁，围着马匹好奇的摸摸这，看看那。忽然一个小男孩绕到马屁股后面，迦罗吓得赶紧跳下来抓住他：“当心，会踢死你的！”
小男孩一脸嘻皮：“姐姐，这个是什么呀？”
迦罗瞪大眼睛：“你没见过马？”
“马？原来这个就是马呀！”
一群小孩立刻兴奋起来，而这时商队里也有人过来了，为首一个跨着肩袋的男人大概是老板，看起来三十几岁，黝黑壮硕。老板走近一脸惊奇：“就你一个人赶路？姑娘，你的胆子也太大了吧？”
迦罗无心接受盘问，开口说：“我和家人走散了，又不认识路，请问这是哪里？往前走又是什么地方？”
男人告诉她：“这里是鲁克邦的地界了，顺着这条路往前走，再走三天就能到克尔巴城。”
克尔巴？迦罗听着好像有些耳熟，一时又想不起来是在哪听过。
这一边小孩子已然兴奋的争相叫起来：“我们要去克尔巴城，去了就会有饭吃。”
男人问她：“你是准备去哪里？”
迦罗一时语塞，想想说：“其实……我也不知道，出门时家人只说是要到边境去，但具体是哪里我也没听清。”
“边境？”
男人想想说：“你该不会是要去大绿海吧？”
大绿海？爱琴海？
迦罗愣住了：“那里是边境吗？”
男人哈哈大笑：“到了海边当然就走到头啦，喂，你家是经商的吗？如果是的话，十有**就是在往那里走，大绿海的西里西亚港口，是全天下商人的汇集地啊。”
西里西亚？迦罗猛然想起来，对对，好像听裘德说过的，他家就在西里西亚，是赫梯西岸临海最繁华的港口城市。还有……对，赛里斯也说过，西里西亚是五王子洛肯特里的领地都城。从那里出海就可以到达埃及或者希腊。想到这里她立刻说：“没错，我家就是经商的，他们说的边境可能就是那里，请问你知道该怎么走吗？”
男人说：“要去西里西亚港口，前面的克尔巴城就是必经路，从克尔巴再到海边，就算是马的脚程恐怕也要走上十几天，真的是非常遥远啊。”
迦罗细细问明经过克尔巴后该走的路，就打算别过。男人拦住她：“姑娘，一个人赶路你不怕危险吗？既然都是去克尔巴城，不如你和我们一起走吧。”
迦罗有些犹豫，曾经有过的惊魂让她不敢再轻信商人，可是凭心而论，一个女人单身行路的确是太扎眼也太危险了。犹疑不定的时候小孩子不停在身边拉扯。
“姐姐，姐姐，和我们一起走吧，到了克尔巴城就会有饭吃。”
迦罗有些为难了，低头看看这些小孩，带着孩子的商队，或许……应该……不至于太危险吧。犹豫再三，她最终还是和商队一起上路。
“看你的样子，一定路上吃过不少苦头，所以才不敢轻信任何人。”
商队老板一边赶车，一边哈哈笑说：“我叫赞扎，是南方伊兹密尔的商人，在这条路上走，只要提起伊兹密尔的赞扎，就没有人会不放心。”
迦罗看看车上的小孩子：“这些都是你的孩子吗？”
赞扎哈哈一笑，摇头说：“他们都是从沿途经过的村子带出来，算是帮个忙，送他们到前面的克尔巴城，找大户人家卖掉。”
“卖……卖掉？！”
迦罗吓了一跳：“你是人贩子？！”
赞扎一愣：“人贩子？！嘿嘿，这倒是个新鲜字眼！”
迦罗看着这些嘻嘻哈哈，天真烂漫的小孩子，不敢想象他们即将迎来的悲惨命运。虽然贩卖人口在这个时代并不犯法，可是……怎么想也是缺德到家的买卖呀。
“喂，你不会觉得良心不安吗？把这么小的孩子推进火坑？”
赞扎比她更惊讶：“这叫什么话，我明明是在救他们呀。这些孩子，有的是父母死了，托管的亲戚无力养活；有的干脆就是被亲生父母卖掉，当然都是没办法的出路，总比留在家里活活饿死好吧。我不是第一次卖小孩到克尔巴城了，就因为价钱公道，信誉好，大人孩子都能有活路，所以才有越来越多的人愿意把孩子交给我。”
迦罗听傻了：“留在家里就会饿死？为什么？”
赞扎瞪大眼睛：“喂，你不会是大户人家的小姐吧？怎会问出这么傻的问题？”
迦罗语塞：“呃……我以前从没出过门。”
赞扎不再计较，笑笑说：“你知道天底下最可怕的是什么人吗？不是那些能征善战的大将军，也不是那些高高在上的大官大臣，甚至就连什么王子啊国王啊都一点不可怕，因为他们都离我们太远了，和寻常人的生活一点关系都没有。告诉你，天底下最可怕的，第一是村官，第二是税吏，他们一旦来到你家啊，真比野兽来了更可怕。”
迦罗有些明白了，却也更加糊涂：“你是说……是因为税负太重活不下去？可是我记得好像听家人说过，赫梯的税负一律都是三成啊，只抽三成怎么就会活不下去？”
这下轮到赞扎惊讶了：“三成？我行商也有十几年了，走遍各地就没听过有三成税这回事。商人每到一个地界必交过路费就先不说了，只说种地的和牧羊的，不但要交钱、交粮、交牲畜，更要交人头。凡有征兵或者修建工事堡垒就要按户抓劳役，如果想保住家里的男人，就要用钱粮来抵。再加上那些官吏层层刮油，就算上面真的是三成税，到了下面也要变成七成八成，各种名目纷繁复杂算在一起，就算上缴得干干净净还要欠一屁股债，你说饿死人还会是什么新鲜事吗？”
迦罗听得一句话都说不出来，天哪！想想这一年多所见证的赫梯，难道在一切风光繁华的表象下，这才是它的真面目？
“可是……这些孩子到了克尔巴城，真的就会有饭吃吗？”
“那当然。”
赞扎拍着胸脯说：“只要是我赞扎出手，就没有卖不出去的孩子。他们不管将来是做奴仆还是做苦力，总之有口饭吃是没问题的。这些年啊，嘿嘿，大概也只有阿桑是个例外。”
他指指后面车上照顾货物的伙计，那是个大概十六七岁的少年，右边的胳膊已经齐根没了。赞扎说：“这孩子运气不好，那时跟我在路上，谁知夜里来了野兽，一条胳膊就这么没了。残废了谁还能要？也只好跟着我一起讨生活啦。”
迦罗眨眨眼睛：“残废了谁还能要？你为什么会要？”
赞扎一副理所当然的表情：“是我带出来的孩子，总不能残废了再送回去吧？我伊兹密尔的赞扎可是要脸面的人啊。”
迦罗咯咯大笑起来，她忽然觉得这家伙好像还挺可爱。
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入夜后商队在旷野扎营，赞扎掏出一盒像膏药似的东西，走到远近四方涂抹在树干岩石上。膏药味道浓烈，闻一闻都令人作呕。
赞扎告诉她：“这是从狮子身上炼出来的油，旷野上最多的就是野狼和狐狸，把这个涂在四周，夜里才能太平。”
迦罗不明白：“有那么严重吗？我昨天走了一夜，可是什么也没碰到啊？”
赞扎瞪大眼睛：“你在夜里赶路？你疯啦？！那些狼群比鬼还精，最喜欢就是挑落单的下手，你……真的什么都没碰到？”
不记得，反正昨夜她一路头脑昏昏沉沉的，没碰见大概只能归结为运气。
赞扎警告她千万不能这么干了，阿桑那条胳膊就是因为淘气跑出了圈，教训惨痛呢！
生火做饭时，迦罗只见伙计们跑出去很远才架起火堆，做熟的晚餐又远远的端过来，守着货车才开始吃。她不明白干嘛要这么麻烦，独臂少年阿桑告诉她，车上的货物都是桐油，最怕火星，万一点着了不是闹着玩的，用水都浇不灭呢。
“桐油是做什么用的？”她再度问出让所有人瞠目的问题。
“当然是盖房子用啊，木材要涂抹桐油，晒干了才能防虫蛀。”
哦，原来就相当于油漆，油漆都是易燃品，想来这玩意也是怕火的。迦罗弄明白了，可是其他人却越来越不明白了。
赞扎终于忍不住问她：“合琪娜，你怎么好像什么都不知道啊？你……其实我一直都想问，就是怕你多心。你究竟是哪里人？要说白皮肤吧，我看你像高地人，可是头发的颜色又不对，还有你说你家是行商的，可是商人怎么会带女人出门呢？如果是像你这么细嫩的姑娘就更不可能了，因为这等于是贴了诱饵，明摆着让盗匪来惦记啊。真的，我还从来没见过像你这么奇怪的人，姑娘，如果你真有什么难处不妨说出来，说不定我还可以帮你。”
赞扎语气真诚，迦罗相信他没有恶意，只可惜，她实在没有一件事能说得清啊。
一声叹息，她只能搪塞：“没错，我不是行商的，的确是来自一处大户人家，所以什么都没见过，什么也不懂。但我不是什么逃跑的姬妾或奴隶，只是被那家的主人赶出来了，他希望我从赫梯的土地上消失，所以……我才想去大绿海，从那里出境到外国去。”
赞扎大笑起来：“你真是傻瓜，干什么非要去外邦呢？反正他现在也看不到你了，在哪里生活还不都一样。喂，不如你跟着我吧，我娶你做老婆，这样你就又有新家啦。”
迦罗吓了一跳，这家伙还真够直白。
赞扎却认真上了，看她不说话立刻补充：“虽然我不知道你从前过得是什么日子，可是你也不要小看我伊兹密尔的赞扎哦，告诉你，我这一趟车走下来，再怎样也能赚30个塔克里铜子，一年少说也走十几趟，所以你知道了吧，我虽不敢说富贵，但殷实生活总没问题，跟着我不用担心会饿肚子啦。”
独臂少年也抢着说：“没错，赞扎大哥的两个老婆都是这么捡回来的，她们现在过得可好了。赞扎大哥是我见过最好的人。”
迦罗笑得难看：“是，我相信你是好人，但我还是要去海边，我答应了人家离开赫梯总不能失约，我也是要脸面的人啊。”
赞扎着急了：“合琪娜，你不愿意跟我没关系，但是我必须劝你一句，出海好危险的。十条船出去，能平安回来的也就四五条，如果不是逼不得已，平常人打死也不会远洋渡海的。”
迦罗惨然一笑，她现在明明就是逼不得已啊。她无法再解释更多，只说如果赞扎肯闭嘴就算是帮了大忙。
三日后，商队终于到达目的地——克尔巴城，看到巍峨城门迦罗才大吃一惊，她终于想起耳熟的原因了，这是……这里是……
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