腰缠十万贯，骑鹤下扬州。
多年之前，当云啸与江南众才子在扬州最着名的花街“柳巷”内的头号青楼“天香楼”上酒酐耳热之际，恐怕亦未曾料及自己趁着酒兴随口吟“背”出的诗句，竟会激起世人对这座城市绵绵不绝的向往。
江都扬州乃是大隋在江南地区最为重要的重镇，地位绝不下于大都和洛阳。在水路方面，扬州处于大运河与长江的交汇点，为联系中原各地的水陆枢纽，往南直通长江出海海岸，往北可入黄淮、关中，其地理位置的优越性可以想见。即便放眼整个大隋疆土，亦再无如扬州这样内河航运和海上航运的连接点，故具有绝佳的战略和经济地位。陆路方面，扬州亦为东达山东、西至四川，南延湖广的驿路大站。
各方面合起来，使扬州成为富商巨贾，文人骚客络绎往来进出的南北经济文化交汇中心，商业贸易更是居于全国之首，故素有“扬一益二”的说法。江都城外码头一年四季千帆并列，万商云集，而城内街市坊间人来人往，商铺如林，每逢华灯初上，杨柳岸觥筹交错，诗酒风流，其繁华景象不让东都洛阳。正是因为扬州的繁华和重要地位，云啸方选择了此地作为其争天下的立足起点，而竹花帮之所以能在短短十年间，便发展成为实力雄厚的天下第一大帮，除云啸的雄才伟略外，亦同扬州本身的优势不无关系。
云啸带着俏脸稍显不安的素素，随同竹花帮战士大摇大摆由城关入城。此时天下群雄四起，烽烟遍地，江都作为隋炀帝杨广的行都所在，于这种紧张的局势，城防关口按说应是严格之极。但竹花帮大队人马明火执仗的持械入城，负责看守城门的隋军兵士非但无一人拦阻盘问，反以近乎谄媚的表情，满脸笑容地跟竹花帮队伍内相熟之人发出热情招呼，满是军民一心的和谐气氛，看得素素大为惊异，因她从未想过向来如狼似虎的隋军脸上竟会出现如此和善的表情。
云啸望向素素睁大俏目的娇憨样子，不由哑然失笑，出言解释道：“原因无他，无论在哪个年代，有钱的便是大爷。俗话说得好，吃人嘴短，拿人手短。杨广‘驾临’江都多年，这些隋军的大爷们早被我们竹花帮养得满肚流油，盆满钵满，即吃且拿。受了竹花帮的好处，当然要为我们办事大开方便之门，这点小阵仗当然不在话下，随便一个‘篝火晚会庆新春’作为借口便可以将上面的大人们糊弄过去。再说杨广身边的大臣中亦有不少被竹花帮收买的人，自然是万无一失。”
素素听得乏言以对，她乃是大龙头翟让府中的婢女，对天下情势有着一定的了解，但从未想过竟有地方帮派能像竹花帮混得这般风生水起，在暴君杨广眼皮底下亦敢如此横行无忌。千余持着兵刃军械的帮会人士在皇帝居住的陪都内大规模行动，严重点已可定为谋逆大罪，在云啸口中却变成像吃口大白菜般那么微不足道的小事。
亦难怪素素感到吃惊，皆因一般来说，帮派人士多出身于社会低层，在隋朝这个门阀势大，等级森严的社会环境，他们对着高高在上的朝廷官府皆有着本能的低人一等的敬畏情绪，无论势力发展到多么庞大，都只想到依附政权体系而生存，纷纷投靠门阀世家的十帮八会便是最好的证明，浑不知渗透官府，黑白通吃方是黑社会的完美形态。
比隋朝这些处于“家族社团”初级阶段的帮派大佬们多了千多年经验的云啸自不会犯上这种错误，故一开始便对大隋的庙堂进行无孔不入的腐蚀渗透。想当年竹花帮的总舵之内，时不时便会出现这样一副令人发嚎的景象：在香火蕴绕的关二爷神像座前，一名脸上还显着青涩感觉的白衣少年手举盛满烈酒的海碗，对着下首满脸崇慕地并排站立，准备要打入隋廷内部的一干竹花帮青年才俊老气横秋地道：“算命先生说我是‘一将功成万骨枯’……”顺带一提，云啸前世最爱看的电影便是《无间道》，有之一。
素素微微失神，全没注意到云啸话说到最后，眼中竟泛起惊人的杀意。正如云啸所言，竹花帮的势力已经壮大到一个令人瞠目结舌的地步，江都明面上虽仍是隋帝杨广的地盘，但实则整个扬州乃至江南一带，早落入云啸的绝对控制内。说句毫不夸张的话，在江都地面，云啸想要干掉杨广直如捏死一只蚂蚁那般容易。若云啸下令取下杨广的狗命，保证命令甫一发出，便有暗伏在朝廷内的竹花帮属下将大隋皇帝热气腾腾的大好头颅献于座下。之所以仍留下杨广继续在江都作威作福，只不过是欲借昏君的招牌吸引群雄注意力和从已经腐朽到极点的大隋身上榨干最后一滴油水罢了。而正是这样生死握于自己掌心的一个废物，竟做出了让云啸感到切肤之痛的事情，怎不让他恨怒欲狂？
一行人浩浩荡荡的在扬州城内平整宽阔的青石路上前进，往竹花帮总舵进发。此时虽然已是夜晚，但扬州城内张灯结彩的街道上却仍是行人熙熙攘攘，热闹非凡，比起荥阳城一入夜便如同鬼蜮般静寂无声的景象，真可谓天壤之别。原来扬州虽有人人惊惧的暴君杨广在此“坐镇”，但相较而言，江南一带怎都比战火连绵的中原地区来得安靖，再加上地头蛇竹花帮利用扬州作为优良港口的地理优势大做海运生意，并由此衍生出一系列生意项目和大批就业岗位，且大力收容难民成为竹花帮弟子，并给予安定的生活和工作，故吸引了大批南逃的北方百姓连绵不绝地涌入江都，使这座本就作为天下三大坚城之一的庞大城市更焕发出蓬勃的生命力。
路上的百姓看到竹花帮帮众前来，脸上皆露出发自内心的感激和崇敬神色，纷纷出言招呼并自动退到路边不至于挡住竹花帮前进之路，显示出竹花帮在扬州民众心中的良好声誉和崇高威信。
云啸脸色稍霁，对身旁担架上的司浮竹赞道：“浮竹，你干得不错。我不在的这段时间，你仍是把江都事务处理得井井有条呢。”
司浮竹虚弱地笑了笑，谦逊道：“一切全靠主公领导有方。”。
但此时却出现不和谐的音符。前方忽然传来一阵杂乱的马蹄声和粗野的叱骂声音。十余名玄甲骑兵正趾高气昂地骑在战马上之，于满是行人的道路上放开马力全速奔驰，浑不顾是否会纵马伤人。路上行人纷纷走避，有些躲得慢的人更结结实实地被骑兵抽了一马鞭，登时血肉淋漓。其它百姓皆缩靠在道路两旁，人人脸现愤慨之色，却是敢怒不敢言。
云啸脸色微沉，冷哼道：“宇文阀的狗种。”
这些玄甲骑兵瞥见道路前方的竹花帮人马，脸上登时现出不怀好意的神色，叱喝一声策马朝竹花帮徒迎面而来。
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