看到面前从苗乡交涉回来的信使，杨炯顿时心头升起一股无法遏制的愤怒。
林大木身上的衣服被撕扯得破破烂烂，一张脸肿得像个猪头，不仅到处是青淤，还有不少的血迹，最让人痛心疾首的是，左耳竟然被割掉了，还在渗着血水的伤口令人目不忍睹。
杨炯有过被拒绝的心理准备，但却没有被羞辱的心理准备。派人去鹰岩寨交涉，本意是不想看到轻开战端，导致生灵涂炭，血流成河。杨炯的灵魂来自后世，所以并没有太多的极端民族主义思想，对苗乡，对苗族，既没有偏见，更没有仇恨。
然而，后世的见识和感情，终归被**裸打脸了。
杨炯耐着性子问道，“什么情况？怎么这样？”
第一次见到在衡州府掀起风浪，家喻户晓的杨大当家，林大木一时还没有从惊奇之中走出来。在林大木看来，声名远播的杨大当家，只不过是一个非常年轻的后生，虽然个子远较一般人高大，但俊朗的面容却显得有些稚嫩，还有那披散的长发，更是显得有些离经叛道。不过，林大木以自己差当老了的见识来看，这个杨大当家并不是传说中那个暴戾嗜血的人，反而应该是一个随和亲和的人。
这样的一个年轻后生，怎么就落草为寇了？还有，这么一个随和亲和的人，是如何驱使一众土匪贼寇，先后攻打了衡山县城和衡州府城？林大木浮想翩翩，一时有些失神。
见林大木不答，杨炯以为他是被殴打后听力受损，便又问了一遍。
这次，林大木反应过来了，抱拳作揖，小心翼翼答道，“回将军的话，小的叫林大木，是常宁县的一个衙役，此番受县丞大人之命，前往苗乡交涉。小的先是在附近相熟的苗乡，找了一个苗人向导。”
说到这里，林大木转头看了一眼石头，又继续说道，“小的们走了一天半，才到了鹰岩寨。小的要特别禀报清楚，鹰岩寨地形非常险要，整个寨子就是建在一座悬崖峭壁上，跟周围的山林没有相连的路。就是在一片谷地里，突然升起的悬崖峭壁，要进寨子，基本都是靠藤条和梯子……”
“……进寨之后，一个叫麻狗的寨主便接见了我。待我说出大当家的条件后，他便用酒碗砸我，接着又过来踢我打我，还先后踢打了两次。后来，他又说要给大当家一点颜色看看，让你知道他麻狗寨主的厉害，就让手下的武士把我耳朵给割去了一个……”
林大木的述说，脉络清楚，重点分明，因为一路上他都在想着如何回复交涉使命的事。交涉没谈成，耳朵也没了，还差点在鬼门关走了一遭，林大木是满心的憋屈和愤怒。想着麻狗的猖狂自大，还有那些施加在自己身上的羞辱，林大木就想着，一定要把事情给杨大当家说清楚了，还要把鹰岩寨的情况给特别说明，好让杨大当家给自己出口恶气。
林大木一说完，不待杨炯说话，在帐内的胡素开口了，“狗日的，竟敢打我们虎山军的信使，还敢割耳朵？不知道死字是怎么写的？”
听胡素这么一嚷，杨炯挥手便止住了，轻声说道，“发泄没有用，应对才是正经。咱们先不扯别的，得想着如何进剿。，林大木，你说鹰岩寨地势险要，那再给我细细说一遍。”
……
鹰岩寨麻狗寨主痛打官府的信使，还割掉了信使的左耳，这件事，像风一般，很快就传遍了苗乡。
之所以传得这么快，一方面是事情重大，因为如此对待信使，可能会引发官府的报复行动，这必然会对未来整个苗乡的生存和发展带来不可预料的影响。另外，也跟麻狗主动派人去其他苗寨联络有关。
麻狗是行为举止粗鲁不假，但心眼并不傻，相反还很聪明。打了官府的信使，还这般羞辱人家，这个事肯定不会就这么算了。派人去其他苗寨联络，不仅仅是告诉大伙，麻狗寨主很硬气，没给苗乡丢脸，更重要的是预警，告诉其他苗寨要早作准备，必要时要像上回攻打常宁一样，整个苗乡要团结起来，聚兵在一起。
对于麻狗的此番行为，各方反应不一。
有叫好的，说麻狗替苗乡出了气，长了脸，不愧是威武雄壮的苗家汉子。
也有疑虑的，觉得麻狗没必要如此咄咄逼人，本就抢劫了常宁县，还这般羞辱得罪官府，万一官府铁了心，要实施报复怎么办。
一时间，苗乡这块平静的土地，在接连抢劫县城和羞辱官差之后，舆情沸腾了起来。
黑牛寨的石寨主和女儿三妹子也在讨论这件事。
石寨主问道，“三妹子，你看麻狗这般，是像上回一样，声威大涨，得个大便宜，还是会吃个大亏？”
三妹子托着香腮，看向远处的群山，轻轻叹了一口气，幽幽回道，“这个，现在还看不出来。即便羞辱了官差，倒也糟糕不到哪里去。咱们抢劫了常宁，就已经得罪了官府。至于官府的报复，迟早会来，或大或小罢了。”
石寨主又迟疑地问道，“怎么个或大或小法？”
三妹子笃定地回道，“大么，就是官军进剿苗乡，把鹰岩寨，黑牛寨，这些引发上回攻打常宁的罪魁祸首给连根拔起，特别是鹰岩寨这种发起联络的，更是要杀一儆百。小么，估摸着会断绝跟苗乡的贸易，不让盐、铁器、丝绸等货物进入苗乡，还会不允许苗人进城。”
一听这话，石寨主跳将起来，大声说道，“铁器，丝绸，一时进不来，这倒是没有大碍。可是盐这东西，没有盐，却是万万不行的呀。就是咱们家，也没有多少的存盐，更何况一般的人家！”
三妹子又叹了一口气，颇为自责地说道，“阿爹，我去过汉人的城里。这次的事，虽是因我而起，但我确实没想过去攻打县城，还把县城给抢劫了。俗话说，胳膊拧不过大腿，哪怕咱们苗乡地处偏远，群山环绕，易守难攻，但得罪了官府，终归不智呀！”
话说到这里，石寨主也没法接话了，事已至此，后悔和抱怨都无济于事。时间无法回溯，事情难以挽回。父女俩只得愁容满面，相对唏嘘。
……
既然被逼得必须进剿，杨炯也只得全力以赴了。除了督促加紧训练外，杨炯还通过闫胖子的知府衙门，发布了一系列的政令。
其一，不允许向苗乡流入粮食，铁器，盐，违令者，罚没家产，主事人处斩。
其二，让整编完备的各营，分驻府城和各个县城，防止苗人主动出击。
其三，悬赏进入过苗乡的商贩货郎，来虎山军告知各个苗寨的方位及情况。
得知救援不及，常宁县城被苗人攻陷，杨炯不得不驻军准备进剿苗乡，杨西施很是担心。不同于一般的市井百姓，过往虽不光彩的经历，让杨西施见识过很多的达官贵人，还有富商豪杰。从这些人的嘴里，杨西施多多少少知道一些苗疆的事，这让她并不看好杨炯的进剿决定。
苗民性情彪悍尚武，吃苦耐劳，加之居于山林，地形险要，易守难攻，不是可以轻易征服的。若是容易征剿，那么之前的衡州卫，早就动手了，但事实却是，每回都是苗民作乱之后，这才有出师征讨的。如此事实，就简单直白说明了进剿苗乡的艰难不易和得不偿失。
杨西施决定派人去劝说杨炯，但在人选的问题上，却又犹豫不决。
惠姑，是自己一手买回来的，本想着给炯儿作媳妇的，好早点开枝散叶，一家子平平安安过点小日子。不成想，炯儿先是落草为寇，后又攻城陷地，如今竟然成了衡州府的一方势力了。这一下，在杨西施看来，惠姑性子柔弱，没有手段，就不太适合做正经的儿媳了。
新过门的小妾秦氏，远不及惠姑的贴心和亲近，平素除了招呼请安外，就是呆在她的偏院里，写写画画，弹弹唱唱的，很少和自己说话。在杨西施看来，这个秦氏，若不是因为自己是杨炯的亲娘，她可能话都不愿意跟自己说一句的。即便杨西施不喜，但她也承认，较之惠姑，秦氏在容貌身段，才华见识，还有出身家世上，都是远远超越的。
思忖再三，杨西施还是决定，让秦氏去一趟常宁，因为只有秦氏，才有可能把杨西施的顾虑和建议给杨炯说清楚。
被叫去跟前，听杨西施一说完，秦素素便点头答应了。
之所以愿意奔波一趟，是因为这在秦素素看来，进剿苗乡的事，是涉及到杨炯，甚至整个虎山军生死存亡的大事。虎山军又不是正经的朝廷官军，其实根本就没有守护一方百姓的义务，完全没有必要劳师动众，得不偿失，冒着巨大风险地去进剿苗乡。
打赢了，苗乡土地贫瘠，产出有限，战利品也不会太多。打输了，不仅伤亡抚恤惊人，而且还会伤了军心士气，有可能让周边的势力蠢蠢欲动。迄今为止，地方上的士绅豪强之所以没有跳出来兴风作浪，不光是因为杨炯做事有分寸，更是因为虎山军至今未曾一败。
若是虎山军在战阵上不再百战百胜，这必定会引发连锁反应，甚至出现未知的挑战者。
“娘，我一定将你的话带给夫君，把利弊陈清，还请娘放心！”
秦素素说这个话的时候，想的却是昨日回去省亲的场景。在杨西施的安排下，有一众的亲兵护送，还带了好多的贵重礼物，秦素素回了一趟娘家秦府。当初被三娃劈掉的大门已经被换掉了，门口站的是虎山军的亲兵，在院子里，父亲，娘亲，大哥，大嫂，还有二嫂，一家人都在等着自己。
吃过省亲回门的酒席，父亲还在书房，专门给自己说了一阵子的话。话里话外的意思，就是希望自己不要抱怨小妾的身份，不要抱怨被家里连累了，而是要认清现实，好好生活，争取在杨家占个一席之地。
“闺女呀，为父从贫寒学子，到仕宦一方，纵观一生，都是发愤图强，从不自怨自艾，或者怨天尤人。杨家强娶你作小妾，虽是屈辱，却又未尝不是一个机缘。我看杨炯此人，却如你大哥所言，每每都是失策。”
“……如此，反倒说明杨炯的不凡，或者身负大机缘……”
“……总之，为父就愿我家闺女，自重自强，好好经营自己的人生，即便命运遭遇不公或者不顺，都能心态平常，应对自如，不怨天尤人，不和命运较劲！”
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