浩瀚无垠的黄海上，沿着辽东半岛的尖锐矛锋曲折东向，一串串大小不一的岛屿明珠般安静地倾洒横亘，长空万里，海天一色，是如此地优美，安详，静谧，潮起潮落，风云变幻，洗练着青色陡峭的岩石，冲刷着缓和温润的沙滩，撞击出欢乐的浪花，跌荡出道道雪痕，海鸥来去，鱼群沸腾，宛然世外乐园。
长山群岛，在皮岛和旅顺海道路程的中间线上，和东面朝鲜之平壤几乎同一纬度。核心岛屿有数十平方公里，不仅设置了数座兵营，还是往来舰队的中站补给地，位置非常重要。
一座兵营里，守军主将，也是东江镇新任四协领之一的大将刘兴祚正在加紧操练士卒，六百多名骑兵在炎热的天气里一丝不苟地继续进行兵阵演习，在运动之中，士兵熟练地射箭，投标枪，以纵队追击，砍杀假想的逃敌，官兵们一个个精神抖擞，大汗淋漓，就连战马也汗出如泼，气喘嘘嘘。
刘兴祚铁青着脸，一言不发，圆圆的脑袋上，剃得没有一根头发，光滑油亮，配搭他的一身重甲，森森战刀，雪亮目光，不仅没有丝毫的滑稽庸俗之感，反而给人一种威严铁血，坚不可摧的强悍震慑。
“妈的！你是怎么射的？眼睛瞎了吗？”他见一名士兵射箭连连失误，勃然大怒，上前一把抓住他的肩膀，直接把他甩了出去，重重地砸在沙地上，摔了个半死：“睁开眼睛看看你刘爷！”
话未说完，已经打马飞出，身形在马上不停地变换位置，从这面出发不足一百米，已经躲藏换位了十几次，同时引弓，连射十箭，箭箭击在靶心。
士兵们大声地叫好：“刘爷厉害！宝弓不老！”
刘兴祚跳下来，骄傲地说：“老子的本事，一点儿也不比女真靼子差！”
正说着，兵营外信使匆匆忙忙跑进来，在他耳边悄悄几句。
刘兴祚的目光里骤然现出了兴奋和得意，然后又怅然。“知道了。”
长山岛的将领们立即召开了军事会议。
“毛大帅确实还健在。”刘兴祚不冷不热地说：“前回镇江捷报，我们尚且有疑虑，以为是毛承禄在搞鬼，可是，本将援助的粮食和船队完全证实，那是真的。”
将领们不置可否，各怀心事。
长山岛上的守将，成分很复杂，有的是刘兴祚的亲信提拔，有的是毛文龙的亲近，有的只是辽东难民集团的首领，只对大明朝廷忠诚。
“这不是好事吗？”一员千总笑眯眯地站起来说：“大帅还健在，我们就有了盼头。”
其实，毛文龙的消息早已是满天风雨，这不是新闻。
刘兴祚有些艰难地说道：“昨天，有数条快船向西疾行，通报我岛，今天本将又得亲兵报告，需向诸位说一事件。”
见他神情很是尴尬，众将都以为有什么不利的事情发生，一个个紧张起来。
“我东江镇精锐主力自镇江城西进，连战连捷，斩获靼军首级一万五千有奇！”
“啊？”
“真的？”
“真的！”
将领们稍一惊讶，立即疯狂地跳跃起来，狂呼乱喊。
刘兴祚下令，将这条消息向全岛军民通报。
不久，岛上欢声笑语，沸腾成了一锅粥。
刘兴祚的脸上，荡漾着奇异的微笑，把诸将安静下来，“可是，可是，毛大帅在撤回皮岛的路上。。。。。。”他打住不说，观察着众将的反应。
众将立即盯住了他，绝大多数都紧张得眨着眼睛，看得出，他们极为关怀毛文龙。
“大帅遭遇靼子刺客的暗算，身受重伤，生死不明。”他不紧不慢，毫无情绪地说，一面在腿甲上捻着几片铁叶儿，发出很欢快的声音。
众将惊呼一声，纷纷询问，到底大帅的伤有多重，伤到了哪里，现在有没有军医在旁伺候，回到皮岛了没有，等等。
刘兴祚扫视着众将，身体一挺，跳起来，拔出腰刀，狠狠地砍在桌子上，脸上突然现出悲哀和愤怒：“靼子真是丧心病狂！本将对大帅也是忠心耿耿，景仰无限，所以，本将即刻要到皮岛上拜见毛帅，请诸位将军能同心协力，保守岛屿，以免得靼子偷袭，耽误了大事。”
散会以后，几名将领边走边议论。
“看到了没？刘副将对毛大帅很不对付啊。”
“是啊，大帅在了，哪里轮着他当副将？”
“大帅不知道怎么样了，我们是不是也去瞧瞧？”
“算了，咱谁敢擅离职守？”
“但愿大帅吉人吉相，能平平安安。”
兵营里，刘兴祚的官邸，他的弟弟刘兴治不无担忧地劝解：“大哥，你千万不要去！万一那只毛虫不死，追究你我的密报之罪，我们可就死无葬身之地了。”
“追究？谁追究？谁密报？”刘兴祚鄙夷地哼了一声，“谁知道？”
刘兴治叹息道：“妈的，那个刺客真他娘的笨！伤？怎么不一刀把他给弄死？”
刘兴祚抑郁地想着什么，突然冷笑起来：“喂，你知道不？以我的阅历看来，这条老毛虫早已死了！”
“死了？不是说伤了么？”刘兴治翻了翻大白眼儿。
“说？你能信他们说的？”刘兴祚阴阳怪气地敲着桌子，慢慢地端起茶杯，一口一口地细细品着：“当年努尔哈赤明明只连着一口气，对外却说只受了一点儿轻伤，嘿嘿嘿，这样的把戏谁不会玩？”
“哦，对了，毛家都是短命鬼！那个小毛虫不是在镇江城叫打死了么？”刘兴治得意起来。
嘘！
刘兴祚见他弟弟声音放肆起来，立即以中指按住嘴唇：“你个王八蛋！不想活了？”
他弟弟赶紧闭上了臭嘴。
刘兴祚叹了口气，很苦恼地：“真是他妈的天公不作美啊，老子的命真难！本来做得好好的，咱好歹也是总兵，能在大金国当上总兵的，汉人里能有几个？可是，代善那个老泥鳅愣是不把咱当人看，努尔哈赤那个老家伙也对咱疑虑重重，咱不得不跑，可是，才得千辛万苦逃出，皇太极就上去了，上去就对咱这么热心肠，唉，你早上去不就得了？还用兄弟们费尽心机两面乱窜？这大明朝廷，表面上对咱客客气气，其实，眼睛盯得紧着呢，况且，他们对自己的熊廷弼那样能干的督师都下得了手，对咱又能多担待？明朝太祖皇帝的心狠手辣谁不寒心啊？他的儿孙们能好到哪里去？咱迟早也是被杀被剐的下场。。。。。。”
刘兴治打断了他的苦闷：“哥，您的信都烧了没？”
“没。”
“哥！”
“不能烧。”
“哦。可是，万一老毛虫和袁蛮子两下一见面，在皇帝那儿说漏了底，事情还要推到你我兄弟的头上的呀。大哥，我们需要早作决断。”
“知道。不过，依为兄之见，袁毛二人绝对不会弄到一起，俩人必有一番龙争虎斗，只要我们抱着袁蛮子的大腿，就先不会有事。现在最关键的是，一定要把老毛虫弄死！”
“那，我去找李彪？让他派出几个精明强干的手下再去刺杀老毛虫？总之，咱是不能出面的。”
“不，不必，你先叫他来。”
不一会儿，李彪到了，确实是一个彪形大汉，不过，他的头发有些奇怪，后面的很长，前面的短些，好象刚刚积蓄起来似的，其他的都普通。
“李大人，本将命你速速想办法回盛京（沈阳）和大汗取得联系，并把这封密信送到大汗手中。”
刘兴祚说着，从怀里掏出一颗蜡丸。
“小人一定不褥使命！”李彪腌臜不堪的脸上，突然生动起来，两只眼睛里闪烁着点点寒星。
“别，你是大汗的特使，别太谦逊，李大人，毛文龙未死的消息还未证实，先不要和大汗说起，哦，本将派遣一艘小船护送你走，今天夜里就走。”
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