已经是第二天的早上，乔家外客厅里，曹掌柜正急得团团乱转，不住口地责备茂才。这时就有人喊道：“二爷回来了！回来了！”致庸进门，满面笑容道：“茂才兄，大喜！”茂才神色不变，缓缓站起道：“莫非东家说动了刘黑七，不再与乔家为仇？”致庸大笑道：“不但如此。刘黑七还答应和我们一起南下贩茶，他和他的弟兄们愿为我出镖，护送银车！他们要放下屠刀，做一个和我们一样的商民！”众人一时都十分诧异。茂才想了想道：“刘黑七一身武艺，腹中又有计谋，他能随我们前去，东家就不用担心银车会在路上遭到打劫；其次，用这个办法将他和他的人马带下老鸦山，他们就不能在我们走后袭扰乔家，祸害乡里。这是釜底抽薪之计，不但为祁太平三县的百姓去了一害，也为刘黑七一伙人找到了自新之路，真是一举三得的好事！恭喜东家！”曹掌柜却没那么激动，道：“孙先生，东家，刘黑七本来就是打家劫舍的强盗，让他护送银车，岂不是开门揖盗，把小羊放进狼群？天底下还有强盗见了银子不动心的？此事万万不可！”致庸慷慨道：“曹爷，乔致庸哪怕失去所有的银子，但只要能换回一个顶天立地的男人的悔过自新之心，也是值得的。我现在怕的不是刘黑七劫我的银车，而是怕他出尔反尔，三日后不下山与我同行！”曹掌柜还是摇头。
致庸并没有忘掉铁信石。晚上他来到马厩院中，问正在练镖的铁信石是不是有仇人，既然有仇人为什么不去报仇。这次铁信石告诉他，他现在还没有拿定主意杀不杀这个仇人，他还没有看清这个仇人是个什么样的人。致庸这时告诉他说，自己派往雁门关寻找石相与家人的人回来了，他们没有在雁门关下再找到石家还活着的后人。铁信石无语。致庸走后，铁信实猛然间热泪盈眶。
刘黑七没有爽约。三日后致庸等行至老鸦山下，果见他带着自己的一哨人马早早等在那里。致庸如约让铁信石将银车交给了刘黑七一伙押送。铁信石低声问道：“东家，要不要我暗中跟着他们？”致庸慨然道：“造物所忌者巧，万类相感以诚。我和刘黑七之间，现在能守住的只有一个诚字。我若是此时还信不过他，就是信不过我自己！”铁信石退了下去，长栓在一旁急道：“二爷，他们到底是杀人不眨眼的强盗呀！”致庸瞪他一眼道：“住口！从今儿起，刘黑七不再是强盗，而是我贩茶中人！谁也不要再提强盗二字！”
致庸等晓行夜宿，倒也顺利，只是山西境内颇多关口上都贴有官府通缉刘黑七的告示，最险的一次是在风陵渡，刘黑七的画像高悬在关墙之上，守关的官兵盯着刘黑七看，那刘黑七暗中连刀都拔出来了，多亏致庸拿出贩茶的龙票，又塞了银两，大家才有惊无险地过了关。此后一路南行，到了襄阳府码头，致庸重金招募了一批熟悉长江上太平军兵船行动规律的船家，然后顺汉水南下。登船之时，刘黑七要求将他的人集中在三条船上。茂才想到了什么，却什么也没说。这支小小的船队行至武昌城外的长江江面上，依着船家的吩咐，白日躲在芦苇荡中，等到下半夜，江面起了大雾，才分散划向对面江岸。晨曦初现时，船队再次集合，发现刘黑七的三条船竟没有一条跟上来。致庸让人驾船回头去找，只听铁信石道：“我看不像是出事。是他们主动离开了我们！”致庸大为惊讶。茂才道：“东家，你一开始就没想过刘黑七如此痛快地答应和我们一起南下，正是为了混在我们中间走出山西，来这里投奔太平军！”致庸此时又是伤感又是悔恨：“我本想让他们改恶从善，没想到却让他们从草寇变成了大盗！是我害了刘壮士！”他不想离开，可还是不得不离开。
此后一个月间，他们由长江入湘江，再入大清江，弃船上岸，终于到了武夷山茶场。听说来了多年不见的山西大茶商，武夷山几十里山路上下人潮如涌，鼓乐齐鸣，披红挂彩。大制茶商耿于仁亲自出面迎接致庸一行并为他们洗尘，道：“自从长毛遮断了长江，茶路不通，三四年了，我们制的茶卖不出去，堆在库里，又不能当粮食吃，又不能当柴禾烧，日子过不下去，逃荒要饭，流离失所，卖儿卖女多了去了！乔东家今天能来买茶，是拨开乌云，让我们这些茶农见了青天啊！”为表示感激之意，耿于仁主动提出以原价一半的价钱将茶卖给致庸，还要将几年来积压的茶货全部赊给乔家。致庸大喜，和耿于仁结了八拜之交。他告诉对方，自己头一次和多家大茶商合伙做茶货生意，希望耿于仁将一斤重的茶砖都做成一斤一两的。耿于仁感动道：“兄弟，你真是厚道啊！”
书书网手机版 m.1pwx.com