“季高，你来看，那个人是不是欧阳兆熊？”好友张声急切的问。
居忧几年来，左宗棠没有机会参加科举考试，心思转向了“经世致用”的学问文章。性格似乎改变了不少，但仍和以前一样刚直孤傲，不愿向人低头，因此常为生计所累。左、张二人，偶尔不免要好友欧阳兆熊的一些接济，心中虽然羞愧，但也无可奈何。幸好欧阳兆雄这个人生性豁达爽朗，没有半点施恩图报的意思，令张、左二人深为感动。
来人走近了，果然是欧阳兆雄。他的年龄介于张声和左宗棠之间。欧阳家在湘潭是有名的官宦人家，但他自己却无意于功名，喜欢舞刀弄枪的闲散生活，交游极广。由于长年习武，豹头环眼的他显得体格健硕，神采奕奕，于飒爽之中又带着一丝文人的潇洒灵秀，气度不凡。他老远就叫了起来：“季高、奉兹，久违了。”
左宗棠道：“小岑兄，别来无恙？”
三人落座寒暄了几句后，欧阳兆雄开口说：“听说书院放假，季高可有安排？”
左宗棠摇摇头道：“我哪里比得上小岑兄，季高生计都难以维持，能有何安排，无非在书院读点书呗！”
欧阳兆雄说：“季高可有兴趣跟我到湘潭一趟，一来你我兄弟可同榻相叙，二来浏览湘潭美景，再则家慈适逢60大寿，你我给老太太寿筵增加点乐趣。”
左宗棠面露难色，欧阳兆雄立刻猜出其意，琅声笑道：“愚兄知道季高的难处，我还能在乎一点寿礼吗？只要能增加点乐趣，老太太高兴就行了。”
张声也说道：“奉兹也凑个热闹怎样？”
“那是自然，少了奉兹岂能行？”欧阳兆雄豪爽地说。
三人租得三匹快马，一路缓行，遇景观景，谈文论诗，意气风发，好不热闹。
傍晚时分，三人来到湘潭辰山小镇，在一座门庭阔绰的院落前停下。左宗棠见此院落为平房，砖瓦结构，设计精巧，建筑奇特，规模宏大，布局科学。全院占地近万平方米，结构成“??”形。五栋平房，既排列有序，形成整体，又互不相连，独为一体。
左宗棠问道：“小岑兄，此乃舍下？”
欧阳兆雄拱手说道：“哪里，哪里！此乃湘潭名士周衡在先生门下，我家与周家世好，周家有要事相托，我们今天先住周家吧！”
“可是康熙年间荣禄大夫内阁学士兼礼部侍郎周方沂府上？”左宗棠问。
“正是，”欧阳兆雄回答，“周方沂乃周家高祖，周衡在先生乃新化县永绥训导。”
正说者，几个家人走过来接过马，将欧阳兆雄等人让进周府。
左宗棠一边走着，一边留心周家的布局。只见居中三栋乃似八卦中的首卦——乾卦。“桂在堂”三个镏金大字横匾，悬挂于中栋大门之上。屋外有一坪一塘，再依屋势、地势砌就围墙。环境优美，风景宜人。全院48口天井，亦按八卦图形排列。院内曲折逶迤，莫辨方向。前栋与中栋之间的甬道两旁，各栽一株大桂花树，每年农历八月，全院溢香。大门外钦赐之青石碑刻“皇钦诰赠荣禄大夫内阁学士兼礼部侍郎周公千岩府君之神道”，字迹清晰。
欧阳兆雄边走边介绍：“凡来桂在堂的文官武将，见此石碑，均得落桥下马叩拜。”
“周先生他……”左宗棠正待要问，欧阳兆雄说：“周先生已不在了，如今当家的乃伯母王慈云老夫人。王老夫人在其父王德临老先生教育下，通书史，工诗词，著有《慈云阁诗集》。其夫亡故后，她在家精心辅导女儿及孙女、侄孙女等，都能吟诗作词，是远近闻名的书香门第”
说话间，左宗棠等已被引进书房，欧阳兆雄说：“季高、奉兹二位贤弟且在此稍候片刻，小岑见过伯母大人便回。”说完，欧阳兆雄和家人离开书房。
左宗棠见书房不大，但布局高雅别致，书架上藏书丰富，墙壁上挂满了名人字画，左宗棠不由地欣赏起来，忽然，他被一首题为《新居桂在堂》诗所吸引，诗曰：
龟策何能决卜居，桂堂幽胜结新庐，
松篁长啸浑忘俗，槐柏浓阴遂厥初，
鸟弄花香西择木，鱼游水激飨鸣渠，
扶筇归老掀帘笑，化日光天乐自如。
看罢，左宗棠不由地赞口说道：“桂在堂真乃人间仙境，在此研读诗书，神交古人，令人心旷神怡。”
张声说道：“听说周家小姐在王老夫人教导下，个个能吟诗颂词，出口成章，季高若娶得一位，不就入境了吗？”
“奉兹切莫取笑于我，季高父母早逝，孑然一身，自顾不暇，何敢有非分之想。”左宗棠说道。
“季高博览群书，大才大德，正好配得周家小姐。”张声说。
左宗棠有些恼怒了，说：“婚姻大事，非同儿戏，怎好如此取笑愚兄。”
说着，忽见书案上六张分别书写上、下联的联语，这六副联语要么缺上，要么缺下，没有一副完整的。
左宗棠本来就是撰联好手，见此便止不住两手发痒，见桌上正放着毛笔，稍加思索，便挥手泼墨，六副缺对便跃然纸上：
那些对联是：
第一副上联是鹏翅高飞压风云于万里
缺下联熬头独占依日月于九霄
第二副缺上联收执两杯文武酒饮文乎饮武乎
下联是胸藏万卷圣贤书希圣也希贤也
第三副上联是鸿是江边鸟
缺下联蚕为天下虫
第四副缺上联螃蟹一身甲胄
下联是凤凰遍体文章
第五副上联是良辰美景赏心乐事四者难并
缺下联崇山峻岭茂林修竹群贤毕至，
第六副缺上联多情最是窗前月
下联是瘦影常怜镜里花
张生一旁看得目瞪口呆，禁不住赞叹道：“季高果然才思敏捷，六副联语，一气哈成，令人佩服！”
左宗棠说道：“这算得了什么？区区几副联语，能难得住左季高？”
张生知道左宗棠性格张狂，目空一切，并不与他计较。
正在这时，欧阳兆雄与王老夫人来到书房，见到桌案的联语，笑着放声说道：“好大胆的左季高，我就知道你会擅自撰联，不经主人同意，该当何罪？”
王老夫人不管他们兄弟取笑，径直奔到案前，仔细阅读联语，很快面露喜色，赞不绝口地说：“好联！好联啊！对仗工整，文词恰当，且有咄咄逼人的气势。”说着便将联语交于佣人吩咐送给大小姐去看。
王老夫人的举动，把左宗棠搞得一头雾水，懵懂了好大一会儿，才怯怯地说：“伯母大人，小生冒昧……”
王老夫人笑着说：“真是后生可畏啊！老身活了大半辈子，还没见过才思如此敏捷的人呢？这六幅对联果真被你对得十分精巧，可谓恰到好处！老身心中的一块石头总算是落地了！”
听的这话，左宗棠更是糊涂了，他转身一看欧阳兆雄，只见他与张声抿着嘴偷着笑呢。急忙问道：“小岑兄，这是唱的哪处戏呀。”
欧阳兆雄看着左宗棠窘迫的样子，急忙止住笑，说道：“实不相瞒，“我这次来，是想为季高做个大媒。”
王老夫人为了避免场面过于尴尬，急忙说道：“你们三位说着话，我去去就来。”
王老夫人离去后，欧阳兆雄说：“欧阳兆熊就把事情的原委细说了一遍：“周家是湘潭的大财主，家产殷实，但人丁不旺，一辈子盼着生个儿子，可是直到四十岁才相继生了两个女儿。眼下大女儿年芳二十，名叫贻端，字筠心。王老夫人想给她招赘一个上门女婿，日后给自己养老送终。因为我们两家是世交，我又结交甚广，王老夫人便将物色人选的事委托给我了。”
左宗棠说：“婚姻大事，非同儿戏，即使保媒也得告诉我一声啊！”
欧阳兆雄解释道：“这周家是湘潭富户，也是家学渊源的书香门第。当年，蘅在先生在世时，与王氏夫人夫唱妇随，或诗或文，互有唱和，甚为得意，他们把居室取名为‘慈云阁’，把他们的诗集汇集成册，名为《慈云阁诗抄》。大小姐周贻端不仅能写诗，而且性情贤淑，姿容端庄，为人善良，正是知书达理的才女。贻端有个妹妹，名贻蘩，字茹馨謦，也会作诗，姐妹二人自小都由母亲王夫人教读。这样一个诗礼之家，实在是不易见到。”
张声说：“最近周家在开门招赘，这位小姐名贻端，字筠心，芳龄二十一岁。她从小读了很多书，又会作文写诗。其母亲王夫人也是自幼能诗，她要求当面相婿，还要亲试诗文……”
“湘潭富家子弟以及举人、秀才一大堆，无不垂涎周家小姐的美貌和才具，结果无不乘兴而来，败兴而归，王夫人一心一意要择到才貌双全的佳婿，无论其穷富。”欧阳兆雄继续解释，“我想季高学富五车，才高八斗，虽然家境贫寒，但正是年轻才俊，胸罗万象。虽然现在正丁忧在家，无法参加科考，但日后必有出头之日，前程不可限量。季高与周家小姐又恰好同庚，这正是才子佳人，天合地造的一双。若能与周家小姐结合，不但能解除季高当前的困境，而且周家小姐会成为你成就大业的贤内助呢？”
张声也竭力怂恿道：“周家不是嫌贫爱富的人家，而且是招赘入门，凭宗棠兄的英俊相貌，加上出口成章的才华，定能让周家的王夫人首肯的。”
这突如其来的消息，一下子让左宗棠听呆了。他虽已到了弱冠之年，但家中无长又功名未到，因此，从来没有想过成家之事。突然之间谈到这个话题，难免有些觉得毫无思想准备。
见他沉思不语，欧阳兆熊又劝道：“这周大小姐以前我也见过几面，的确是端庄娴静，美丽温柔，而且博览群书，知书达理，实在是一个难得的好姑娘。你如果能够娶得她为妻，将来一定是个贤内助，那可真是你的福气呀。”
可是左宗棠仍然还有一些顾虑：“我一介贫民，功不成，名不就，孑然一身，一贫如洗，无家无业，还不能自立，拿什么娶妻？哪能养活妻子？堂堂一个男子汉，竟然赘到妻子家中，岂不令人耻笑么？……”
欧阳兆熊道：“你平日里常说：读书最为第一要事，读书的目的不仅仅是为了功名，同时也是为了明白事理，学做圣贤，不在功名一路，凡品学兼优的君子，即使不登科第，也是自尊自贵的。没有功名这不是推脱的理由。”
左宗棠道：“当然，读书不仅仅是为了功名，但没有功名又怎么能够自立呢？所以为功名读书，也是人之常情。”
左宗棠的一番话说的欧阳兆熊和张声一时无言以对，房中一时沉默。
过了一会儿，左宗棠又诚恳地说:“小岑兄，我相信你的眼光，我现在是孤家寡人一个，也很需要一个贤惠能干的人扶持。只是明年就是乡试之期，我寒窗苦读多年，总不能白白错过。请你代我转告王老夫人：季高功名未就，不敢轻言婚姻之事。如果周家愿意等一年，我明年乡试得中，一定上门提亲。”
“好吧，到时候季高决不能食言，我可等着吃你的喜酒呢！”欧阳兆熊说。
左宗棠忙说：“一定！一定！只要左某中举，即可上门求婚,绝不食言。”
“不过……”左宗棠欲言又止。
“不过什么？”张声急忙问。
左宗棠忧虑地说：“我因母丧和父丧，居忧六年，未能参加院试，没有取得‘秀才’身份，没有资格参加乡试。如果这次不参加，需再等三年。”
“这个好办，我们花钱捐一个‘监生’资历不就行了吗？”欧阳兆熊说着掏出随身带的80两银子交给左宗棠，接着说：“你先拿着去用，不够再到我府上去取。”
张声也忙说：“我可比不得小岑兄阔绰，这里有纹银20两，季高兄且拿去使用。”
左宗棠忙起身致谢，欧阳兆熊和张声忙阻止说：“季高你这就见外了，我们弟兄当以有福同享，有难同当，区区小事算不了什么。”
左宗棠说：“好吧，日后季高有发达之日，决不会忘记二位的好处。”
欧阳兆熊见过王老夫人，说明左宗棠的意思，王夫人满心欢喜。
俗话说：千里有缘能相会，无福咫尺未曾逢。自从左宗棠昂然站立在周家王氏夫人面前时，她不禁眼前一亮！她看到这位年轻的后生，英姿勃勃，一表人才，浑身洋溢着傲然正气，打心眼里便暗喜了。
他那双又黑又亮的大眼睛，闪着炯炯灼人的亮光；双眉又浓密又黑亮，似剑如刷，冒出刚强的傲气。双耳大而厚，特别是耳珠厚实而圆润，那是福星的形象。他的印堂丰满而有光泽，鼻梁坚实笔挺，嘴大唇厚，下额宽圆，现出沉毅又稳重。
看到这里，这位一向以“善于人鉴”而自负的王氏夫人，不由地又惊又喜，心里想道：“莫非他正是我们周家的乘龙快婿？”
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