钟兰清和程节骑马赶回长安。
“程叔叔，他们会收下包袱吗？”钟兰清仍旧不放心。
程节笑道：“大小姐请放心。那两个傻子身无分文，包袱里光是银两。嘿嘿，天底下没有对金银不动心的人！”旋即埋怨道：“大小姐为了写几个字，累得老夫昨夜花费好大工夫才弄到笔墨纸砚，大小姐写完几个字就扔了。唉…”后来程节耐不过钟兰清的苦求，回去把包袱塞给昏睡的姜火，这回不敢再打乾坤诀的主意。
姜火哥哥哟，你是否收下了那条链子？你是否明白兰清的一片苦心？如果有缘再会，你依旧是那个傻傻的你么？姜火时而聪明过人，时而笨的出奇，叫人难以捉摸。钟兰清脑子里满是无法向他人倾述的问题，想到这些脸颊微微红润。
程节早已看出大小姐少女思春，哈哈笑道：“我家大小姐是不是对那姓姜的小子动了芳心？”
钟兰清羞得俏脸如同桃花一样粉红，娇嗔道：“程叔叔净爱瞎说，我以后不理你了！”快马加鞭，扬长而去。
再说姜火、邓宁徒步前行。无论烈日炎炎还是狂风暴雨，两人坚持勤练乾坤诀。这一日于树下盘膝而坐，闭目练功。忽闻马蹄声起，两骑迎面弛来。仇人想见分外眼红。正是当日屠村的银甲骑兵。一兵跳下马怒喝道：“你们两个小子在这里鬼鬼祟祟修炼什么邪门武功？”邓宁毫不理睬，拾起身边的乾坤诀揣入怀里。马上那人眼尖，惊叫道：“乾坤诀！”两人同时大吃一惊，想不到两位十五、六岁的少年居然修炼盖世神功乾坤诀。顿时贪婪之心大盛，抽刀欲抢夺此书。姜火、邓宁虽然此刻内力绝不在这两骑兵之下，但苦于不会运用，只得左躲右闪，几次险些跌掉性命。
危急之际，突然传出一声高吼：“光天化日竟然欺负两个手无寸铁的孩子！”林中人影闪过，一位瘦高的人挥刀杀出，手里提着一颗**的头颅。“小胡子！”“贼人孟达！”四人几乎同时惊呼。
孟达，字子庆，右扶风郿人。现任刘备麾下葭萌关守将。孟达发现是姜火、邓宁二人喜出望外。两骑兵威吓道：“贼人孟达，我家将军早已布下天罗地网，这次你是插翅难飞。还不乖乖束手就擒！”孟达轻蔑笑道：“我孟达走不走，你家将军能奈我何？“手中头颅一掷：“你家将军早已在黄泉路上等着你们了！”姜火、邓宁见小胡子诛杀仇人，齐声喝道“杀得好”。两兵见首领已亡，心生畏惧。孟达大喝一声，径直一刀先劈倒最近一人。剩下那兵拔腿便逃。孟达短刀如箭掷出，那人背后中刀闷喝一声，扑地就倒。孟达抽出刀，转向两个少年，和蔼地笑道：“两位小兄弟别来无恙！这将军一个多月来不回长安，紧紧跟踪搜捕我。适才林中一场血战终于取了他首级。总算苍天有眼，当日无辜惨死的村民们得以报了这血海深仇！”姜火、邓宁只觉得孟达是他们认识不多的好人之一，感觉有如亲人，回想起离别以来这一个多月经历的遭遇，搂着孟达热泪盈眶。
孟达哪里想到离别之后两位少年竟然把他当作亲人一般，一时激动，呵呵微笑：“小火、小宁，你们以后要是不嫌弃我这个小胡子就叫我一声‘孟大哥’。”“孟大哥！”两人非常自然地认定孟达为自己的大哥哥。
孟达觉察二人体内一股真气，暗暗惊奇，遂问原因。邓宁把如何遇见管老头，如何得到乾坤诀，又如何遇到钟兰清以及过去一个月来的经历毫无保留的告诉孟达。孟达闻知二人修炼乾坤诀，十分好奇：“小宁，你把乾坤诀给我看看。好吗？”
姜火、邓宁忽然想到乾坤诀这神奇武功乃是天下人梦寐以求的绝学，孟达要求借书若是占为己有，那…当下忧郁不决。孟达笑道：“我只是好奇，想看看此书，别无他意。”越是不给看就越好奇。邓宁摸出书，小心翼翼地递给孟达。二人目不转睛地望着他，生怕发生意外。孟达接过书，翻了几页，摇摇头说：“这书介绍的武功真是诡异。呵呵，我孟达资质差，看不懂。”说完交还邓宁。二人长舒口气，刚才以小人之心度君子之腹，孟达对乾坤诀的态度更加令二人觉得孟大哥是个值得信赖的兄长。孟达若有所思地说道：“这书听说有人修炼走火入魔。小火、小宁你们修炼乾坤诀一定要千万小心。”
“对了，你们二人现在要去投奔曹仁？”孟达关心地问。两人点点头。
孟达沉思半晌，说道：“说实话，你们兄弟俩我是非常喜欢。如果你们能随大哥一起为刘皇叔效力，大哥就更加高兴了。这里离新野不远，再往下就是襄阳、江陵。关羽二将军如今屯兵江陵，镇守荆州。你们两兄弟何不随我去关将军处从军。”
“就是那个斩颜良诛文丑，过五关斩六将的关羽将军吗？”一提起关羽的威名，两位少年心花怒放。邓宁祖籍襄阳对关羽的大名自用不说；姜火远在天水，对关羽的大名也是如雷贯耳。又是孟大哥引路，二人觉得喜从天降，想到能参加名震华夏的关羽的军队，那是求之不得的美事，不假思索当即答应。
自新野顺江起帆转襄阳，不数日进入江陵境内。正是夏末秋初，眺望广阔无垠的稻田，孟达喜上眉梢：“今年又是个大丰收年。江陵百姓除了缴足军粮，算来自家也可以衣食无忧。好，实在是皇叔之德，百姓之福啊！”姜火、邓宁不懂这些深奥的道理，只觉得丰收是件天大的喜事。姜火回想家乡天水从未有过这般欣欣向荣的景象，如今江陵丰收在即，眼前浮现出收割的热闹场景。
孟达遥指东方扬尘而至的一小队军马，惊喊道：“一定是银屏来了！”但见马上一位十五、六岁的少女，头束红绫插翠玉凤钗，俏脸并绣发，明眸挂柳眉。肩着锦披风，身穿银锁甲，臂挽画眉弓，手挥金丝鞭，腰缠蛮狮带，脚蹬铜马鞍。**冰雪马，奔驰疾如电。邓宁一声喝彩：“真是巾帼不让须眉！不知是谁家小姐这么威风？”
军马近前。少女飞身下马，向孟达抱拳施礼：“孟叔叔好！你怎么到江陵来了？”孟达不急答复，首先首先介绍身边的姜火、邓宁：“这是孟叔叔新交的两位小兄弟：姜火、邓宁。姜兄弟小你一岁，邓兄弟年长你一岁。”少女连忙抱拳施礼：“姜兄弟，邓大哥！银屏这厢有礼了！”二人见少女身为将军却对自己这样身份低微的人如此客气，心里不禁油然钦佩。
孟达转头向姜火、邓宁介绍道：“这是关将军的女儿关银屏，排行第四。你们可以称呼为四小姐。”
关银屏咯咯一笑：“两位不必称呼我四小姐。如果两位看得起我的话，就叫我银屏好了！”
邓宁见关银屏不仅没摆架子，而且性格豪迈，高声赞道：“银屏小姐英姿飒爽，豪气干云。实在是女中豪杰！”
姜火轻拍邓宁的肩膀打诨道：“刚才赞人家巾帼不让须眉，如今又夸女中豪杰。小宁，你几时学会油嘴滑舌？”关银屏淡淡一笑。
邓宁被说得不好意思，苦于不善言辞，只得轻声答道：“我是实话实说，真心赞美银屏小姐！”
孟达问起为何见银屏出来打猎。关银屏一挥手指着大片的稻田，得意洋洋：“今年江陵眼见又迎来大丰收，银屏担心鸟兽偷吃庄稼，故经常率领童子军在野外狩猎。一则保护庄稼，二则练习射术。”
姜火指着关银屏身后与自己年龄相差无几的士兵，惊讶地问：“这些就是童子军？真了不起！”
关银屏点头示意：“童子军本是我二哥三年前创建的。他们大都在十四至十八岁之间，多是些因战乱失去亲人的孤儿。后来由三哥接替，在征讨**的战斗中屡立奇功。前不久征讨**失利，父亲一怒之下将三哥革职，交由银屏管理。”
孟达笑道：“关将军对**多次征讨。听说如今江陵和荆南四郡治安大为改善。**提起关将军大名闻风丧胆，不敢出江骚扰过往船只。”
“父亲将征讨**视为保民练兵的大事。孟叔叔不在葭萌关，来江陵有何要事？”关银屏第二次问起。
孟达遂说起二人从军之事。关银屏充满期望地看着姜火和邓宁说道：“原来孟叔叔放弃守御葭萌关的重任，就为了两位兄弟从军之事，若是父亲知道了…近日三哥在招募新兵。两位兄弟先去新兵招募处报名登记，然后直接来银屏这里报道。银屏保证不出两年把你们培养成年轻的优秀将领。”说得二人热血沸腾。
“可是如今丰收在即。为什么你们选择这个时候募兵？等到秋收，许多家庭不是缺乏男丁，浪费劳力吗？”邓宁考虑问题倒是细心。
关银屏道：“招兵之事全是父亲的主意。荆州每年缴纳军粮按人口计算。父亲称此次招兵为了减轻荆州百姓负担，军队到时候派人协助百姓收割粮食，颗粒不取。邓大哥思考问题真是仔细，银屏却未想过这些，只是常来野外狩猎卫田。”
听关银屏夸奖自己，邓宁心里喜滋滋的。姜火、邓宁感到关羽处处为民着想，心里即崇拜又迫切希望见到这位名震天下的大英雄。
关银屏命令副将率队狩猎，亲自领着三人来到新兵招募处。新兵招募处其实就是在新兵大营门口设立一桌，营寨栅栏上张贴募兵榜文若干。应征者早已连成一条长蛇，看得出关羽在荆州百姓中的号召力很强。
透过栅栏可以清晰窥视新兵大营的全貌：圆形的大营象征庄严，正应了那句“无规矩不成方圆”；营寨按东南西北四方位设置四道大门，门上按方位插青龙、白虎、朱雀、玄武四面彩旗；大营中央一个宽阔广场，广场正中筑台，台上一面红旗，两面大鼓，场内新兵进行队列训练；广场最里面是主将大营，营帐上空飘着象征主将的黄旗；主将大营左边是马棚、炊事班营房和仓库，右边是新兵宿营，各有旌旗若干。
招募处登记将官一边在堆积如山的竹简上记录备案，一边耐心寻问应征者身份和来历。
“叫什么名字？”
“大牛。”
“大牛？姓什么？”
“我就叫大牛。姓什么从来就不知道。”
“哪个人没爹没娘，怎么会不知道自己姓名。”
“我父母早亡，一直流落至今。”
“多大了？”
“好象二十了吧。还是去年别人说我二十出头。这兵荒马乱的年头，保一天命算一天，还管它活了多少岁？”
“那你为什么参军？”
“为了讨口饭吃。听说从军后有饭吃还有钱发。嘿嘿，好事呀！”
“你投军就为了吃饭？知不知道打仗要死人的吗？”
“管他的。饿死也是死，战场上早晚也是死。当个饱死鬼，不做饿死人！”
“你的名字登记了，先下去吧。下一个…”
寥寥几句对话，一个人的性命就自觉地交给了生死未卜的战争，即使他明知送死。
“三哥办事就是粗心。这么多人居然只安排一个登记官。唉，真急死人了。两位兄弟先到队伍后面排好队。”关银屏对着这么多人也敢直言不惟地批评兄长。尽管贵为江陵太守、荆州提督关羽的女儿，但是她根本没有滥用权利插队破坏军队次序的意识，足见关羽平常对子女要求极为严厉。
太阳西下，姜火和邓宁还是没能排上号。两人怏怏不乐。关银屏安慰明天再来，孟达坚持道：“我此行江陵就是为了两位小兄弟的从军一事。干脆今晚直接面见关将军，关将军一定会收留你们的。”
关银屏深深担忧：“我父亲的脾气，孟叔叔难道不知道么？他平日里最不喜欢靠关系通门路的。孟叔叔还是不要着急，等明日一早报名。”
孟达道：“要不是我得赶紧回葭萌关守关，多呆几天又有何妨。我本来打算今晚动身回去的。一则来江陵不去拜访你父亲，道理上说不过去；二则我对两位小兄弟实在放心不下，我要亲眼看到他们有了着落才能放心离去。”
“孟大哥！你对我们真好！”姜火、邓宁其实也是有些舍不得离开这位刚刚认识不久，比亲人还亲的好大哥。
中军大营各营帐如梅花纷飞错落有致。花芯处青龙旗下主帅营帐。帐内案几帅椅上端坐一人。枣红脸，美须髯，目迥双瞳，眉分八字，身躯九尺。威风凛凛，仪表胜天神。义胆忠肝贯日，吐虹猊志凌云。三国中期论虎将，武艺超群独关羽。关羽眯着两眼望着漆黑的帐外，给人一种深不可测的气势。油灯下火光随风闪动。关平温酒入内置酒于案，退回下首左侧候命。但见关平睛如点漆，白面方唇，头戴青皂顶巾，身着绿衫银甲，气宇不凡，不愧为关羽义子。
“平儿，近日索儿招募新兵进展如何？”关羽斟酒问道。
关平恭敬地回答：“这几日，儿去兵营巡视见应征者络绎不绝，秩序良好。想是大家闻父亲威名都慕名前来。”
正说间，大将廖化、糜芳，参军王莆风尘仆仆踏步入帐。
关羽问道：“诸公访察前线军情如何？”
廖化回答：“主公日前夺取硌城，新斩敌将张任，报庞军师一箭之仇。不数日又招降蜀将李严，攻占绵竹。不日大军可推进到成都城外。”
关羽喜行不露于色，似乎前线军情早已了如指掌：“大哥有孔明军师辅助，谅刘璋小儿不足为虑。王参军打探曹军军情如何？”
王莆面带忧色：“曹仁驻扎襄阳按兵不动，曹操现在许昌暂时也没有南侵荆州的企图。只是下官探听到汉中张鲁与西川刘璋勾结，正选择大将南下葭萌关，准备援救刘璋。”
关羽淡淡一笑，轻蔑的说道：“张鲁不就是那个以‘五斗米教’出家的黄巾余党么？嘿嘿，这帮贼人敢割据一方，尚不知足。葭萌关有孟达防守，汉中碌碌之辈何足道哉。”
糜芳禀道：“汉中张鲁之辈都不足虑。惟有新近投奔的西凉马超，此人英勇，若为主将，则孟将军恐非敌手。”
“孔明军师足智多谋，我三弟翼德武艺天下无敌。谅区区马超，不在话下！”关羽对大哥的军队信心爆棚。
一阵银铃般爽朗的声音传入帐内。关银屏引孟达、姜火、邓宁徐徐进帐。关羽见孟达突然出现江陵，面有不愠之色，惊问道：“孟将军不在葭萌关，来江陵有何贵干？”孟达向关羽请安后退到关平下首回答：“末将奉主公之命探察长安军情。归途中结识这两位小兄弟，特地送他们来关将军处从军入伍。”
“哼！竟为这区区小事就置职责于不顾么？”关羽谈起公事丝毫没有人情。
众人见关羽发怒都不敢做声。倒是姜火初生牛犊不知虎，拉着邓宁诚恳地说道：“小火、小宁久闻关将军大名如雷贯耳。我们兄弟视关将军为心中英雄偶像，不辞劳苦千里迢迢前来投奔将军。”众人愕然。
姜火一席话真心诚挚，关羽平日里虽闻赞声，但不如姜火这般动听。当下怒气稍微消散，昂首阔步，走到两位少年身边。邓宁和姜火再也忍耐不住对心中大英雄的崇拜之情，跪拜在地。大家都心里暗赞两位少年的热忱。
“小兄弟请起来！”关羽伸出左右手各扶二人，手上稍微用力，试探是否有诈。姜火、邓宁这一月来修炼乾坤诀小有所成，竟然于无意间，身上真气运转对外界的应力有所抵御。关羽接触二人时，突然感觉一冷一热两股真气往外抵抗，不觉大惊失色，心里暗笑：此二人小小年纪莫非要考验我。手中加力掺扶两人，但越用力所感应的真气就越强，竟然一下没能扶起。众人虽见三人长时间相持，但个中玄妙哪里明白，忍不住笑两位少年不知情理。岂料关羽近年来心高气傲，看一下居然没能扶起两位少年，倘若传出去颜面扫地，又以为众人有嘲笑自己的意思，心里无名火腾起，勃然大怒，只是脸上仍然保持先前笑容。手上已经使出五分力道，姜火、邓宁毕竟修炼乾坤诀时日不多，哪里能和三国一等一的高手较量内力，当下被关羽提起，双足悬空。
孟达见次情景，知道不妙，关怀心切，高声叫道：“关将军手下留情！”跪拜在地说道：“两位小兄弟有什么过错？关将军大人大量，请不要与小孩子计较，手下留情！”
关银屏深知父亲脾气，知道他发怒，也跪拜为两位少年求情：“父亲为何跟两位兄弟过意不去？请手下留情！”
关羽俯视跪拜的女儿和孟达，又瞥见众将都有求情的意思，把姜火、邓宁狠狠地向地上一掷，怒笑道：“狂妄小儿，竟然和本将军暗比内力！哈哈哈哈！”
这一摔早把两人震得差点全身散架，**疼痛，也不知道为什么触怒关羽，只好哑巴吃黄连有口难言。
关羽觉得适才有些失态，但向来高傲自负，即使自己做错也不会当中认罪，便将怒火转移到孟达头上：“孟将军从长安来，可知道近日军情吗？”
孟达跪拜道：“末将从长安回来，打探到曹操并无南征之意。”
“曹操！哼，曹操算什么！近日探马来报，汉中张鲁勾结刘璋有入侵葭萌关的野心。葭萌关乃军事重地，将军不在那里，却为个人私事来江陵。你我同为皇叔效力，理应竭其忠，尽其力。”关羽说话时显得义正言辞。
孟达听说张鲁犯境，大为惊讶，在关羽面前不好说什么，只得老实地说道：“孟达知罪。孟达一定听从关将军教诲，忠心耿耿为刘皇叔效犬马之力。”
关羽适才饶过姜火、邓宁，那是因为他们年少，不屑与孩子计较；现在当然不肯放过孟达。怒喝道：“孟将军擅离职守该当何罪！来人，给我拖下去先重打五十大板！”营外守卫应声而入。
孟达心道：我属于主公军团，你关羽只是二军军团长，没道理拿我治罪。但转念想到主公是关羽义兄，论到主公那里理亏的仍旧是自己。一时无可奈何。默默叹道：“打吧。在这里被打总比回主公那里问罪的好。不过为了两位小兄弟，吃点棍棒又有什么大不了的！”
关银屏苦苦哀求：“父亲，孟叔叔都是为了小兄弟一时心切才触怒军法。他是伯父那边的将领，还请父亲重轻发落饶过孟叔叔！”
关平也说道：“孟叔叔是伯父器重的大将，父亲看在伯父面上，请饶过孟叔叔！”
廖化、糜芳、王莆都跪下为孟达求情。关羽怒气未消，呵斥道：“我大哥与我情同手足，大哥的将领也是关某的将领。我替大哥整治军法，你们不必再求情。守卫，将孟达拖出去重打五十军棍，少一次就拿你们试问！”语气坚决，再无回转之意。
姜火、邓宁还以为自己给孟大哥闯下大祸，跟着守卫出去。其余人也都关心地出帐。惟有关羽独立帐中，怒火未平。
军棍一五一十打得孟达皮开肉绽。孟达见两位小兄弟在旁边流泪，咬咬牙怕自己喊痛令两人更加悲伤，强颜欢笑：“小火、小宁，你们别为我难过。都是孟大哥自己触犯军法。”苦笑道：“该打！该打！”越是如此，众人见了就越替他委屈。
好不容易挨完这五十大板，孟达虽腰酸背痛，但精神还是如平常一样好。关银屏和关平把他抬进一间空着的营帐，背身躺下。孟达只疼得难受，依然保持笑脸安慰哭泣的姜火、邓宁。关银屏找到关索送来治伤的金疮药，姜火和邓宁给孟达默默敷药。关银屏和关索安慰了三人，然后让他们早点休息。
夜深了，两人翻来覆去睡不着，回想关羽刚才的言行，觉得十分伤感。本想从军，如今又怕看到关羽高傲的眼神。突然听到孟大哥独自偷偷流泪，起床安慰孟达。孟达叹道：“小火、小宁，孟大哥本来指望能送你们来关将军处投军。没想到啊…关羽英雄盖世，怎么这般心胸，连你们两个孩子都…看来江陵是不可能再留下来的了！”邓宁轻松的回答：“天大地大，何处无我家？我就不相信天下没有我们兄弟容身的地方！”姜火豪迈地说：“我们兄弟虽然资质平平，但是只要勤加修炼乾坤诀，他日一定会出人头地的！”孟达心中不由得对那个忠肝义胆，豪气万丈的关羽重新审量：想不到如今的关羽变得这般刚愎自用，再也不是当年那个令孟达万分仰慕的英雄豪杰了！后来关羽败走麦城，孟达拒不发兵救援，追思祸根源于此事。
突然间，营帐幕布揭开。关银屏轻轻走进来，泪痕还残留在俏脸上，一定是此前哭过。“银屏小姐，这么晚你怎么来了？”邓宁看见关银屏哭过的样子楚楚动人。
关银屏递给邓宁一瓶上好的金疮药：“邓大哥，这是从神医华佗那里得来的上好金疮药，快给孟叔叔敷上吧！孟叔叔，不要恨我父亲。其实这药是父亲让我拿来的！”
“什么？这是你父亲的？”孟达疑惑不解。
关银屏点点头：“父亲让将军火速返回葭萌关防御外敌。”
孟达望着两位少年，依依不舍道：“其实我最放心不下他们两个。唉…江陵看来是没法呆下去了！可是又能去哪里呢？”
关银屏转向两人：“二位兄弟留在银屏这里吧。我一定能好好培养你们，将来肯定能够出人头地！”
邓宁不知道为什么有些去留难定，只好把期望的目光投向姜火。姜火意气风发的说道：“银屏姐姐的好意，我们兄弟俩心领了！不过人各有志，我们想换个地方。只要我们努力，相信走到哪里都能出人头地的！你说呢，小宁？”转而将烫手的山芋扔给邓宁。其实姜火自己对前途也很迷茫，但是他倔强地不想投奔高傲的关羽，即使现在关羽在他们心中还占据着高大英武的形象。
邓宁搂住姜火的肩膀：“好兄弟！走到哪里我们都要在一起！天生我才必有用！天涯海角，无论哪里我们都能实现心中的梦想！”
关银屏忽然想起一个人，兴奋地说道：“银屏知道留不住两位。我知道有个高人，就住在江陵境内。如果孟叔叔你们去了，相信他能收留两位兄弟的。”
“那位高人是谁呀？”三个人异口同声问道。
关银屏拿起这瓶金疮药，笑道：“这位高人就是神医华佗。”
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