曹操平定冀州即派大军追剿袁尚残部，正愁不知如何安抚那新近投降的袁谭等人，后想到不妨赐婚于袁谭，笼络其心，以稳冀州及袁谭局势，不想好心被当驴肝肺，为袁谭强词拒绝。雷霆震怒下，就想兵发袁谭驻地平原县，而此时刚好也是新近投降的袁尚大将吕旷兄弟前来禀报，说道袁谭投书让两人隐作内应，趁曹操大军远征仍在夹缝中日日躲藏的袁尚残部，起兵响应。两人虽是新投，但感其丞相厚恩，故不愿再次反叛，随即把书信呈于丞相，以示忠诚。
闻听曹操分兵两路，一路继续追杀决裂的三弟袁尚，一路则掩杀来平原县，袁谭不敢轻抵兵锋，于是遵从郭图之策，从平原小县撤往城坚较厚的南皮，同时紧派快马书信投往荆州刘表，劝其出兵威胁许昌，以解燃眉之急。
刘表也恐曹操坐稳北地四州后再次强大，遂派人求教新野刘备，刘备回道：“曹操兵征北地袁氏兄弟，现今已拿下冀州一座根基，而袁氏兄弟无才，不思早日联手，此番兵败已成定局，如吾等此时应允出兵，已无多大意义。况且曹操一直企图染指荆州富饶，待其平定四州，定会不日南下荆襄，故还不如严阵以待，多招募兵卒囤积粮物，以作他日后备之用。”
刘表明白刘备之言后随即回信袁谭，终止助其这反复小人兵法许昌。袁谭唯有破口大骂，然却不能解决已经兵临城下的曹操大军。
袁谭自知此战必败，只好犹作那笼中困兽，放手一搏或能杀出血路逃离升天，随即强令全城百姓明日一同出战刚刚下寨不久的曹操大军。
天明，全城出动。趁着高升的红日，袁谭军民蜂窝般杀出，却被曹操料个正着，一场大战呈一边倒的局势进行着。
曹洪领命伏兵于城外，见袁谭杀出，即刻挥军断其大军回城之路，袁谭见后路已断，忙指挥兵民径直杀来，欲抢夺回城之路，可惜自己武艺稀疏，又怎是那曹洪敌手，数合不到，袁谭被其一刀斩于马下，袁谭大军遂告兵败，失去指挥下的兵民各自为战，或退或跑，反正顽抗之人逐渐减少。
曹操得见，忙令人向处于包围之中的袁谭军大声疾呼：“投降不杀！投降不杀！”终于减少自身伤亡的同时也使得南皮兵民全数投降。其中还俘获辛毗之兄辛评和大才王修。
曹操欲招揽二人为其效力，让辛毗亲自前往招降兄长辛评，不料反被辛评急怒大骂：“亏吾还是一母同胞，不想尔竟作那不忠不孝、不仁不义之举，素不闻忠臣不侍二主乎？”随后自嚼口中之舌而死。
曹操自己则亲自前去招揽王修，只见王修镇定从容答道：“欲让吾投效，需待吾行一事尚可。”
曹操忙续问：“何事？”
“吾欲为主收尸并戴缟素满七七之日方才能为曹公效力。”
“许！”曹操听闻王修之言，明白其欲为主尽忠之心，当下点头称赞并同意。
袁尚的日子难过，自己心知肚明，其兄袁谭身死的消息也早有获知，邯郸部将沮鹄来请问今后何去何从，袁尚久思后才想起身在幽州的二哥袁熙。
幽州地处冀州以北，以前为刘虞辖地，其后公孙瓒灭刘虞，袁绍再灭公孙，始而才归现在袁绍二子袁熙治理。此处毗邻漠北，常有乌桓骑兵南下掳掠，故而民风强悍，将兵神勇，正是可以暂缓投身之地。想到此处，袁尚忙让沮鹄整军撤往幽州。
曹操大军剿杀完袁谭，随后又得臧霸获胜占领青州首府临淄的大好消息，遂令臧霸军继续北上，从碣石北渡，直扑袁绍起兵老巢渤海；转令一直穷追猛打袁尚的徐晃部继续尾随其兵撤方向，务必要将袁尚除根在幽冀两州之地；自己则统帅大军也迅速北上幽州首府范阳，意图将袁绍另外一个二子袁熙盘踞的幽州一并拿下，以绝后患。
此时的曹操兵力之强盛，犹过当初占据四州之地的袁绍，光新得河北降兵已达数十万之多，大小将领数百员，其中不乏黄巾名将张燕等在内。令天下为之震动。
袁熙待袁尚率残兵来投后，即知势必将会招致曹操尾追杀来，眼下幽州连续多次征兵也早已没有更多的兵源可募，仅凭自己手中兵力加上袁尚带来的残兵实不够曹操二、三十万大军轻松一击，与其遭受城破灭亡之局，不如远走塞外，同袁熙等一商议，众人都同意暂避曹操锋芒于塞外。于是两兄弟又狼狈投往辽西乌桓蹋顿。
曹操军轻而易举拿下幽州又马不停蹄的派军征讨并州高干，先锋乐进、李典来报：“高干率兵死守太行壶关，拒不投降。”曹操即令以前一直隐匿在太行一带的张燕率部驰援，企图让熟于太行山形地势的张燕别开蹊径破高干于壶关。
不料高干不吃张燕等诱兵出关等策，只死死的卡住曹军毕竟之地壶关据守，让曹军将领头痛不已。壶关自古以来都是兵家必争之地，其关依山建筑，居高临下，有着一夫当关万夫莫开之名。见高干不为所动，曹操只好求助手下谋臣，得荀攸出计“诈降”一法，于是明白荀攸之意的曹操随后又令河北降将吕旷吕翔兄弟前往投靠高干。
吕家兄弟迫于曹操虎威，不敢不从，假作带军又反叛曹操，被曹军李典、乐进一路追杀至关下，关上高干见其二人浑身血迹斑斑，身后兵士个个负伤疲惫，以为确有其事，忙开关门引两人所部进关。不想半夜杀声大作，高干慌然起身迎敌，才发现正是这二人命人四处放火，抢杀关门，以便放曹军入关。气急败坏的高干忙提枪来战吕家兄弟，然一人之力怎敌吕家兄弟联手，战至十合，关门大开，曹军随后潮水般涌来，高干无心再战，长枪挡开吕旷枪尖后即带马掉头就跑。这一跑则不敢再回并州晋阳，直接去了并州关外河西，欲投靠南匈奴左贤王刘豹，谁知这刘豹也不愿得罪曹操，只好再南下转投荆州刘表，可惜半路为部下都尉王琰暗算，其首级直接呈送已转会冀州邺城的曹操。并州随即也纳入曹操辖地。时年已至公元206年夏。
经过两三年不断的征伐，曹操进一步加大了地盘的扩张，同时势力已遍布并、冀、青、兖、豫、京畿，同时雍、荆、幽三州也有触角伸及，隐隐有虎踞天下之势，野心再一次膨胀。早已回到都城许昌的曹操一直无法忘怀还远在塞外苟活的袁家余孽，于是把出兵消灭袁家余孽的事情摆上了案头。
丞相府中，一干谋臣武将分坐两列，连那久病的郭嘉也赫然在座，可惜那面容早已看不到往日的神采飞扬，只有一脸的强颜欢笑。
看着仍在病态中的郭嘉，曹操内心心痛不已，此人一直从自己最落魄之时开始追随，至今没有半点后悔，可自己却不能为其解除身体之上一直缠身的病魔，实有愧对郭嘉。
郭嘉仍旧把脸色病容的笑意传达给主公曹操，暗示无须为自己担忧，生死由命！
曹操得见郭嘉的笑容，再见道那坚毅的眼神，遂明白郭嘉之意，忙强忍悲伤大声的对堂中众人说道：“吾欲北往塞外，清剿袁氏余孽，诸位有何高见，不妨直言不讳。”
曹操爱将曹洪率先担忧的说道：“如丞相欲远征塞北，劳师的同时都城必会空虚，如招来荆州刘表、江东孙权及凉州马超等的偷袭，恐对此次北征将造成身后之忧啊。”
新近投靠的辛毗也起身说道：“正是，吾军虽新得河北四州之地，然还未平稳民心，如在大军开动下，此四州再起乱军，也将引起诸多麻烦，还望公不可不防，不可不慎。”
一时间大堂内呱噪声起，武将谋臣间私下交头接耳，唯独郭嘉一直含笑半躺于座上。
曹操一直看重郭嘉，曹氏一系都深知郭嘉一言，可定曹操主见，旋即位于郭嘉座旁的荀攸也低首问道郭嘉可有良意。不想为曹操看见，随即向郭嘉问道：“奉孝也不妨说说。”
郭嘉艰难的挪动了下病躯才缓缓说来：“刚才诸公或有发言，都实为吾军忧虑，其实不然，嘉意于，今主公兵精将广，声威震天，谁来进袭都需再三思虑，如成功还好说，如不成则反遭吾军日后反噬，试问谁敢轻启战端？而且塞外之地，距吾中心都城甚远，想必也会让其疏于防范，这正给了吾军可趁之机，攻其无备，淬而击之，当可给敌一当头闷棒，试问其敌能不破之？虽说吾军新得四州，仍在大力安抚之中，然其袁绍故地，一直兵戈不断，穷兵黩武之下，民心早思背离，此番主公占据，正可趁了民心之向，试问谁还愿反之？再细看各地诸侯内部，荆州刘表深俱吾军强势，其也更惧逐渐发展壮大之刘备，自知才智、统御均弱于刘备其人，安敢轻易重用刘备，如派刘备率军出击，必会担忧刘备反击荆州，况且荆州刘表自有一系强族不愿兵戎相向，敢问荆州刘表还会偷袭吾许昌否？而江东势大，这点在座都能明白，可孙氏也一直为南越少数名族困扰，没有一日荡平南越，孙权绝不敢放心北上，故此孙权也安敢威胁吾境否？至于西北马腾之子马超，其人素有勇名，然出身羌族，血液之中带有羌族勇猛之外，也具备血腥残忍之名，而同马腾一直鼎足的另一股西北强兵韩遂，一直同马腾交恶，两军之间常有互斗摩擦，如不同心安敢兵寇吾雍州长安否？经上这些，嘉敢断言，此三路诸侯，定不敢于吾军北上之机威胁都城，还望主公明断。”长篇的分析，引起剧烈的咳嗽，让郭嘉面容更加难看，身子最后也瘫倒在席。
曹操大惊下忙奔向郭嘉，见郭嘉以眼示意无妨，才稍稍安心，其后隧道：“奉孝之言深同吾心，今意已决，明日大军分三路兵进幽州。”
公元207年即建安十二年，5月，曹操自带大军北伐乌桓，路经东海碣石，留下千古名作《观沧海》，8月大军兵至徐无山下右北平，时值夏雨季节，大军不得进，忙问及身畔之人，可有熟知此地地势之人，得知有一将才田畴，字子泰，往年不为袁绍所召，自引军民藏匿于附近无终山中间，其人少好仗剑行侠，为人忠义，曹操忙使人寻来署司空户曹掾。田畴本不欲出山为官，故曹操又差人持书举为茂才，拜为蓚令，只须引路即可，田畴这才出得山来为曹操带路。
当田畴出山后对曹操只说了一句话，即：“夏雨多淤阻，水浅不行车马，水深不载舟船，故须秋后方可成行。”
曹操心急，大军连日开动，士气正高涨之时，如再等的一些时日，怕袁尚等早已逃逸，而将士心浮气躁，诸多不便下，只好再求教田畴可有他法。田畴见曹操虚心好问，这才说出一策道：“古有旧道出卢龙经平冈，可达蹋顿驻兵之所柳城。今大军可视敌以退，趁其松懈无备再返身从卢龙口出，冒乌桓白檀大军之险，就近之便杀向柳城，当可掩其不备拿下蹋顿之首可不战而胜也。”
曹操大喜，称之曰“善”。
即可派兵士故作查视水情后引兵退返，待乌桓斥候发现后急忙回报时，急派大将张辽紧随田畴身后，出卢龙，径直轻骑赶往柳城。
等蹋顿发现曹军已大军压境后，慌忙开城欲杀出血路逃奔白檀，可惜他遇上五子良将之首的张辽，被其一枪刺于马下，当场身死。而袁尚、袁熙则趁乱又逃离柳城，再亡命逃奔辽东太守公孙康处。
曹操随后赶来时，战事已然结束，大喜下加赏田畴为柳亭侯，以镇柳城。大军随后而返，半途得获辽东太守公孙康送上袁尚、袁熙二人首级，以图曹操不派大军兵征辽东。高兴之余，曹操重赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军，继续镇守辽东。好消息得来后不久，许昌也急报而至，曹操仓促一阅后，一口鲜血激射而出，身侧众将忙上前紧候，好半天才缓和过来，众人忙问何事急怒，曹操哭丧着白脸说道：“奉孝身死，乃天绝吾也！”
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