三天之前，李振邺来看粉儿。粉儿趁着过去的丈夫情热之际，娇滴滴地抱怨说：”主子不念旧情，何必又来亲近！真是可怜我，就该选一个富家儿郎了我终身。偏偏随了这么个儿穷鬼酸鬼，难道叫我终年喝西北风？”李振邺连忙抚慰：”别着急，我已筹划多时了。念你多年侍候，颇有情义，必令你稳坐暖炕，煤炭饽饽终岁无缺！我近日将人帘分校。你可悄悄对你那新郎说，教他寻觅好主，每主六千，使用加二，我得整数，你家得使用。倘能觅得三人，你家不就可坐得三千金了吗？你又何需忧虑！”粉儿大喜，当晚就告诉了张汉。张汉高兴得狂喊乱叫，一会儿对着粉儿跪拜，一会儿搂着粉儿乱咬，粉儿又是娇笑，又是尖叫，好不容易才把他推开。他却眉头一皱，计上心来，对粉儿说：”与其为人谋，何如自为谋。还不如就把关节卖给我，我以半价相赏，另一半算他惠赐。那样，丈夫我中举，你将做夫人，又何羡于区区三千金？你应以此计相告，他总不会驳你的面子！”今天，李振邺又来这处别院，粉儿撒娇耍赖，就是要李振邺答应张汉那进一步的打算。
李振邺攒着眉头说：”好不容易点了房考官，哪一个不趁此机会多弄点儿？给张汉有什么好处！他一无财帛，二非权贵，三也算不得真名士。眼下嘱托之人极多，而数额有限，恐怕……”“可是你上回说的，让我们寻三个好主，你得一万八，我们得三千六。就算我们不要那加二的使用，每主再多要他千儿八百的，你也吃不了几个银子亏！”粉儿扳着指头给李振邺算，果然相差不大。李振邺倒无言以对了。
粉儿见李振邺有了活动的意思，更加来了劲儿，身子扭得象条水蛇，边哭边说：”这点儿小忙都不肯帮，早知道你不把粉儿放心上！还在这儿做什么？快回你家太太身边卖好去吧！”她翻身扯出床边李振邺的衣服，一件一件扔到床头的木几上：”快穿上！快去呀！……我好命苦啊！呜……我去求见太太，向她告了罪，就去死！有什么活头啊！……”李振邺软了：”有话好商量，你这又是怎么啦？……我看你呀，小心眼儿里全装的张汉，一口一个我们叫得多亲热！……”
粉儿捏着小拳头，使劲往李振邺胸膛上擂。李振邺笑道：”你就象那个齐女一样：东家子富而丑，西家子美而贫，两家都来提亲，齐女却说两家都嫁，但食于东邻而宿于西邻。
你不就是这样的水性人儿吗？……”
李振邺原想用这个笑话逗粉儿，粉儿愣了半晌，伤心地真哭了，泪珠儿一串串地抛落下来，抽抽噎噎地说：”这怪我吗？谁叫你娶我作小婆子？……谁叫你把我让给这个穷酸！……”
李振邺连忙搂住她：”好了好了，依你，全依你！……”粉儿慢慢止住哭泣，扭头对李振邺”扑哧”一笑，象只猫儿似地团起身子，滚进他的怀中。李振邺笑道：”还有一件事，你去对张汉说：我入闱期间，他那书童小同春须要借给我。难得有这般灵秀的使唤小厮。”粉儿瞪他一眼：”你老毛病又发作了！”李振邺连连否认：”不要胡说！棘闱森严，哪容儿戏！……再说，你个粉儿我都应付不过来，还顾得上别人？”粉儿”哼”了一声，说不清是什么意思，懒得再搭腔了。
张汉回到家门口，满心狐疑地站定了：院里房中一平静悄悄。他犹豫片刻，伸出右手，轻轻地竖起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在门上试着推了推，里面闩着！他咬咬嘴唇，有点不知所措。
同春看了一眼说：”门没锁，新奶奶在家，我来敲门。”“慢着！”张汉连忙抬胳膊挡祝一瞬间，他的脸上飞起一片红晕，直红到耳朵根。他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。刹那间羞耻淹没了他，任何一个男子汉都无法漠然视之的耻辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一个寒噤从他羞得冷汗淋淋的背上滚过，他清醒了，咬紧牙关，忍过最初的冲动，避开同春诧异的目光，在柳树下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠闲的表情。同春看着纳闷：三伏天，又热又渴，汗湿衣衫，不快回家，在自家门口游逛什么？他不满地说：”不是奶奶差人请你回家的吗？要不，我敲门，奶奶怪罪下来，我担着。”张汉面色恢复了正常，只是望着同春笑而不语。尽管他笑得难看，同春也意会到他的默许，便大胆上前敲门。
”谁呀？”粉儿拖长声音，不客气地问。
”奶奶，大爷回来了！”同春提高嗓子回答。
”等一等！”粉儿的声音仿佛在生气，又仿佛含着笑。
一袋烟工夫，门闩响了，出来的却是李振邺！同春吃惊地张张嘴，瞪大了眼睛。张汉的脸”刷”地又红了，活象煮熟的大虾。李振邺平日的黄白脸，也如抹了一层淡淡的水胭脂，光润照人。对眼前这尴尬的场面，他虽然多少有点难为情，却并非无法应付。他轻轻在张汉肩头一拍，用老朋友的亲密口吻悄声说：”快回去，有好事等着你！”不等张汉回过味儿来，他侧身一拱手，说声”回见”，竟自摇摇摆摆地踏着炎热的阳光走了。
张汉定定神，总算把突然又冒出来的酸苦交加的强烈嫉恨压了下去。他再一次恢复了正常，不理会同春阴沉的脸色，重新在脸上堆满笑容，掀开竹帘走进正屋。粉儿笑盈盈地前来迎他，粉红的纱衫，桃红的撒腿绸裤，懒懒的步子，扭摆的腰肢，张汉从她肩上望过去，一眼就看到了卧室里凌乱的情状，不觉又红了红脸，但一点也没改变他脸上装出来的、显得非常自然的赞美--他知道，这是粉儿觉得最受看的表情。
”他答应了！”粉儿笑吟吟地说。
”当真？”张汉直跳起来，脸上倏地一点血色也没有了，嘴唇竟也发起抖来，抢上去捧住粉儿的一只小白手，咽了一口唾沫，才说出后面的话：”全答应了？”“哟，你怕什么呀，手都哆嗦上了！原先他说给三个数额，其中一个就给你，只要你一半银子；另两个主也着你去找，每主八千，使用加二，使用仍归咱们。呶，这是他要我给你的，让看完千万毁掉……是不是就是关节？……”张汉用颤抖的双手接过来一看，那张白纸上写着：”文章中填出‘自古人生‘四字，并用‘A‘字为记号”张汉看罢，”扑通”一声跪倒在粉儿脚前，连连作揖：”太太的大恩大德，在下终生不忘，定要为太太挣一个夫人诰命！太太，真辛苦你了！”粉儿的粉面刹那间红云飞起，啐了张汉一口：”看你胡说些什么！……人家还要借小同春呢！”“好说好说！”张汉站起来，把那小纸片看了好几遍，”嗤嗤”两下撕掉，揉成一团扔开，仰天大笑：”哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我张汉蹭蹬半世，总算有出头之日啦！……”见他手舞足蹈的样子，粉儿扬扬纤细的眉毛笑道：”你发什么疯啊！……事情还没有办成，这么早就高兴上了？”张汉猛地省悟过来：”真是你说的，大意不得！”他向粉儿说到日间听来的议论，不无忧虑地说：”如果他私授关节的仅此三五人，我此科必中无疑。可是如今人言藉藉，通关节者不在少数。将来出价高的上升，出价低的必退，那时还能保定我这只出半价的张汉吗？”粉儿蹙眉想了一阵，晃了晃发髻蓬松的头，很自信地说：”没事儿！等他明后天来，我把这事砸实，非取你不可！”张汉微微一愣，本想说：”他明后天还要来？”可是话到口边，却变成：”那就全仗太太斡旋了……”当粉儿到厨下去备酒菜时，张汉悄悄从屋角拾起那团纸，小心地展开、抚平，藏进了怀中。
同春进院后便径直走回自己那又闷又热的下房，倒在床上，眼睛瞪着黑魆魆的屋顶，一动不动。张汉和粉儿的对话、笑声一阵高一阵低地传到他耳边。他不想听。他已经大致明白了事情的内幕。这一切如此肮脏、下流，难道世界上就再没有一个干净的去处了？……他不由忆起铺满山坡的蓝瓦瓦的马兰花，芳草青青的坟场上那绿苞初含的小柳树，那一双清澈、明净、满含深情的眼睛，那个美丽的、绣着并蒂莲花下一对鸳鸯的香荷包……多么美好、纯净的时光啊！象明月一样圣洁、山泉一样清纯！……和那相比，眼前不是地狱吗？……
他苦闷，他烦恼！
佑圣观里酒正酣。宾客虽然不过五六人，却都是出得起高价的财主。张汉请他们作陪，无非是想在他们中间招揽牵头，以名利双收。他们竟也奉张汉上座，围绕着他，神色恭敬地听他吹嘘。此刻的张汉正是兴豪致逸、色舞眉飞：”……李兄少年进士，才高气豪，是朝中难得的人才！此科点为同考官，足见上司看重，前途无量！李兄于汉为师为友，交往多年，声气最密，本人得入监读书，全仗李兄推荐。
至于此科嘛……”
宾客们艳羡之色油然而生，这使张汉心里非常舒服，恨不得停下话头，专意闭眼享受一下得意非凡的乐趣。但观门外匆匆的马蹄声分散了他的注意力。他从洞开的窗扇向那边看了一眼，竟一拍桌子，站了起来，喜孜孜地说：”太巧了，正说他他便驾到。你们看，振邺兄来了，已在观前下马，必是来寻我的！……我们赶快下楼迎接，我来引见！……”张汉又高兴又得意，语无伦次。李振邺的突然出现使他非常感激，不管李振邺来干什么，都会给他一个出足风头挣足面子的机会。他撩袍急忙下楼，在楼梯上一个跌滑，险些滚下去。幸而乔柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，众人也凑趣地笑了。他们都有些兴奋：在这样的关键时刻见到这样的关键人物，但凡是来赴科举的人，谁不想入非非？此刻他们对张汉简直如对神明了。在乔柏年扶住张汉的同时，有好几个人争看去拍打张汉袍子上并不曾沾上的灰土，关怀备至的慰问声此起彼伏：”摔着没有？”“千万要小心啊！”“让我搀着你吧！”……在楼前石阶边，张汉和他的朋友们迎着了李振邺。张汉恭敬地躬身拱手笑道：”李兄，来找我吧？”李振邺一头汗水、满脸乌云，迎头就是一句：”不找你找谁！”张汉一愣，还没回过神来，李振邺已逼到跟前，左右开弓，噼里啪啦地连抽张汉十几个耳光，大声叱骂道：”你这个忘恩负义的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面诋毁我，败坏我的名望！……”众人惊呆了，作梦也设想到会见到这个场面。乔柏年首先醒悟过来，连忙上前拉住，大家也跟着纷纷说好话，为二人排解。张汉羞惭欲死，简直无地自容。李振邺却不顾这一切，打了骂了出了气，转身大步出观，跳上马背，一阵鞭响马蹄响，一瞬间不见了踪影。
刚才李振邺去和粉儿相会，粉儿按原定计划把张汉的担心告诉他，原想就此把事儿砸实。不料李振邺不审舆论的来历，竟认定是张汉在外面对旁人议论了他的长短，立时大怒，驰马来寻张汉，演了这么一出笑剧。
好半天，张汉方作出反应，跳起来大骂：”李振邺，你算什么东西！你才是真正忘恩负义呢！……列位等着瞧，我今天回去一定骂到他家，痛骂！丑骂！大丈夫决不忍气吞声！……”
众人连忙劝解，嘴里说着堂而皇之的好话，脸上却都掩饰不住地露出鄙夷的神色，不久便接二连三地托故告辞了。最后只剩下东道主乔柏年，强压内心的失望和轻视，勉强陪着赖着不走、仍在絮絮叨叨骂着李振邺的张汉。
乔柏年的不耐烦已形于词色。张汉突然停止絮叨，十分精明地看着乔柏年，说：”昨天你我讲好的事，可以敲定了吧？”乔柏年不快地笑笑，不答话。心想此人太不知耻，分明是个骗子兼无赖！
”刚才这事必是误会，尊兄不可一叶障目，失却良机啊！”乔柏年忍不住说：”同考官如此待你，还有什么关节能到手？”张汉翘着尖尖手指，抚摸着被打得通红的脸，笑道：”你不知内情，也难怪。此人有两样把柄在我手中，日后他不能不就范。”乔柏年微微摇头，他不相信。刚才李振邺的行动，决非有把柄在人手中的人所作所为。
张汉犹豫一阵，终于下了决心，小声地说了粉儿的来历和李振邺借同春的事，然后得意地眯着眼儿，道：”事关内宠和外宠，他岂能不顾念几分？”乔柏年心头作恶，很想朝他无耻的俊脸上再搧一顿耳光！
他别转脸好不容易才勉强忍住，望着观院中的松荫，说：”粉儿的事，你们两厢情愿也就罢了。同春偏是那路人！”张汉笑道：”我倒忘了，同春是贵同乡哩！同春倒真不是那种人，不然也不会脱籍了。就算是落花有意、流水无情吧，也是钓鱼的香饵，他李振邺总要照拂一二的。况且，那关节我已到手了……”“哦？”乔柏年转脸过来看他。
张汉斜眼看看乔柏年，忽然哈哈大笑，说：”尊兄真可谓谨慎，在下如此推心置腹，你还不信吗？……这样吧，你先付半数，事成之后再付一半。”“若不成呢？”“不成？”张汉脸色一变，面颊上肌肉抽搐着，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齿地低声说：”若叫我身败名裂，一无所得，我就跟他拚了！”他抬头触到乔柏年诧异的目光，连忙收敛，又在脸上堆起笑容，爽快地说：”我立字据，如果不成功，这一半退还你！”乔柏年望着张汉，半天没作声。
为了达到他必须达到的目的，他不能放过一线希望，只得同意，付给张汉四千两的银票。
回到住处，乔柏年止不住阵阵恶心，后来扶着桌子痛痛快快地呕吐了一阵，把佑圣观里那一顿丰盛的山珍海味吐了个干净。
——三——
九月里，秋闱榜发，人情大哗，物议沸腾，落榜的秀才们义愤填膺，纷纷指骂考官行贿通贿。监生张汉首先发难，愤而剪发告状，刻写揭帖投送科道各衙门，揭露分房考官李振邺纳贿；不久，嘉善考生蒋文卓再写揭帖遍传京内，嘲骂了酉乡试行私舞弊；接着，又传出杭州贡生张绣虎借张、蒋二人事由为囮子，从李振邺等考官处诈得一千二百两银子的消息。人们的情绪被这些事件搅动得日益汹汹，连街谈巷议也拿这当作最有兴味的题目，津津乐道，一浪高过一浪，都要等着瞧瞧后面还会有什么好戏。
大学士傅以渐宅中也不例外，虽然主人从来严禁下人谈论国事。两个书僮、两个茶童，在书房小院的走廊里围着主人的贴身侍从德寿，你一言我一语地议论着：”这身体肤发受之父母，伤毁一点点都是罪过。那位张监生竟然剪去头发告状，大闹科道衙门，显见是怨愤至极了！”“哼，考官纳贿作弊，从来如此！”德寿不免要卖弄他知道得多，教训似地说：”跟你们说吧，那同考官叫张我朴的，早就动手了。考前三个月起，客厅檐下就挂上一个鸟笼，养一只黄鸟。凡有人来求关节，他就故意当着来人逗引小鸟，时时盼顾，还大声训诫下人，要好好喂食喂水、清扫鸟笼。客人不免要问：‘此鸟何处得来，大老爷恁般珍爱？‘他便说：‘此鸟从禁中来，一飞冲霄，可以上达天听。你看秀才顶子上一丢丢儿锡也值三百两，我这里难道不该十倍、二十倍？‘求关节的来客自然心领神会，还不大捧银子大捧银子地送！”“岂不送钱的主儿呢？”“没钱，有势也行。你看京官里三品以上的大老爷家子弟，不是一个个都中了吗？”“可就苦了才高志大的寒士了。”“可不是！”德寿晃晃脑袋，仿佛是个主讲。俗话说，宰相家人七品官，况且是一位状元宰相，家人们一个个说话都尽力转文，德寿是主人亲随，”七品官”味儿就更足，他清清喉咙，道：”新举人王某，不过仗舅舅是显官；赵某全凭他那有钱的老婆，一副金簪，一双珠环，就值万金！……”“真的？”没见过世面的小茶童瞪大了眼睛。
”没听说三位士人喝酒行令么？一人道：‘京师有一舅，顺天添一秀，舅与秀，生人怎能够！‘另一人曰：‘佳人头上金，举人顶上银，金与银，世间有几人？‘第三位说：‘外面无贵舅，家中无富妻，舅与妻，命也如之何！‘“德寿的怪腔怪调和一脸夸张的悲酸表情，使四个小厮忘乎所以地放声大笑。
”住口！”一声断喝，大学士傅以渐满面怒容，出现在前廊月门前。他那魁梧的身体几乎挡住了半扇红门，团龙朝袍、仙鹤补褂、青金石朝珠、红珊瑚顶子朝冠，这一身上朝的礼服，使他更显威严。德寿和小厮们登时变了脸色，连忙跪倒请罪。他们没料到主人今日散朝这么早。
”大胆！放肆！”傅以渐继续训斥着：”国家大事是你们可以议论的吗？为什么犯禁？德寿，你知罪吗？”德寿抖作一团：”求老爷……饶奴才这一回！……”傅以渐阴沉着脸，看也不看他一眼，说：”正不能饶你，不杀一儆百，哪能令行禁止！”“老爷！……”德寿哀声求告，小厮们也不住叩头。
客厅执事手托名刺盘，快步走来跪倒：”禀老爷，刑科给事中任克溥任大人求见。”傅以渐看了名刺一眼，扭脸恨声说：”等我回头收拾你，仔细你的皮！……请任大人在前院客厅待茶。”主人的脚步声消失了，奴婢们才站起身来。德寿慌得满地乱转。大学士轻易不惩处下人，一旦犯在他手里，那可真要大吃苦头了。小书僮出主意：去求夫人劝解。德寿一拍脑瓜，拔脚就往后堂跑。
后堂厢房一间精致深密的小花厅，清凉喷香，素云正在这里接待她的好友、龚鼎孳夫人顾媚生。素云横躺在窗下的美人榻上，顾媚生斜靠着榻边的竹床，身边都摆了一张放置香茗、梅汤、茶点的小圆几。两人都没心思去动那些东西，慵懒娇柔地放松全身，津津有味地说着她们的体己话。从二十年前说到眼前，从亲朋好友说到儿女丈夫。顾媚生当然想通过素云、也就是通过傅以渐设法使丈夫复职；素云由丈夫那里知道皇上看重龚鼎孳的才学和他在文坛的地位，对顾媚生也很顾念旧时情义。她们正在议论的，是一件使她们很感兴趣、却又不敢公然说出来的秘密。
”素云，”顾媚生压低嗓门：”听说了吗？皇贵妃生了一位皇子。”“嗯。听我那口子说，皇上近日心宽体胖，神采奕奕，想必也在为此高兴。不过……至今不见宗人府宣告。”素云说着，轻轻一笑。
”可是我听说，皇子四月初七就降生了。”顾媚生的声音已近似耳语。
”是吗？”素云轻声一问，听不出她是否知道这消息。她们俩都是受过诰封的命妇，重大节庆不时出入内廷，有些事比她们丈夫知道得还多、还详细。
”皇贵妃几时进宫的？”
”去年八月底，八月三十。”素云记得一清二楚。
”九月、十月……到今年四月初七，”顾媚生故意扳着手指算：”才七个多月呀！皇子怕是早产了吧！……”说罢，她拿那张粉红色纱绢掩着嘴嘻嘻地笑起来。素云从榻上瞄她一眼，也跟着笑了。她俩越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素云笑得还不象顾媚生那么放肆，但春兰秋菊同在轻风中摇曳，妩媚倍增，直笑得喘不过起来了，她们才尽力止住了笑。顾媚生一句话说出了她们这阵大笑的全部含义：”天潢贵胄尚且如此，我又何需为风流世家羞耻！”“阿姐，说话要小心些！……不是一族，风俗总归有些差异的……哦阿姐，我敢跟你打赌：这位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立为太子啦。赌不赌？”顾媚生拿纱绢轻俏地往素云身上一甩，笑道，”鬼精灵，想得倒好，明摆着的事儿，谁跟你赌！……”侍女端了几样新鲜点心进来换碟冲茶，她小心地看看女主人的脸色，陪笑道：”夫人，德寿求见。”“哦，什么事？”素云和顾媚生都坐起身。
”他不知为何冒犯了相爷，来求夫人宽解。”素云掠了掠鬓发，说：”带到门上。”她笑容尽敛，端庄沉静，俨然一位德言工容俱全、威重内含的宰相夫人。
德寿跪在花厅门口，不敢仰视，只顾叩头。
听罢德寿的叙述，素云静静地、不动声色地说：”你到市上买一条大鱼，送到厨下，午饭上席。去吧。”德寿莫名其妙，不敢违拗，连忙退下。
花厅中只留下两位闺中密友时，顾媚生忍不住问：”你卖的什么关子？连我也糊涂了。”素云只管笑着让顾媚生品尝新送上的点心：”这是我家厨子的拿手菜，虾茸酥饼，阿姐尝尝。”顾媚生拈起一块金黄油亮的酥饼，咬了一口，果然鲜美无比。但她顾不上赞叹，又回到方才德寿引起的题目上：”顺天乡试确是弊端百出，人心愤恨。你--，你那口子听说了吧？”素云笑笑，把一只玉盏里的梅汤小口小口地喝下去。
”垣台的御史、给事中们，一个个就无动于衷？”素云笑道：”阿姐至今还有兴趣过问外事？--快尝尝这碟里的冰酪奶品，这可是关外传进来的珍馐。”顾媚生无可奈何地端起了银碟，说不上是赞叹还是不满，暗道：”好一位宰相夫人！”午饭席上，傅以渐双眉紧皱，一脑门心事，对着满桌菜肴，颇有些不愿下箸的意思。素云同往常一样，面带微笑，从容而关切地为丈夫布菜，令侍女为大学士斟上一杯色如红宝石的晶莹醇美的珍珠红。她说：”天大的事儿也不用在吃饭的时候费神。忘了仇真人的养生术了？”道家名流仇真人从江西进京，王侯士大夫纷纷延请。傅以渐在宴请他的席间问起养生术，他说：”相公如今锦衣玉食，即神仙中人。”他还指着桌上的烧猪笑道：”今日食烧猪，便是绝好养生术，又何必外求！”傅以渐对他非常赞赏，对素云说：”唯有真学道者，方能有这番见地。”素云提起仇真人，为的要傅以渐放松情绪，从容随分。傅以渐却推开酒杯，摇头道：”你我终究不是修道人。顺天乡试闹得沸沸扬扬，朝野不安。曹本荣曹大人，你记得吧？年初和我领旨同修《易经通注》的，他是本科主考，不知为何如此糊涂，被那些分房考官搅得乌烟瘴气！”“相公，你是内国史院大学士，修书修史是本分，科场事与你何干，你怎好越俎代庖呢？”“唉，实在是顺天乡试太不成话！听说各房考官各有私人，千余试卷虽然糊名易书，但通关节者没有不举目了然的。为了寻到私人，考官各房甚至打纸团交换，寻剔翻索，一片混乱，成何体统？榜下之后，舆论大哗，人言藉藉，那些房官就该谨言引罪才是，偏偏那帮少年进士毫无顾忌，如李振邺辈，还动辄向人吹嘘：‘某某中举由我之力；某某本来不通，我以交好而使之登副榜；某某我虽极力欲使其中，无奈某老作祟，未能如愿。‘如此等等，竟历指数十人，能不使怨恨者更加怨恨！”“相公并未参与此科，哪里得来的消息？”“方才刑科给事中任克溥来访，谈了许多。”“刑科给事中！难道他想弹劾此事？”“嗯。据他说，左副都御史魏裔介也有此意。”素云心中暗暗吃惊，却不动声色地观察着丈夫的情绪。她缓缓问道：”任大人此来必是探你的口气。你欲何为？”傅以渐漫不经心地夹了一片解笋送进嘴里，顾不上细嚼，回答道：”科场流弊自前朝到如今，延绵不绝，世人原习以为常，见怪不怪。但我朝新立，抡才大典关系最重，况事出京师，有关各省观瞻，岂能听之任之！如今物议沸腾，连走卒奴婢也……”说到这里，傅以渐火气上来了，对素云讲了德寿的行径之后，声严色厉地说：”若是下人竟也侈谈治国要事，岂不反了！德寿现在哪里？叫他来，决饶不了他！……”素云连忙对侍女使个眼色，说：”上鱼！”一只椭圆形的鱼盘上，躺着一条尺多长的红烧鲤鱼，身上浇了一层酱红色的浓汁，香味扑鼻，使人馋涎欲滴。傅以渐一向嗜鱼如命，立刻抛开处置德寿的事，用筷子在鱼胸处揭了一大块送进嘴里细细品味，随后一口喝干了那杯珍珠红，从袖中扯出雪白的纱绢擦擦胡须，非常满意地笑道：”真难得！
此鱼为何如此肥美？”
素云微微一笑，直视着傅以渐的眼睛，象吟诗那样一字一句柔曼地说：”没有别的，但水宽耳。”傅以渐一怔，略略回味，恍然而语，看着素云哈哈地笑了：”人常说微言谈笑可以解纷，不想夫人亦谙此机，真所谓闺阁智士也，难得难得！……好，我免惩德寿就是。”素云嫣然而笑：”你道我只是为了德寿吗？”她敛起笑容，眼睛里的神色变得非常冷静，”相公，我不讲‘将相顶头堪走马，公侯肚里好撑船‘，也不说‘不哑不聋，做不得阿翁‘，只说本朝入关便连岁开科，科场考官取士尽是汉人，早已为出左诸大老所忌恨。科场流弊虽然可恨，若一旦揭发，不正遂山左大老之心？他们必定以此为借口生出大事。你周旋于满汉之间已然不易，何苦陷入此事，做倾害汉官的发难之人？”傅以渐看着素云，一时竟不知说什么才好。
顾媚生出了傅宅，乘轿到前门廊坊头条珠宝市取了定做的珠环首饰，又亲自去买了四样好酒，这才摇摇摆摆地回到她的顾园。她还没下轿，就从轿侧小窗上看见丈夫正立在大门前送客，客人骑马离去，还转身向龚鼎孳拱手致意。
”啊，夫人回来了。”见顾媚生掀帘下轿，龚鼎孳抚着开始花白的胡须笑逐颜开，夫妇俩相随着同回后堂，一路上龚鼎孳就没有停嘴，那万分体贴的口气全然象是对待一个娇宠惯了的女孩子--这是老夫少妻常有的现象：”累坏了吧？口渴吗？饿不饿？快到家躺一躺，洗洗干净，我给你预备下了你爱吃的烧鸭……”顾媚生瞟了丈夫一眼，鼻子里哼一声：”就是烧鸭？”龚鼎孳连忙笑道：”哪里会忘呢？炸骨头要热吃才又酥又香，我早叫人备好了料，只等你一声吩咐就开炸。”见顾媚生一双水汪汪的眼睛笑了，龚鼎孳轻轻吁了口气。顾媚生最爱把鸭骨头炸得又焦又脆，就着下酒，嚼得咔嘣咔嘣响。
回到寝室，顾媚生并不肯躺下休息，拿出从珠宝市取回的玉钗金簪珠环，对镜打扮。她已经三十五岁了，看上去还很年轻，一双横波欲流的眼睛亮闪闪的，在镜中与金玉珠宝争辉，引得龚鼎孳俯在她耳边笑道：”横波真乃天人，鼎孳如此艳福，不知哪世修来！”顾媚生抿嘴一笑，瞪了丈夫一眼，突然兴奋起来，猛地站起身说：”你等一等，别进来！”她很灵活地一扭身，闪进寝室一侧的小屋，那是她梳妆更衣的地方。龚鼎孳笑笑，不觉心旌荡漾：有这样一个尤物伴在身旁，虽死何憾？他醉迷迷地微微阖上了眼皮。
”喂，看我呀！”顾媚生娇媚的声音里分明有一股自骄自矜。龚鼎孳一睁眼便不得不连连眨动，眼前的人儿太光彩眩目了：云髻高耸，双头凤钗左右贯穿；光灿灿的金步摇缀着点点水钻，垂向前额，垂向双耳和双肩，仿佛闪烁在乌云间的星光；点蓝点翠的银饰珠花，恰到好处地衬出黑亮的柔发和俊俏的脸；月白小缎袄外，披了一幅湖蓝色绣着云水潇湘图的云肩，一颗鲜红的宝石领扣在下颏那儿闪光；玉色罗裙高系至腰上，长拖到地，鲜艳的裙带上系着翡翠九龙珮和羊脂白玉环；长长的、轻飘飘的帛带披在双肩，垂向身后，更映出那潇洒出尘的婀娜风姿。龚鼎孳忍不住喝采：”极妙！极妙！宛如二十年前初见君！岁月催人老，独独对你留情……”他心里忽然”格登”一跳，住了声。因为他认出来了，这是前朝末年最时兴的装束……满心骄傲的顾媚生并不理会丈夫情绪上的微妙变化，一转身，迈着早年在舞台上练就的”水上飘”的台步，又飘回她的小屋。再出来时，已换了另一副行头：鬓角抿得油光水滑，头上的高髻不见了，头发全梳到脑后，做成两个短燕尾；戴着金丝点翠的发箍，两边各插一朵拳头大的朱红娟花；耳戴三孔三坠的金环；身穿长及脚背的宽大氅衣，银红的底色上绣了八团翠黄的秋菊图案，周身镶宽白缎绣花边，外压狭花绦子；脖子上围一条长及衣裾的雪青绸巾；衣裙下露出一双金钱绣云头的高底花盆鞋；右手拿着乌木细长杆烟袋，铜烟锅，杆上坠着红缨穗的烟荷包，左手拿一只钿子。--这是目下时兴的满洲贵妇出门作客的打扮。
龚鼎孳被眼前这五颜六色的一团刺得眼花，好半天才回过神来，言不由衷地称赞道：”好！洒脱，大方！”顾媚生笑了，把手中的钿子--那个嵌了翡翠、碧玉、东珠的贵族妇女的头饰--戴到了头上，得意地问：”如何？这钿子，听那珠宝商家说，是宫里最时兴的样子哩！”龚鼎孳勉强笑道：”果然华贵，非同一般。不过戴上钿子，这一身衣裳就太寒酸了，须穿朝服礼服才配……”说着说着，他走神了，声音越来越轻，后来竟瞪着眼睛呆在那儿。
搔首弄姿的顾媚生还转着身子问：”我穿哪一身好看？汉装还是满服？”她听不到丈夫回答，才转过身来，一见他那副样子，顿时败了兴头。近些日子他常常这样，顾媚生认为这是他开始衰老的最早象征，不由得心头火气，那张粉面胭脂脸，直如窗上的竹筡，说摔便摔了下来，说话也不自觉地变成地地道道的苏白：”呆鹅头！阿是吃了砒霜？发啥呆？菜油麻油，侬倒寻一件由头好啵？”龚鼎孳皱皱眉头，顺手拉过一张椅子坐下，闷闷不乐地说：”谁料到许巨源那个狂生，本科竟能中呢？”顾媚生不作声了。秋闱榜发后，她已不止一次听丈夫说这句话了，有时愤概，有时恼火，今天这种口气倒是第一次听到。她略一思索，便明白了，正是她任情改装取乐，使他回想起三年前看戏受辱的痛苦。她能说什么呢？当时她不是也大哭出声，脸上发烧，背沟淋汗的吗？不过她终究是女人，事随境迁，不大在意。谁想到年过半百的丈夫，心头还有那么深的怨毒！她收起横眉怒目，打叠起一片温柔，软声说：”本科考官弊端百出，他侥幸得中，未必有真才……”“不错！”龚鼎孳一拍大腿：”方才任克溥来，论的正是此事。他要上疏弹劾呢！”“好哇！该出口气，你要撺掇他干！”顾媚生叫起来。
”哪能这么讲话！这事关系重大，不可轻率！”“至少也要摘了他的举人顶子！”顾媚生尖声嚷着。
”唉，总要出以公心，权衡利弊啊……”顾媚生瞪大了眼睛盯住丈夫。她记得清清楚楚，三年前龚鼎孳曾哭叫着说：”必杀以泄忿！”……她还想问点什么，侍女在门外喊道：”禀太太，炸焦脆来了。”龚鼎孳忙道：”上席！”两个使女走进寝室中堂，调好桌面，摆下杯盘箸匙，然后把食盒里的菜肴一样一样地摆了满桌，都是下酒的美味：南炉烧鸭、白鲞冻蹄、卫水银鱼、江南冬笋。被许多碟盘围在正中的大盘，就是顾媚生最喜欢的焦炸鸭骨，酥黄喷香，热烘烘的，还轻微地噼啪作响。顾媚生顿时眉开眼笑，一叠声地叫添酒杯，她和龚鼎孳要一人四只杯。
龚鼎孳正在奇怪，侍女已把太太今天买回的酒斟上了。霎时间酒香飘散，满屋醉人。再看那酒杯，更令人惊叹：宝石般红、琥珀般黄、水晶样清湛、翡翠般绿。龚鼎孳故意把眼睛瞪得大大的，装作吃惊非凡的样子。顾媚生高兴得”格格”直笑，推了他一把：”憨大！天天宴客，什么没见过，做出这副鬼样儿给谁看！不认识吗？那红的是珍珠红，黄的是瓮底春，白的叫梨花白，绿的叫茵陈绿……”龚鼎孳打着哈哈朝顾媚生一揖，”总是娘子好色，难为你集四美酒于一席，我酒福不浅！”顾媚生伸手在他脸上轻轻一拍，嘲笑道：”天下若推好色之魁，除了夫子还有谁？小妇人哪里敢当！”“哈哈哈哈！”龚鼎孳开怀大笑，夫妻相对干杯。龚鼎孳又不服地说：”鄙人乃多情而非好色。说到好色，登徒子之俦大有人在，无过于李振邺、张汉！”“哟，这二位不都是贵门生吗？”“所以，我才颇知内情啊！这二人既好内又好外，内争粉儿，外争灵秀，闹得不可开交。粉儿的事你是知道的。那灵秀，两人都不得到手……”“灵秀是谁？”“哦，忘了告诉你，张汉那长随书童柳同春，给李振邺入帘时借去当亲随，改名灵秀。据我所知，张、李二人都有‘不利于孺子之心‘，但张汉乖巧，一心以情感之；李振邺少年进士，轻狂孟浪，在闱中必有无礼之行，被灵秀峻拒。榜发之后，张、李势成水火，于是才发生了剪发告状。仇愤虽发于出榜之日，怨恨实结胎于粉儿再嫁、灵秀易主之时……”“那么，灵秀对李振邺在闱中所作所为，一定很清楚了？”顾媚生脸上满是笑容，但眼睛已经不笑了。
”那是显而易见的。”
顾媚生不笑了，认真地问：”方才任克溥来，你有没有把这些内情告诉他？”“哎，什么话！”龚鼎孳拂袖而起：”二人都是我的门生，家丑怎好外扬，况且我还是师辈。”太太的细眉皱了起来：”倒也是。任克溥也是晚辈，当初你在左都御史任上时，他才是一名新进御史吧？……不如找内院大臣。傅以渐胆小怕事，未必有用……王永吉如何？当初他与你相交甚好，如今又兼领吏部。”“不妥，不妥。”龚鼎孳背着手，站在那里连连摇头。
”有什么不妥！这事揭发出来，左不过革职废考。就李振邺辈的所作所为看，还不该是怎么的？……难道你就不明白，这是你起复的大好机会？”龚鼎孳的眼睛里刹那间闪过一道光亮，又很快消失，仍在缓缓地摇头。顾媚生气得直跳起来，用低沉的语调急促地说：”你那心里什么都明白，就是不肯讲，还要逼着我讲！……我讲就我讲！满、汉势如水火，皇上虽然尽力弥合，谈何容易？你的才学早为皇上认可，欠缺的只是满洲权贵的心许了。
把科场舞弊揭发出来，一定能得到满大人的欢心。你还会以寓公了此一生吗？……”龚鼎孳望着顾媚生，说不清他眼里是什么表情，似喜似悲，似笑似嗔，既有赞叹、惊异，又有屈辱和羞愧。他目不转睛地看着，看着，一句话也不说，转过身去。
顾媚生火冒三丈，一手指着龚鼎孳的后脑勺，气得连说了几个”你”字，又突然火气全消，冷冷地说：”随你吧！反正从秦桧老贼**钻出来的，不是我顾媚生！”龚鼎孳猛地一扭身，满是皱纹的脸和一双眼睛都血一样红，狂怒地冲到顾媚生跟前，一把揪住她银红氅衣的前襟，抡开巴掌，”啪啪”抽了她两耳光。
顾媚生倒退几步，惊呆了。不要说嫁他以后，就是从小懂事以来，也没人敢弹她一手指头！她登时就要撒起大闹，可是只对丈夫看了一眼，便愣了。龚鼎孳面色惨白，脸被强烈的感情刺激歪扭得几乎变了形，大口大口地喘气，张着的右手下意识地按着胸口，全身在簌簌发抖。霎那间，顾媚生全明白了。她慢慢走到丈夫面前，轻轻跪下，拉了拉丈夫的衣襟，小声叫道：”芝麓……”龚鼎孳一哆嗦，低头看了一眼，俯身搀起顾媚生。顾媚生就势倒在他怀里，他无力地抚着妻子丰满的肩膀，两行清泪凄凉地流了下来。
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