落红铺径水平池
弄情小雨霏霏
杏园憔悴杜鹃啼
无奈春归
……
“胭脂真是遇上贵人了，近日竟冷不丁地红了起来！”
“你有本事也找个贵人啊！”
“我哪有那么好命，你瞧人家，遇见的可是个三品的将军呀，他头上可是有红穗子的，胭脂不红都不成！”
“是啊，是啊，看你那张脸涂得白的，怕是只召得白脸的书生，就像那个老来找胭脂的鲁相公！”
“瞧他那一副落魄样！兜里没几两银子，还来阅香楼！自己都不觉得丢人，上次在兜里掏了好久才补上了花费，外省的土包子。”
“这就是上回刘老爷说的那个，那个什么……”
“好像叫‘附庸风雅’。”
“对！附庸风雅！”
“翠儿、玉钏！你们在磨蹭什么？刘老爷他们都到了！”楼下传来老鸨的声音。
“知道了，娘！”
“当然得打扮得漂亮些，兴许就遇到贵人呢。”
“兴许元将军腻了胭脂呢？！”
一串笑声，一阵香气飘然下楼，实际上，在阅香楼里满是粉香，满是调笑。
柳外画楼独上
凭栏手捻花枝
放花无语对斜晖
此恨谁知
……
床上能铺着缎子做的被褥，挂着锦帐，这样的闺房，除了有钱人家的女儿，便是青楼女子的香闺了，毕竟事关生计以及职业操守，而这间屋中所用的绸缎更是上上之品。屋子的主人是一个娇弱的红衣女子，脸面圆润，乌黑的长发向后弯成一个幽雅的垂云髻，长相算是清秀可人，点着最近京城流行唇形的檀口一开一闭，从中流转出的是清越的嗓音，而连绵的琵琶声来自一双洁白温软柔荑的拨动。
“姑娘不觉此曲过于哀怨？”对面的男子三十出头，有着不同一般的气宇。
“这首曲子是妾身新近习得的，自觉音调尚可，于是今日便唱与将军听，若将军觉得不妥，待妾身改换一曲。”
元正尊捏起小酒杯一饮而尽：“姑娘能唱得如此，可是心中亦有所怨？”
胭脂轻笑：“妾身乃风月之人，又怎敢奢望过多，世间怨鬼本不少，妾身何必去抢分这些名份呢？！”
元正尊又斟了一杯酒：“姑娘难道真不想找个人家嫁了？”
“误落风尘，谁又愿意长久如此？‘枝头只赖颜色好，春尽谁知那时娇’。若寻得此等恩主，胭脂却也能名正言顺地做一深闺中的怨妇。”她站起，移着莲步走到元正尊身边添酒伺候。
元正尊不认为眼前女子的话前后矛盾，在自嘲中何尝没有渴望，他知道对她而言，他这个恩客应该够得上“此等”二字。看着胭脂的脸旁，元正尊的心情相当复杂。
“后日我……”话未完只闻楼下传来一片嘈杂。
“鲁相公啊，胭脂现在有客人呐！您就别闹了！”
“我有银子！我要见胭脂！”
“鲁相公你怎么不听劝啊！胭脂正有客呐！！”
“客？！不就是那个什么将军吗？将军又如何，只做得他的生意？近日一直占着胭脂，到底意欲何为？”鲁箕先后来了三次，都因元正尊在被挡了回去。
“小子，你说男人来这意欲何为？！”一边的客人嚷到，接着花厅里是一片浪笑。
“人家给得起银子，包得起我们胭脂的场，你又能做甚？”老鸨不再好言相向。
“银子？！”鲁箕轻哼，“还指不定哪里打家劫舍来的！”
“小子，你可别乱说话！要消遣自己也别挑我们这儿。”老鸨使了个眼色，从一边走上两个大汉架着鲁箕往外拖。
“原来京城是不让说话的，那还开什么科！取什么士！”鲁箕大叫，叫尽心中一腔郁闷。
“你这个死穷酸，找打啊！”大汉扬起巴掌。
“住手！”元正尊站在楼梯口喝到。
鲁箕抬头，这是他第一次看到所谓的元将军，在元正尊健硕的身后是一脸不安的胭脂。箕十分讨厌这个组合，好似受惊吓的妻子躲在丈夫的背后。
“这位相公似乎对元某有所不满，可否借步上楼一叙？”
两人坐定，胭脂为元正尊斟满酒。“怎么不给这位鲁相公倒酒？”
“他不会喝酒。”鲁箕来过好几次，他的好恶胭脂十分清楚。
元正尊看了胭脂一眼：“那就沏杯茶吧。”
“不用！”鲁箕握起酒壶，倒了满满一杯，一饮而尽，接着便是成串的咳嗽。
元正尊轻笑：“听胭脂说，你是襄州涿里人氏？”
“元将军！”鲁箕抬头，语气不善，“您让在下上楼来不会是为了拷问吧？您刚才可不是这么说的。”
“首先我得知道什么人对我不满？”
“知己知彼吗？将军你又何须与在下相战？”
“可鲁相公却是剑拔弩张，如临大敌啊。”元正尊笑言，随即吩咐胭脂沏一壶她最拿手的菊花茶清清火。
鲁箕表示抗议，说不该把胭脂当使唤，元正尊则正色道不该妨害胭脂的工作：“鲁相公，难道你想让胭脂做少奶奶去使唤别人？”
鲁箕被说中心事，幸而胭脂不在，他不发一声，他明白现在的自己要娶胭脂是困难重重。
“俗话说，人生四大快事‘久旱逢甘露，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。’听鲁相公适才的话，想必对你而言，如今汲汲以求的是最末者吧。鲁相公是参加此次科考的士子？”
“那又如何？”
“看鲁相公满腹牢骚的样子，是否连一个进士都不曾捞到？”
鲁箕不支声。
“三年后贡院之门才会重开，鲁相公何故留恋这风月场冶游不归呢？如此必定题名无期啊！”
“将军不也乐不思蜀，可曾想及家中的望穿秋水？！在下就不劳将军费心了！”鲁箕猜想按元的年龄应该已有家室，外出猎艳之人却满口道德。
元正尊默然捏紧酒杯。望穿秋水……
不一会，胭脂端茶而进：“你们在说些什么呢？”
“我们在说‘儿行千里母担忧’，鲁相公的家乡离京城万里啊！何苦？”
鲁箕听了此句，心中涌起万般滋味。他又何尝不想回涿里，可当时自己是多么的踌躇满志，也许祖父当时的那巴掌是对的，但自己却仍然信誓旦旦春风得意不在话下，韶京带给他的不是认可，只有失败的耻辱。先是落榜，然后原以为人文汇粹的京城会有赏识自己画作之人，借此能够博回一些体面，可偌大一个京师，连一丝一毫的机会都吝啬给予，他的骄傲怂恿他，不在京城混出些名堂决不还乡！于是鲁箕修书一封，说自己虽不第，却结交了一些喜好书画的士大夫，须得在京城再盘桓一段日子，相互切磋。出门前家中给了他足够的盘缠，省着花可供半年之用，然而自从在阅香楼里见了胭脂，惊为天人之余银子也注定保不了了。于是鲁箕从悦来客栈天字号房搬到了现在的“鸽居”，并且他开始卖画！尊严早在贡院和大宅门口被剥得所剩无几了，还在乎按斤两卖吗？
“胭脂说鲁相公擅长书画？”
“胭脂见过鲁相公的画，可谓形神兼备。”胭脂在一边轻声补充。
鲁箕心中苦笑感慨，那些所谓名家、大人见都不愿见的东西，却得到一个青楼女子的赞赏。
“在我见过的艺妓中，胭脂可称得上扫眉才子，看来鲁相公的画应该不俗。”
鲁箕在心里刻薄地轻笑，一个粗勇的将军而已，又懂什么？
“可惜世间少伯乐！”鲁箕叹。
“我也不谙此道。不过，你可以去找国子监的范大人，就说是我元正尊介绍的，至于结果如何，还得看你的实力，但鲁相公这股清高的派头，或许真有几分能耐。”
鲁箕觉得元正尊似乎在取笑自己，在以前或许他会拂袖而去，怎可能食此嗟来之物，可今时不同往日，但他仍生冷地回问为何愿意引见。元正尊说他应该谢谢胭脂，鲁箕看着巧笑推谢的胭脂，心中愈发不悦。
临走时，元正尊对鲁箕说：“后些日子我不会再占着胭脂，你或许也占不得她几日了，还有可别喝醉了，胭脂是卖艺不卖身的，小心二牛他们的拳头！”
说得好听，还不知谁借醉耍过无赖呢。鲁箕饮进一杯，喉咙被烧得滚烫：“占不得几日？”他想元正尊定是笑他没钱，一定是。
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