寥叔安、伊祁等六人告别祁太公后，不日进了天昧山。天昧山不同于山外的大气候，由于山呈环状，中为盆地，再加上山间溪涧纵横，百川湍急，水气弥漫了整个山谷，只要烈阳高照，更是蒸气憋人，闷热难熬。
这天日近黄昏，暑热难熬，一行人早就疲惫不堪了，可一路上竟看不到一户人家，不得不露宿山林了。行不多久，他们进入一片树林，正好就此宿营。众人开始收拾，准备点燃篝火。介满跑到林子外撒尿，不一会儿，兴奋跑回，“叔安伯，那里有几户人家，我们可不用露宿了。”
寥叔安出林放眼望去，但见林子外不远的峭壁下，有一排用草席圆木搭起的草棚，里面还隐隐有光。寥叔安欣喜道：“好，太好了，介满，你先过去跟土人说说，我们随后就到。”
介满驾马一溜烟地跑了过去，寥叔安他们收拾妥当后，重新上马出了的林子。可他们只走了一半的路程，介满急匆匆赶回，颤抖着声音说道：“不得了了，那……那里面一个人也没有，摆，摆，摆满了棺……棺材。”眼里闪出惊恐的目光。
棺材！在那灰蒙蒙，寂静的山野里，陡然听见这两个字，每个人不禁毛骨悚然。
伊祁道：“叔安伯，我们去看看，到底是怎么回事。”
寥叔安、子庚称好，胆子小的也没了辙，硬着头皮跟着朝那草棚走去。还没接近草棚，远远的就闻到尸体的腐臭。一推开虚掩的木门，惊窜出一堆老鼠，几盏油灯忽闪忽闪地草棚的两侧，仿佛随时都有熄灭的可能。
草棚里一共陈放了六个棺材，每个棺材前都摆着写有字的木牌，其中三四个已是破烂不堪，可以看见里面的白骨。寥叔安、伊祁就着微火仔细认来，那木牌上写有死者的名字和棺材里什物清单，看得出这几个死者身前还是个头面人物。
棺材集中陈放在此，很显然表明棺材准备一起埋葬，可那棺材又破烂不堪，说明不知何故又停放了许久。按理说停尸应有守灵人，可周围不见人影，除了他们在灯光下拉长的淡淡的影。
出了草棚后，天色已搽黑，周围犬牙横错的山峰又吞噬了大半个天空，山里传来几身怪鸟的叫声，令人不寒而悚。他们不敢冒然前行，惟有径直返回小树林宿营，等天亮再出发。
天昧山白昼的温差太大了，日间的暖风到晚间变成了料峭的寒风，水气更是凝成了沉甸甸、冷浸浸的寒露，湿透了林间的草地。寥叔安吩咐每个人各自燃一堆篝火取暖，不多时就噼里啪啦烧出了六堆火来。看到火，伊祁不禁担心起伊长孺的安危，伊家庄的往事浮现在他的眼前。
伊长孺鳏居十数载，一直没有续弦，也没有孩子。伊祁过了懵懂期后就产生了疑问，但当着舅公的面，不知为何却难以开口问。后来才从老人的口里探出点眉目来。伊长孺在他兄妹四人中排行老二，上有兄长昌寿，下有三妹伊桑，四弟延曲，伊桑就是祁太公的夫人，伊祁的外祖母。伊长孺本来还有一个妻子、两个孩子，可在十几年前伊家庄遭遇了一场大瘟疫，那次瘟疫夺去了整个部落的七**的生命，包括伊长孺的妻儿、小弟延曲。
后来有个玄宫女巫路过这里，给病人服用了一种草药，立即见好，控制了瘟情，那女巫临走时把这草药的种子撒在了空桑周围的山上，还把这药的调剂方法告诉了庄子里的人，还嘱咐这药必须在桃花初开的时候服用，从此伊家庄的人每年都要喝那味苦中带酸的汤药。那时起，伊长孺就让伊祁开始学医术了。
世间无常，诡谲难测，短短几天内伊祁就经历了人世间的生与死的洗礼，悲与欢的离合，伊家庄的一切恍如梦幻，而今天，却在深山野谷里羁旅，追寻另一个陌生的国度，而亲人们熟悉的面孔，就像朵朵浮云，眼睁睁看着被风吹散了，一想到这伊祁不禁泪流。
“殿下想家了？”寥叔安问道。
伊祁默默无语，点了点头。
“殿下的心情我很理解，你的亲人都很疼爱你，而且都是顶天立地的好汉，其实你的父王也是个叱咤风云的大英雄，更是个舍己利物，广施仁爱的圣人。十年前西戎人犯我边疆，侵扰我百姓，大王出兵征讨，那戎王凶悍异常，无人能敌，大王就说了谁能取下戎王的首级，就把唯一的公主嫁给他。
谁也没想到第二天，大王的爱犬盘瓠拖回了戎王的首级。众将就嘀咕开了，看大王怎么应对，可大王坚守诺言，还是把公主下嫁给了盘瓠。这个事感动了神灵，七天后盘瓠变成了人身，携公主到南方苗地生活去了。那戎王死后，大王说戎王是罪魁祸首，与其他戎人无关，并全部赦免，西疆从此得以安定。
受到大王的感召，南荒的三苗人，也不再侵扰我南疆。难能可贵的是大王还派人寻得叛逆共工氏之后，并抚恤其族，建共工台以祭共工，共工氏感激不尽，发誓永结友好。”
“那现在北翟人猖獗，天朝对北翟人有何处置？”不知什么时候，子庚围了过来问。
“北翟人一直虎视中土，这正是大王的心头之患，为了瓦解北翟人联盟，派王子厌越入赘北翟东胡部。不料五年前东胡部被大阴山以北的浑鬻部吞并，东胡王城被毁，厌越王子战死，大王亲自讨伐，击溃浑鬻王，但那北翟人如同流沙，行踪飘忽不定，待我退军，他又杀来，幸亏大王惠泽西戎人，西戎人从后截断北翟人，北翟人不战自溃，现在北翟气势凶凶，只怕西戎人有变……”
伊祁没料到他的父王还有这么多的传奇，现在倒希望能早日见到他。伊祁很想问寥叔安，父王跟母亲的一些事情，但见子庚与寥叔安谈得火热也就罢了。
伊祁连打几个哈欠，小申问道：“殿下困倦了？”伊祁点了点头。
小申忙用两根长棍，将其中一个最大的篝火中木柴，捻到另一堆里，只剩下还散发着余热的碳灰坑。小申在那灰坑里铺上后的干草，然后把一张鹿皮铺在干草上，最后取出一件貂裘说：“殿下可以就寝了。”
伊祁从来没有在外露宿过，一切都感到新鲜，他躺在鹿皮上，盖上紫貂裘，暖烘烘的，这感觉不亚于伊家庄的热炕。
是夜每人枕剑而眠，还算平安。第二日拂晓，用了膳后继续前行。他们路过草棚时，草棚里仍然亮着微弱的灯。伊祁再次下马到棚中，棚里仍然没有人，还是那六个钉了棺盖的棺材。
寥叔安说：“殿下，这里没人，我们还是上路吧。”
“我总觉得怪怪的。”但没有发现什么线索，伊祁无奈上了马。
过了这草棚前面出现了两条路，一个是寥叔安来时走的大路，但从这里走得须三四天的路程才能到中土，一个是左边狭长的峡谷，按子庚的说法，穿过这个峡谷，只需一天就到了中土平地，但这峡谷人烟罕至，惟有青羊才能走过，因而称为青羊谷。
寥叔安见这峡谷两边峰崖狰狞，云崖堆杂，缝路逼仄，烟气袅袅好不险恶。但想到天子垂迈，还急盼见到伊祁，便拔出宝剑说：“时间紧迫，我们走小路。介满与小申在前开路，季郜在后。”众人听罢各自行令，介满、小申在前披荆斩棘。
峡谷的羊肠小路，不知有多长时间没人走过了，早已被厚厚的盘根交错的荆棘吞没了，尽管众人轮流开路砍伐，但进展依然缓慢，日近辰时才走出了百余步远。峡谷里更是寒气袭人，如果驻步不前，身上的热汗，马上变得冰浸刺骨。寥叔安显得焦急不安起来。那子庚没走过这条道，更没料到会如此艰险。寥叔安拿定主意，原路返回走大道。
“是谁，快出来。”正当众人策马回返时，季郜突然喊道。
众人望去，果然有个矮小的身影，闪入一堵岩壁后。季郜、小申放马向那岩壁奔去，躲在岩壁后的人撒腿就跑。
寥叔安喊道：“你们别伤着他。”
“知道了，叔安伯。”
那人身手矫健，纵身一跃，欲攀上岩壁上的树枝，可小申的快马赶到，猛地从马上跃起，喘息间便抓住了那人的脚踝，噗、噗，两人硬邦邦摔在地上。
众人赶去，但见那人鬈发粘结，尖脸上堆满菜色，一件宽大的苎麻褐衣裹着羸弱的身体，浑身污垢不堪，隐隐散发着腐臭味，惟有两只惊恐的眼睛清澈无尘。那人分明是个女孩，约有十岁左右。
季郜扶起小申，小申的鼻下已是血流不止。
“孩子，别怕，吓着你了吧。”寥叔安说。
女孩不吱声，蜷缩着身子。
“这孩子准是饿了。”伊祁说着递去一块面饼。
女孩飞快接过去，一阵猛啃，随即又打起了响嗝。
“慢点吃。”伊祁递上一袋水。
女孩吃完后，寥叔安问到：“孩子，你住在那里？我们送你回去。”
女孩只是怔怔看着他们。
“原来是个小哑巴呀。”小申撇了撇嘴说。
“谁说我是哑巴。”女孩的声音清脆悦耳。
“孩子，那你的家住在哪？”
“你们昨天进去的就是我的家。”
女孩话一出口，每个人都惊怔了。
“棺材里头躺的是谁？”
“我的奶奶、妈妈、哥哥和姐姐。”
“去世了多久了？”
“天暖和的时候。”
“你其他的亲人呢？”
“他们不要我了。”
伊祁怒道：“天底下还有这样的狠心人，他们住在哪。”
“他们住在山上。”
伊祁说：“我们这就去找他们。”
寥叔安说：“殿下，时间不能再耽搁了，我们还是赶路要紧。”
“这也不能见死不救呀。”
子庚说：“要不这样把这孩子带上，岂不更好？”
伊祁正色道：“这主意好是好，但我觉得这里正在流行瘟疫。”
众人一听，惊愕地互相望着。
伊祁沉吟道：“伊家庄也曾经流行过瘟疫，我虽然没经历过但我学过医术，也听说过这方面的事，根据孩子所说，现在的情况很显然是瘟疫。那棺材里面的尸体不曾仔细勘察，我们不妨再返回去看一看。”
小申、介满、季郜，还有子庚都默默地看着寥叔安。
寥叔安沉思片刻说：“听了殿下的话，老夫万分慷慨，殿下如此关爱百姓，实乃我族的大幸呀，老夫无话可说，殿下怎么说就怎么做。”
“我们倒没什么，万一这瘟疫传到殿下的身上如何是好？”子庚面带忧色地说。
“如果这里有瘟疫，按我们的行程速度，谁能保证我们不会染上瘟疫？再说殿下吉人天象，舍生死于外而关心黎民的疾苦，我想上天也会保佑我家即既仁爱又贤德的殿下。”
经寥叔安这么一说，众人打消顾虑，紧随伊祁返回了那草棚。他们掀开棺盖，伊祁断定是瘟疫无疑。他们让女孩带路，但山路崎岖，难以走马，寥叔安留下季郜在山下等候，众人随伊祁上山。
翻过一道山梁，沿着一条小河溯源而行，河道越来越窄，山路也越来越陡，女孩如一只敏捷的小青羊，一会就翻过了陡峭的山岩。过了那到山岩，一个小山寨出现在他们面前，女孩走到这，努了努嘴说：“喏，他们住在这里。”但只说不走。
“孩子甭怕，有我们在，还怕他们吃了你不成？”那女孩听罢跟在寥叔安的身后一同前往。
这灰灰的山寨斜依在树林茂密的山坡上，寨口处有一座黑檐白壁的山神庙，庙的四周种有枫树。
寥叔安惊道：“枫树，这里住的是九黎人。”
伊祁不解地问：“何以知道这是九黎人？”
“当年九黎长蚩尤战败被擒后，不肯降服，轩辕黄帝便杀了他，将锁他用的桎棝，扔在宋丘之上。那宋丘原本是个寸草不生，连狐兔都没有的荒岭，可第二年上面冒出了成片的枫树，到了深秋，枫叶成了如血的红色，九黎人便视枫树为蚩尤的灵魂所化，以保护自己的族人。从此只要是九黎人的村寨，都种有枫树。”
说话间众人进了神庙，但见神庙里供奉着一个泥塑的头顶鹿角，面目狰狞的山神，那泥塑下摆了些鸡、野果等一些供品，山神的两边挂了一些玉璧和丝绦。过了山神庙就是一条青石铺的小路，一直通进山寨。那山寨里不见人影，死一样的寂静，如仔细听来，时时传来断断续续的哀吟声。
众人闻声走进一家，但见一个头发花白的老妇人，正在给躺在地上的一个三岁左右的小男孩喂着什么，一个中年女子靠在墙上呆滞地望着那老妇人和孩童。伊祁赶紧探过身，老妇人见有人来，嘴里嘟噜了一下，终究没有出吱声来。
小男孩嘴唇煞白，双目紧闭，伊祁把了小男孩的脉说：“果然这瘟疫与伊家庄那次一样，这山上一定有草药，我们现在就去找。”
众人在山坡上开始寻找起来，不多时伊祁兴奋地说：“找到了。”
寥叔安等人赶来，见伊祁手里捏着一把黄蕾红花，叶如婴儿舌的青草，众人照样也采摘了不少。伊祁赶回那家吩咐小申等人如此煎熬，不久熬出一罐汤药来，给那小男孩、老妇人、中年妇女服用。这药下去，小男孩、老妇人、中年妇女相继吐出一淌绿水后，眼睛有了光彩。“殿下真是神医俞跗在世呀。”寥叔安、子庚等人无不惊叹。
伊祁蹲下身来对老妇人说：“老人家，这副汤药在子时、午时各服一次就可痊愈。”
那老妇人干着眼眶，欲哭无泪，只是紧紧地握着伊祁的手。中年女子却已浊泪潸然说到：“恩人，我家十余口人，但现在走的走，死的死，我母亲的泪都哭干了，也不会说话了。恩人到来赐予我们新生，这不知道如何报答你。”说着欲跪。
伊祁忙搀扶她说：“这位大嫂，不管是谁都会这样做，你静养休息，我们到别处看一看。”
越往寨子深处走越触目惊心，发臭的尸体比比皆是。他们接连救治了数户人家，在一个老汉家里，才了解个中缘由。这个地方叫青龙岭，原住有上百户人家，那孩子一家本是前山青羊寨的人，开春后来此寄宿，不曾想不久孩子的家人相继患病身亡，而且波及到这个小山寨，这正是寨子里的人视那孩子为瘟神的缘故。
当初这个寨子一天就死掉五人，病倒了二十来人，那些没有病倒的人纷纷逃到别处，这样到现在寨中只剩下老弱二十来人等死。
伊祁的目光落在老汉家中供奉的牌位上，上面写着“先祖玄帝颛顼之灵位。”伊祁毕恭毕敬行了大礼。
寥叔安惊异道：“老人家是玄帝之后？”
老汉叹道：“惭愧呀，老朽无能无德，辱没了先祖。寨子里瘟疫流行，却束手无策。如果没有犬子照料，老朽也不知道能否活下。”
“哦，你家孩子呢？”
“进山打猎去了，不知恩人打哪儿来？”
寥叔安愁道：“老人家，不瞒您说，我们赶往中土，可到中土大路得三四天，小路又给荆棘封死了，时间又紧，不知如何是好？”
老汉沉吟道：“我也很奇怪，那条路以前没有这些荆棘，不过还有一条水路可通往中土，只需几个时辰就到了。”
寥叔安兴奋道：“哦，老人家能否告之。”
“当然可以，只是这河水要穿过峡谷、山洞，而且有许多滩涂，过去我父曾作向导，带一个女巫走过，以后再也没人走过了。”
寥叔安看了看天色说：“现在出发，黄昏之前我们能否赶到中土？”
“能，但这水路着实艰险，这样还不如待我儿回来给你们引路，你看如何？”
伊祁说：“老人家不碍事，多大的难我们都闯过来了，只需你给我们指条路，我们自己走就行了。”老汉默默点了点头。
寥叔安说：“没有舟船如何走呀。”
“贵人放心，也是天地造化，这山上长满了云竹，竹身粗大，只需砍下一节，再对半破开就是一个小竹舟，可容一个人。”
伊祁目光一亮，说道：“叔安伯，这样正好，我们既然走水路，那马匹不需用了，就把马匹送给山寨，作个耕地的劳力吧。”
“殿下英明，但我们得留一匹马，派一人走大道，好负一些重资，其余的都留下来。”
那老汉听了激动不已，“这、这怎使得。”
伊祁说：“这马原本就是普天下的马，还存在什么你我界限。”
“也罢，这些马先留在这，恩人可随时来取。老朽也无以为报，我带你们到那洞口。”
“这哪行，老人家大病在身何以动得，只需说明就行了。”
老汉执意要送，寥叔安等人拗不过他，也就同意了。
寥叔安把女孩托付一人家，那人家见女孩灵巧，也就收留了。一切安排妥当后，他们准备上路了。山寨里的人无不出寨远送，见寥叔安、伊祁一行人消失在山谷里，才恋恋不舍回了。
山涧鸣谷，布谷声声，穿过密林和阵阵湿风润雨，一条滚金流银的瀑布，出现在一折暖阳下，倾注而下的溪水还没有蓄积，便急匆匆冲向乱石滩，几经周旋，几番波折，到了平缓处，溪水方宁静下来，汇聚成一条丈余宽的小河，没行多远，清澈的河水又潜入一个山洞，条条藤蔓在洞口盘绕，泠泠河水在洞里回响，阵阵寒气从洞里喷出。
“到了，这就是漱珠洞。山上有云竹。”
众人放眼看去，果然在树林里，隐隐露出肥大挺拔的绿竹，伊祁提起昆吾剑，依老汉所说，截取一根，对半破开，即成了两个小巧的竹舟。那昆吾剑毕竟是个宝剑，不多时就破出六个竹舟。
寥叔安谢过老汉，并吩咐小申送回老人后，骑马走大道赶回京都，其他的人走洞中水路，老汉激动话别。
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