沈元一脸焦急地望着窗外，大街的尽头仍然空荡荡的。
沈元站起来，搓了搓手，又坐下，深深地呼出一口气，用力地端起面前的茶杯，浅饮了一口，但心中的期盼让他不由自主地再一次望向了窗外。
“按说，这时应该到了啊？”沈元自言自语地说道。今天是贡院放榜的日子，十年寒窗，就看今朝了，但报喜官为何迟迟不见？
……
“哐~~”的一声，远远传来，原本安静的客栈顿时沸腾了，“来了，来了……”人们不断的重复着这个词，每个生员都在翘首以待，却无人走出去。因为这条街上的客栈几乎全都住满了各地赶考生员，没一千也有八百，报喜官究竟走入哪一家客栈，现在，还无人知晓。
只见报喜官一身红袍，满面喜气，竟在沈元所住的福隆客栈外下了马，大摇大摆的走了进来。
客栈中顿时再一次被欢呼声所包围，看样子今年的省试头名又在这福隆客栈之中，掌柜一脸的笑，吆喝着店小二，急急忙忙把高悬店门外的两串大红鞭炮点响。沈元见这架势，也急忙从客房中奔了出来，扶着楼梯，定睛看着报喜官，只待他高喊出自己的名字。
只见那报喜官仰着头，一脸得色看了四周一圈，他很享受此刻备受关注的感觉，再次抬了抬下巴，清了清嗓门，高声唱礼道：“今次青州春闱，横县考生金宝来高中头名……”一片欢呼，几声叹息，报喜官后面说的话已经被众人所忽视，此刻的沈元却是一脸的茫然，自己没有中得头名，却是被同县同学金宝来夺了去。
若是这头名被别人得了去，沈元也只有叹息自己学艺不精，技不如人，但这金宝来与沈元同学六年，有几分功底，他自己是清清楚楚。六年来，不论任何场合都被自己比下去，不料这最重要的省试春闱竟被他拔了头筹，沈元只得带着三分懊恼七分不解，同别的考生一齐赶往贡院门外，这报喜官既出，出榜也就不远了。
……
几经周折，沈元终于在榜末位置找到了自己名字，而在自己前面，除了金宝来，还有好几名熟识的同学。
当沈元从人群中挤出来时，一张脸已然变得苍白，心中一片混沌，却不料，在这时，却遇上了好些位同学。
“哟，这不是恩师的得意弟子吗？怎么变这模样了？”
“唉，今日红榜已张贴了这么久，不知沈兄是几甲几名啊？”
“……”后面的已经听不进去了，入耳的只有一片讥笑之声，沈元失魂落魄得走过他们，但那幸灾乐祸的讥笑声却始终留在了心间。
沈元自幼丧母，与老父相依为命，家中虽不富裕，但好在沈元从小聪敏好学，强闻博识，教书先生们都是十分喜爱并看好，老父亲有了盼头，终日辛苦忙碌，这十几年的时间也熬了过来。
却不料几月前，神州大地流寇蜂起，老父在城郊砍柴，竟也糟了毒手，命丧黄泉，沈元变卖祖屋之后，才将老父好生安葬，还多得街坊四邻接济，才凑齐了盘缠赶赴省城应考。
本打算今次省试春闱一鸣惊人，即便不中头名，至少也得取个探花，一来告慰双亲在天之灵，二来方有由头请恩师垫资一二，作为今秋入京赶考的川资。却不料，这名字虽上了红榜，却是垫底之列，莫说别的，沈元自己都感觉难有面目回见家乡父老、街坊四邻。
当晚，沈元前思后想，收拾了行装，付清店钱，连夜赶往百里之外的海临县，投奔远亲去了。
……
海临县，正如其名，临近桂江入海口，是一处风景怡人的边远小城，沈元的远房舅爷便在这县衙中当差。得知了沈元的情况，这舅爷倒也直爽，一边安顿好沈元，一边在第二日便私底下向县丞举荐了沈元。
老县丞一身清廉，为人正派，听得沈元经历也颇为同情，便即刻接见并考校了沈元应对和诗词，又问了些治世之道。
沈元本身也算的上是饱读经书，再者经历了省试春闱，此刻应对之际倒也不慌不忙、沉着冷静，老县丞见他谈吐举止文雅，接对答句也颇有些见识，再加之能写一手好字，便应承下来，让沈元暂时在县衙中任书吏一职，月银八钱。
沈元叔侄见老县丞许了这份好差事，都是大喜过望，不住地感谢，老县丞也夸了沈元几句，并鼓励他一面干好这份差事，一面可以在闲暇时，温习功课，来年再考。
沈元闻言更是感激不已，千恩万谢方才离去。
从此，沈元便在这海临县中安定了下来，一面在县衙中任书吏一职，并常干些闲杂之事，一面也是勤习功课，为来年省试苦下功夫。
如此便过了半年，倒也没有什么大事发生。
这一日，沈元同往常一般在县衙当值，待到日落西山，沈元正准备回家，却被唤住，说是老县丞后院有请。
一路上，沈元十分纳闷，由于自己是老县丞一手提拔来的，但为免闲言碎语，平日里老县丞都是公事公办，很少有私下交流，这后院今日还是来头一遭。
后院花厅中，早已摆上了几碟小菜，老县丞穿着一袭素袍，正举杯自饮，见沈元到来，唤他坐到身边，说要一起喝上几杯。
大半壶酒已经下肚，老县丞却什么也没说，沈元怀着一肚子的揣测，乘着酒意，举杯道：“学生得老大人赏识，万分感激，今日能和老大人同席畅饮，也是人生一大快事，只不知学生见老大人双眉紧锁，满面愁容，不知有何不快？若能说与学生知晓，学生必定鞍前马后，为君分忧。”
老县丞闻言，却缓缓站了起来，踱步到窗前，捋须长叹，沉声道：“前月，府台例行公文你还记得否？”
沈元早已跟着站了起来，来到老县丞身后，答道：“学生记得，公文是前月初七送来的，比往常晚了两日，蒙老大人不弃，上面的内容学生也看过，如今都记在心里，都是些例行往来之事，钱粮、刑狱、官报等，此外还提到流寇兵祸之事，让老大人提防。”
老县丞转过身来，微微俯身道：“倒是难为你，让你匆匆过目一次，你竟然都还记得，可惜，你看到的，不是真的啊。”
沈元闻言忙拱手问道：“老大人这话何解？”
老县丞摆手苦笑道：“你莫急，老夫的意思是那府台例行公文上面的东西，不全是真啊。”
沈元听出老县丞这话里有话，也不打岔，只是站在一边垂手躬听。
“今日，府台大人的密使来了，告之老夫一消息，”老县丞盯着沈元的眼睛，一字一句说道：“半月前，京城已被流寇给破了，皇上他、他自缢殉国了……”说到后面，老县丞已是泣不成声。沈元闻言如同当头一棒，这话什么意思？皇帝死了，京城破了，那岂不是亡国了？
后面老县丞后面说些征兵征粮，支援前方败阵下来的军队，以图复国的事，沈元已经陷入恍惚之中，而后老县丞见他神不守舍，便将他送出了县衙，找一衙役送他回家。
沈元心中那是翻天倒海，这一年来，太突然了，父亲惨死，春闱落第，如今天子陨落，家国破灭，年近二十的沈元觉得这一切，发生的太突然，也似乎太不真实，一切似乎都发现在虚幻之中，区区流寇怎么就能祸乱天下，怎么就能让这泱泱大国说亡国就亡国了呢？
路经桥边，河水轻拍堤岸，但那河中央却是平静，一轮圆月倒影其中，似乎刺的沈元眼睛生疼。水中月竟比那苍穹中的明月还要刺眼，岂有此事？
也许是多喝了几杯酒，沈元俯身竟想学那古人将水中月捞起来……于是，“扑通”一声，沈元从桥上栽倒下去，落入河中，浮沉两下，便不见了踪影，河面上只余下送沈元回家的衙役无助得呼喊声。
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