主仆二人乘船沿大运河北上，一路晓行夜宿，不日进了扬州城。
扬州这地方，得分什么人看！
商人看到的是黄金满地；官员看到的是黄金满地；普通百姓看到的……还是黄金满地！
宋临看到了什么？
——跟秦淮河比肩的瘦西湖！
几个月前，宋临花了十两银子连红姐儿的头发都没摸着，这回他打从五亭桥边上穿过去，都没兴趣掀眼皮！
富贵倒是看出了点不一样的！他一扯宋临的衣袖，“公子，前面有家客栈，天快黑了，不如就住那家吧。”
宋临见店面脏兮兮的，不大乐意，可周围也没其他的，宋临懒得很，“好。”
晚上，宋临睡得正香，“嗷”一声怪叫从后院炸过来，活生生把宋临搅醒了，高声喊：“富贵，去看看什么事。”
半天没人回应，宋临疑惑，爬起来点灯一照，哪儿还有富贵的影子？
宋临循声找去，不看不要紧，一看惊呆了，只见二三十个赌徒把桌子团团围住，吆五喝六吵吵着买大买小。富贵脸红脖子粗，鼓着眼睛念经：“小！小！小……”眼见开出个“大”来，气得一拳头砸在桌子上。
宋临心说：好小子，吃喝嫖赌样样精通！
一个络腮大汉冲富贵暴吼：“你还有钱吗？没钱快滚！”
“有！你们等着！”
宋临心里咯噔了一下，难道要打我的主意？赶紧飞奔到客房，抓起行李一溜烟儿跑到前院躲起来，伸手摸了摸，藕粉没缺，银子少了十几两，宋临痛骂！
等了不到一盏茶的工夫，后院大乱，“快滚！”“打死他打死他！”“打死了我找谁要店钱？主子跑了拿奴才抵债！”……
宋临胆颤，躲着没敢动，冒着正月头的低温挨了大半夜，东方终于透出了曙光，“吱呀”客栈大门打开，宋临偷偷摸摸溜出去。往大街上一站，琢磨：富贵怎么就选中这家店的？端详半晌，突然笑了起来，原来旗幌上写了个小小的“宝”字。宋临感慨：“再带着你我迟早被卖了！”头也不回地赶往运河码头。
孤身一人上路，宋临的心肝悬到了半天云里，跟谁都不敢多废话。
也不知到了哪个码头，船家说：“宋相公，接下来走陆路，小人只能到这儿。”
宋临结了账，甩开两条腿，顺着官道往北走。
一天不到，宋临脚底板上磨出了仨大水泡，心里这个悔啊，恨不得抽自己几个大嘴巴，“早知道就跟罗赞一起走了，我犯得着受这份罪吗？全是提亲搅和的！”
又走了两天，宋临苦不堪言。某天，黄昏时分……呃……可能是黄昏时分，这一整天都阴阴沉沉的，宋临也分不清现在到底什么时候，他坐在树底下休息。
这地方，前不着村后不着店，茫茫无际的田野，漫漫延伸的官道。宋临嘟囔：“别下雨！千万别……”还没说完，一个大雨点子砸下来，紧跟着又一滴。宋临脑袋一阵眩晕，恨不得哭出来，顾不得疲惫，跳起来往前赶。
进了镇子，敲开一个大宅门，门房笑问：“进京赶考的？”
“是，借贵宝地避一避雨。”
“进来吧，主人叫我们好好招待举子。你已经是第四拨了。”
宋临谦逊一番，跟了进去。主人很热情。
宋临洗完澡吃过饭，跟仆人来到客厅，七八个举子正在高谈阔论，见宋临进来互相见了礼，宋临说：“各位雨夜谈诗，八方偶遇，渊源不浅！”
“谈诗？春闱在即，时不我待！”
宋临心说：怎么到哪儿都是考试？顿时意兴阑珊，拿起旁边的糕点塞进嘴里。
刚嚼没两下，主位上站起一个年轻男子，朗声说：“各位文友，不才是此间子弟，姓梁名磊字壁坚。此夜春雨如丝斑竹声悄，不如小弟吹笛一曲以怡众情，可好？”
谁有心思听笛子？
宋临环视一周，见没人搭腔，梁磊有点下不来台，于是乐呵呵地抬腕鼓掌，“先生雅兴，我等静候。”
梁磊长舒一口气，取过笛子，试了试音。
所有人都等着，没想到突然“吱”一声破音从天而降，宋临一个没留神糕点全呛进了气管里，卡着喉咙好一通干咳，抓起茶杯，咕嘟咕嘟灌下去，缓了半天，气息不稳。
梁磊讪笑两声，“见笑见笑。”赔完不是继续吹。
这笛声——典型的夜枭怒啼，高一声低一声，长一声短一声，续一声断一声，偶尔吹破了音接不上去，他就换个调子接着来。
举子们这份罪受的，跑不是不跑也不是。只好苦着脸硬着头皮干耗着！
宋临调过脸去，心说：世上还有上赶着丢人现眼的？真是大千世界无奇不有！
终于……终于吹完了，掌声雷动，举子们纷纷找理由四散奔逃，还得装得不紧不慢意犹未尽。
宋临也装，抓起糕点，“绵软清甜，合我脾胃。”刚想撤，梁磊一阵颤抖，跑过来激动地攥住宋临的手，“知音！伯牙与子期，知音难求，知音难求啊……”说着说着眼泪都要下来了。
宋临傻了，笑了两声客气，“不敢当。”
“兄台贵姓大名，仙乡何处？”
“免贵姓宋，苏州人……”
“苏州好啊，昆腔发源地，宋兄稍等，容小弟为宋兄吹奏一曲山坡羊。”
宋临赶紧站起来，“时日不早了，明日还要赶路，”明晃晃地打了个大哈欠，“兄台也请早早休息。”
“也好也好，来日方长，宋兄，明日一起启程可好？”
宋临一听精神抖擞，客气一番，毫不犹豫地点头答应。
出了客厅，远远听见梁磊感叹：“人生得一知己，足矣！”
宋临稀溜溜倒抽凉气。
第二天，跟着梁家的马车赶往京城。脚受的酷刑终于结束了，宋临心里还是挺高兴的。
可是——
耳朵开始受刑了，宋临盯着马**恨不得一鞭子抽上去眨个眼就能到京城。
万幸啊万幸！三天就进了城，梁家总管问梁磊，“公子是先拜见表公子还是先租房子住下？”
“先住下，一身风尘，何来颜面见他？”
找了处房子，在跨院里租了三间，主人是一对老夫妻，为人和气。
宋临翻出藕粉，桐油纸包裹得严严实实，没受一点损失，宋临心中欢喜。背着书箱出来，梁磊见了奇怪，问：“宋兄，难道去礼部报名注册？”一把拉住，左右瞟瞟，压低声音说：“别忙，等见了我表哥再报名不迟。”
“我见你表哥不合适吧，”宋临摆摆手，没好意思说去卖藕粉，扯谎：“我去拜见姑妈，把土产送去。”转身出门。
找了个人来人往的热闹场所，宋临铺开桐油纸，甩开嗓子吆喝：“正宗太湖藕粉，苏州特产，细白甜滑，正宗太湖藕粉啊……”
日上中天，男女老少一茬又一茬，可连个愿意斜眼瞟一下的都没有。可怜啊，在苏州都得论“两”卖的正宗太湖藕粉愣是不受人待见。满大街尘土飞扬，原本洁净的藕粉眼瞅着变成了淡灰色，过了一顿饭的工夫，再瞧，跟路面一个颜色了。
宋临干吼了一早晨，嗓子眼往外蹿火苗，蹲下来把桐油纸裹了裹，塞进书箱又背了回去。
进门梁磊就问：“你姑妈身体康健？”
宋临憋了一肚子怨气没处撒，“一大帮子人没一个理我，一群有眼不识金镶玉的睁眼瞎！”
梁磊一听这话，断定：他姑妈是个势利眼！跟在**后头安慰：“等考上状元到他家门口使劲显摆显摆，让他们后悔去吧。读书人要有骨气！”
“砰”，门关了。梁磊哀叹：“世态炎凉啊，出身卑微就该遭人白眼？可叹！可笑！”
隔天傍晚，梁磊来敲门，“宋兄，一同拜见愚表兄可好？”
宋临出来，“不好吧，素昧平生……”
“素什么昧平什么生？”梁磊拖着他就走。
宋临被拽得踉踉跄跄，“哎哎！总得带点礼品吧，空着手去让人笑话。”
“也对，我差点忘了。”
宋临满屋子转了一圈，盯着藕粉喃喃：“反正也卖不掉。”抓了四包拐了出去。
走了一里多远，宋临目不转睛地望着前面的高门大户，大着舌头问：“这是你表兄府上？”
“嗯，二表哥孤身一人独居于此，合家在南昌府。”俩人进了脚门。
在茶厅等了近半个时辰，天都黑了，宋临肚子饿得咕噜咕噜叫，茶水喝了一壶又一壶，茅厕上了一趟又一趟。往椅子上一躺，梁磊讪笑，不停地辩解：“快了，就快了。”
宋临白了他一眼，心里把那个“二表哥”骂了个皮焦骨黑。
又等了一会儿，月照中天，宋临“腾”站起来，对旁边的管家说：“改日再来拜访，今日多有打扰。”拱了拱手，扯着梁磊出了门。
梁磊一步三回头，冲管家媚笑，“明日再来，还望管家通报通报……”
还来？宋临脸黑得像锅底，再来我就不姓宋！他架子大，本公子架子更大！
俩人在大街上胡乱对付了碗拉面，回去睡觉，宋临对着帐子顶叨念：“亏大了，正主没见着，藕粉倒赔了四包！”
第二天，宋临要去礼部报名，梁磊不肯去，“你也别去了，等见着我表哥再去不迟。”
“不迟？是不迟，反正三年后还有春闱。”
礼部门口大排长龙，宋临见前面一人似乎是罗赞，乐呵呵地跑过去，“公聆兄！”
“嗯？博誉兄？”罗赞一把将他拉到自己前面，压低声音问：“你怎么不等我自己先走了？”
宋临长长哀叹，装得悲苦无比，“唉……往事不堪回首啊……”
“行了行了，你躲我又不是一回两回了。你住哪儿？”
“离户部衙门不远。”
“好，注了册我跟你去收拾东西，搬我那里去。”
跟你住？我疯了才自找麻烦！
俩人一边聊天一边回住处。梁磊从屋里跑出来，“宋兄，我表哥今天……哎？这位是？”梁磊直勾勾地盯着罗赞。
宋临给他俩作了介绍，梁磊一把攥住罗赞的手，“罗兄，相见恨晚，相见恨晚啊……”
罗赞脸色阴沉，皱着眉头拿眼神问宋临，宋临也是一脸莫名其妙。
罗赞赶紧甩开他，拉着宋临进屋，“收拾东西跟我走！”凑过去悄悄耳语：“你怎么认识这种人的？”
宋临还没来得及回答，身后惊叫：“什么！”跳起来一把揪住宋临的领子，“宋兄，住得好好的为何要走？”
宋临被勒得喘不过气来，使劲扳开他的手，“我……我……”一阵干咳。
“我什么？”梁磊厉声质问，“与我一起进京同住同行，现在说走就走，过河拆桥！礼法是这样教导世人的？宋兄，你读书多年，怎么连最起码的道理都不懂？”转脸对罗赞微微一笑，“不如罗兄也搬过来吧，大家斯文一脉也好互相切磋切磋。”
罗赞看看宋临又看看梁磊，举步出门，“博誉，过些时日再来找你。”
梁磊还想追，“罗……”
宋临一个箭步冲上去，捂着他的嘴拖进屋里，心说：你把他招来干吗？转话题，“你刚才想说什么？你表哥怎么了？”
“呃……今天他在家，我找你一起……”
话音未落，“我不去！”
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