“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”（《史记.卷一百十.匈奴列传第五十》），也即匈奴的祖先是商古五帝之一的大禹，他即帝位后，国号为夏后。后来他的一个分支后代名淳维的便以国为姓，带领部分族人远走北荒，从此过上了游牧生活。“日出而牧，日落而息，帝力于我何有哉”。到也逍遥自在。
他们畜养着各种各样的牲口，除了主要的马牛羊外，还有骆驼、驴、骡、马夫马是、马单马奚等。
这个民族的风俗是以捕猎为生，逐水草而居，漂无定所；在孩提时代便身穿动物皮革，骑在马牛羊的背上，成群结队，大呼小叫，像大人们一样拉弓练箭、射杀飞鸟田鼠。
以壮健为贵，轻视老弱，肥美食物青壮年优先享用，老弱病残者只能啃剩下的骨头；父亲死后，长子会继承家族所有财产，包括迎娶年轻的后母；很长时期里，整个民族有名无姓。
后来，随着人口的增长和不断的迁徙演变，淳维部落也分化为山戎、猃狁、荤粥、戎狄、尤戎等多支种群，到了周朝时期，更是子息繁盛，支属蔓延，陇西有帛系渚、馄戎、翟、螈，岐山以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍；晋北有林胡、楼烦，燕北有东胡、山戎等等。
整个中国北部，由东到西，只要有溪谷的地方，就有散居其间的部落。这些成百上千的小部落，各有君主，时而分立，时而啸集，一得空隙，便会侵扰周朝边境城隘，在集市上抢夺人口、牲畜和食物，成为以后几百年来汉民族政权的边境大患。而“匈奴”一词，可能就出自于战国末年，一个刚刚兴起的淳维后裔。
唯武独尊的秦始皇，在统一中原后，于始皇二十六年，公元前221年，派大将蒙恬率三十万众北逐戎狄，尽收黄河以南的土地；并将原燕齐赵秦等国长城连成一片，起临洮，至辽东，延袤万余里，以抵御匈奴的南下。
秦末，浪荡子二世胡亥在赵高的帮助下，杀太子扶苏自立，并杀属于太子一党的边关守将蒙恬。中原重新陷于内乱境地，诸侯国纷纷起兵叛秦，边境戍卫也彻底陷入瘫痪。一直窥视边关的匈奴也趁火打劫，它见中原楚汉相争，无暇北顾，在也刚刚杀父自立的新单于冒顿的带领下，大破东胡，西击月氏，南并楼烦、白羊河南王，将蒙恬曾经夺取的匈奴故地一一收复，还逐渐入侵至燕代等地。
至此，匈奴威服北夷，盛极一时，在中国古代的史料上，其世系、子孙、年号、姓名也开始有了记载。
匈奴的官职最初从高到低有左、右贤王（也称屠嗜王），左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户，左、右骨都侯，以下还有千长、百长、什长、裨小王、相、封、都尉、当户、且渠等。其中左、右贤王至左、右大当户，共二十四长，分别有权拥兵万骑，各自独立成部。
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