Flora Leung，粱瑞琼，一个罪大恶极的女淫，嚐尽各式酷刑，最後才被判以凌迟处死。
凌迟，原来写作陵迟，本意指山丘的缓延的斜坡。即是说以很慢的速度把人处死。而要体现这种「慢」的意图，就是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割尽，才剖腹断首，使犯人毙命。所以，凌迟也叫脔剖、剐、寸磔等，俗语谓「千刀万剐」。
当日，有司官员下令传齐有关人役，押解Flora前往西巿；处决死囚常在这里进行。按惯例，斩首在西牌楼下，凌迟在东牌楼下。故，当天早晨就有人在东牌楼旁搭起棚子，供监斩官等人就坐，棚前竖起一根上边分叉的粗木杆。
行刑的刽子手们来到，每人带一只小筐，筐里放着利刃。他们取出利刃，放在砂石上磨得非常锋利。辰、巳时分，监刑官带校尉、人役等押着Flora来到刑场，停放在南牌楼下坐在一只大箩筐里。围观的群众把周围的道路、空场堵得水泄不通，附近的房顶上都爬满了人。
有位吏役说，西城察院的官长仍未到，须稍停片刻，正说着，那位官长由随从前呼後拥向这边来了。就位後，他高声宣读判决书，由於人声嘈杂，念些什麽，人们听不清，只听最後的一句是：「照律应剐三千六百刀」。只听得三声炮响後开始行刑。
刽子手苏芷柔手持尖刀，站在刑场的中央。她的面前，竖着一根高大挺直的松木杆子，杆子上捆绑着Flora。而在她的身後，簇拥着数十匹骏马，马上坐着的，都是东府的重要掾属。执刑柱的後边，则有五千名士兵，排成了严整的方阵；远看似一片树木，近看如一群木偶。初冬的干风，刮起一阵阵白色的碱土，从士兵们脸上掠过。
在众多的目光注视下，久经刑场的苏芷柔也感到几分紧张，甚至还有几分羞涩。她克制着影响工作的不良情绪，什麽人都不去看，只专注地研究眼前的罪犯，并想起自己的恩师秦雍的话：一个优秀的刽子手，站在执行台前，眼睛里就不应该再有活人；在她的眼睛里，只有一条条的肌肉、一件件的脏器和一根根的骨头。
经过了十多年的磨练，苏芷柔已经达到了这种炉火纯青的境界。 操场的边上，蹲伏着三门黑色的钢炮；钢炮的周围忙碌着十几个士兵。三声紧密相连的炮响，在苏芷柔的耳朵里嗡嗡地响着。炮口里飘出的硝烟气味强劲，很快地就冲进了她的鼻子。
苏芷柔看着炮口里喷出了几道火光，随即又是一片炮响。她看到，那些亮晶晶的金色炮壳，滴溜溜地落到了炮後的草地上。弹壳温度很高，烫得那些枯草冒起了白烟。然後又是三声炮响，那些放炮的士兵，垂手站在炮後，显然是完成了任务。在隆隆炮声的回音里，一个高亢的嗓门在喊叫：“致--最高敬礼！”三千名士兵，同时把手中的曼利夏步枪举过头顶，执刑柱後，突兀地长出了一片枪的森林，泛着青蓝的钢铁光泽。
威武的气势，让苏芷柔膛目结舌。在京城多年，也曾见识过皇家御林军的操典，但他们的操典与眼前的操典根本无法相比。她感到心中怯弱，甚至有一种巨大的不安，完全失去了在京城菜市口执刑时的自信和自如。操场中的小兵和马上的大官都保持着僵硬的致敬姿态，迎候着他们的主上。在嘹亮的喇叭声和铿锵的鼓镲声里，一乘八人抬的青呢大轿，穿过操场边的白杨夹道，宛若一艘随波逐流的楼船，来到执刑柱前，平稳地落下。搬着下轿凳子的小兵飞跑上前，将凳子摆好，并随手掀开了轿帘。一位体态纤弱、美绝媚绝的锦衣少年钻了出来。
苏芷柔认出了，这位绝色少年，就是如今权倾天下的蜃侯曹华曹子非。只见曹华内着戎装，外披狐裘，贵气逼人。对操中的队伍挥挥手，然後在台上落座。马队前的值日官高声喊叫： “敬礼毕--！” 士兵们把高举着的步枪一齐落下，声音整齐，震耳惊心。
「时辰已到，行刑！」
苏芷柔往前跨一步，与Flora站成对面。徒弟把精钢锻造的凌迟专用小刀递到她的手里，苏芷柔低沉地呜噜一声：「嬷嬷，得罪了！」
Flora竭力做出视死如归的潇洒模样，但灰白的嘴唇颤抖不止。女淫掩饰不住的恐惧，恢复了刽子手的职业荣耀。苏芷柔的心在一瞬间又硬如铁石，静如止水了。面对着的活生生的人不见了，执刑柱上只剩下一堆按照老天爷的模具堆积起来的血肉筋骨。
苏芷柔猛拍了Flora的心窝一掌，打得女淫双眼翻白。就在这响亮的打击声尚未消失时，苏芷柔的右手，操着刀子，灵巧地一转，就把一块铜Flora般大小的肉，从Flora的右胸脯上旋了下来。这一刀恰好旋掉了Flora的乳粒，留下的伤口酷似盲人的眼窝。
苏芷柔按照他们行当里不成文的规矩，用刀尖扎住那片肉，高高地举起来，向背後的蜃侯和众位大人展示。然後又展示给场中的五千士兵。
苏芷柔的徒弟在一旁高声报数：「第一刀！」
苏芷柔感到那片肉在刀尖上颤抖不止。她听到身後的大人们发出紧张地喘息，听到离他很近的蜃侯发出不自然的轻咳，不用回头她就知道各人的脸均已经改变了颜色。她还知道，他们的心、包括蜃侯曹华的心，都跳动得很不均匀。想到此，苏芷柔的心中就充满了幸灾乐祸的快感。
苏芷柔感到，在这一刻，自已是至高无上的！她将手腕一抖，小刀子银光闪烁，那片扎在刀尖上的肉，便如一粒弹丸，嗖地飞起，飞到很高处，然後下落，如一粒沉重的鸟屎，啪唧一声，落在了一个黑脸士兵的头上。那士兵怪叫一声，脑袋上仿佛落上了一块砖头，身体摇晃不止。按照行里的说法，这第一片肉是谢天。一线鲜红的血，从Flora胸脯上挖出的凹处，串珠般地跳出来。部分血珠溅落在地，部分血珠沿着刀口的边缘下流，濡红了的Flora胸脯。第二刀从左胸动手，还是那样子干净利落，还是那样子准确无误，一下子就旋掉了左边的乳粒。现在Flora的胸脯上，出现了两个铜钱般大小的窟窿，流血，但很少。原因是开刀前那猛然的一掌，把Flora的心脏打得已经紧缩起来，这就让血液循环的速度大大地减缓了。
Flora的脸还保持着临刑不惧的姿态，但几声细微得只有苏芷柔才能听到的呻吟，仿佛是从她的耳朵眼里冒了出来。苏芷柔尽量地不去看Flora的脸．她听惯了被宰割的犯人们发出的凄惨号叫，在那样的声音背景下她能够保持着高度的冷静，但遇到了Flora这样能够咬紧牙关不出声的女淫，耳边的清净，反而让她感到心神不安，仿佛会有什麽突然的变故出现。
苏芷柔聚精会神地把这片肉扎在刀尖上，一丝不苟地举起来示众。她的助手在一旁高声报数：「第二刀！」
苏芷柔在向众人展示挑在刀尖上的第二片**时，苏芷柔想到了多年前跟随着秦雍学艺时的情景。为了练出一手凌迟绝活，狱押司的刽子手与祟文门外的一家大肉铺建立了密切的联系，遇到执刑的淡季，秦雍就带着她们，到肉铺里义务帮工。她们将不知多少头肥猪，片成了包子馅儿，最後都练出了秤一样准确的手眼功夫，说割一斤，一刀下来，决不会是十五两。
在秦雍执掌狱押司刽子班帅印时，她们曾经在西四小拐棍胡同开办过一家屠宰连锁店，前店卖肉，後院屠杀，生意一度十分兴隆。但後来不知是什麽人透了她们的底儿，使她们的生意一落千丈，人们不但不再来这里买肉，连路过这里时都避避影影，生怕被她们抓进去杀了。
苏芷柔还记得，在秦雍的床头匣子里，有一本纸张发黄变脆的秘迹，那上边绘着笨拙的图画，旁边加注着假代字很多的文字。这本书的题目叫做《秋官秘集》，书上记载了各种各样的刑罚及施行时的具体方法和注意事项，图文并茂，实在是这一行当的经典着作。
秦雍指点着书上的图画和文字，向苏芷柔和姐妹们详细地解说着凌迟刑。书上说凌迟分为三等，第一等的，要割三千三百五十七刀；第二等的，要割二千八百九十六刀；第三等的，割一千五百八十五刀。
苏芷柔又记得秦雍说，不管割多少刀，最後一刀下去，应该正是罪犯毙命之时。所以，从何处下刀，每刀之间的间隔，都要根据犯人的性别、体质来精确设计。如果没割足刀数犯人已经毙命或是割足了刀数犯人未死，都算刽子手的失误。
秦雍还说，完美的凌迟刑的最起码的标准，是割下来的肉大小必须相等，即便放在戥子上称，也不应该有太大的误差。这就要求刽子手在执刑时必须平心静气，既要心细如发，又要下手果断；既如大闺女绣花，又似屠夫杀驴。任何的优柔寡断、任何的心浮气躁，都会使手上的动作变形。要做到这一点，非常的不容易。因为人体的肌肉，各个部位的紧密程度和纹理走向都不相同，下刀的方向与用力的大小，全凭着一种下意识的把握。
秦雍更说，天才的刽子手，是用心用眼切割，而不是用刀、用手。所以古往今来，执行了凌迟大刑千万例，真正称得上是完美杰作的，几乎没有。其大概也就是把人碎割致死而已。所以愈到近代，凌迟的刀数愈少。延至本朝，五百刀就是最高刀数了。但能把这五百刀做完的，也是凤毛麟角。帝都的刽子手，出於对这个古老而神圣的职业的敬重，还在一丝不苟地按照古老的规矩办事，到了州、郡、县，鱼龙混杂，从事此职业者多是一些地痞流氓，他们偷工减力，明明判了五百刀凌迟，能割上二三百刀已是不错，更多的是把人大卸八块，戳死拉倒。
苏芷柔把从Flora身上旋下来的第二片肉摔在地上，按照行里的说法，这是谢地。
当苏芷柔用刀尖扎着**转圈示众时，她感到自已是绝对的中心，而她的刀尖和刀尖上的**是中心里的中心。所有人的目光都随着苏芷柔的刀尖转，更准确地说是随着刀尖上的**转。**上天，众人的眼光上天；**落地，众人的眼光落地。
据秦雍说，古代的凌迟刑，要将切下来的肉，一片片摆在案头，执刑完毕，监刑官要会同罪犯家属上前点数，多一片或是少一片，都算刽子手违旨。曾经，有一个粗心大意的刽子手执凌迟刑时多割了一刀，被罪犯家属上告，丢了宝贵的性命。所以这个活并不好干，干不好还会有性命之忧。
既要割得均匀，又要让他在最後一刀时停止呼吸，还要牢牢地记住切割的刀数，三千三百五十七刀啊，要割整整的一天，有时还要按照上边的吩咐，将执刑的时间拖延三五天，这就使执刑的难度更加巨大，一个铁打的刽子手，执完一个凌迟刑，也要累倒在地。
所以，後来的刽子手们学精了，不再把割下来的肉摆放在案子上，而是随手扔掉。老刑场的周围，总是有大群的野狗、乌鸦和老鹰；每逢执凌迟刑，就成了这些畜生们的盛大节日。
苏芷柔用一块干净的羊肚子毛巾，蘸着盐水，擦干了Flora胸上的血，让刀口犹如树上的崭新的砍痕。她在Flora的胸脯上切了第三刀。这片肉还是如铜钱大小，鱼鳞形状。新刀口与旧刀口边缘相接而又界限分明。秦雍说这凌迟刑别名又叫“鱼鳞割”，的确是十分地形象贴切。第三刀下去，露出的肉茬儿白生生的，只跳出了几个血珍珠，预示着这活儿有了一个良好的开端，这令苏芷柔十分满意。
秦雍说，成功的凌迟，是流血很少的。据秦雍说，开刀前，突然地一掌拍去，就封闭了犯人的大血脉。他的血此时都集中到腹部和腿肚子里。这样才能如切割萝卜一样，切够刀数，而犯人不死。否则血流如注，腥气逼人，血污**，影响观察，下刀无凭，势必搞得一塌糊涂。
当然他们久干这行，无论出现什麽样子的情况，都不至於手足无措。他们总有一些办法对付特殊情况。如果碰到血流如注、无法下刀的情况，应急的办法是劈头盖脸地浇犯人一桶冷水，让他突然受惊，闭住血道。如果凉水闭不住，就浇上一桶酸醋。醋，有收敛之功。劈头浇醋，盖取其收敛之意也。如果此法也无效，那就先在犯人的腿肚子上切下两块肉放血。但这种方法往往会使犯人在执刑未完时就因血竭而死。
Flora的血道看来是闭住了。苏芷柔的心中比较轻松，看来今天这个活儿已经有了五分成功的把握，那桶准备在执刑柱前的山西老陈醋，看样子是省下了。省了一桶陈醋，按照刽子行当里不成文的规矩，刽子手们可以向提供酸醋的店家索要一笔“省醋费”；醋是店家无偿提供的，省下了醋，还得店家提供“省醋费”。省下的醋，按理应该还给商家。然而、这桶醋却不能还给酱醋店，而是卖给药店；说是这醋沾染了犯人的血腥气，已经不是一般的醋，而是能够治病救人的灵药，美其名日“福醋”。药店收了这“福醋”，当然又要拿出一笔钱给卖醋的刽子手。刽子手没有工食银子，只好靠这些方式来捞钱糊口。
苏芷柔把第三片肉甩向空中，这一甩谓之谢鬼神。徒弟在一旁高喊：「第三刀！」
甩完第三片，苏芷柔回手就割了第四刀。他感到Flora的肉很脆，很好割。这是身体健康、肌肉发达的犯人才会有的好肉。
如果凌迟一个胖如猪或是瘦如猴的犯人，刽子手就会很累。累是次要的，关键是干不出俊活。如同厨房里的大师傅，如果没有一等的材料，纵有精湛的厨艺，也办不出精美的宴席。如同雕花木匠，如果没有软硬适中的木材，纵有鬼斧神工般的技巧，也雕不出传神的佳构。
秦雍便做过一个伙同奸夫谋杀亲夫的女淫。那女淫一身肥肉，像一包凉粉，一戳颤颤巍巍，根本无法下刀。从牠的身上切下来的，都是些泡沫鼻涕状的东西，连狗都不吃。更何况那个女淫最能叫唤，鬼哭狼嚎，弄得人心烦意乱，没心思精雕细琢。
秦雍说女淫中也有好样的，也有肌肤华泽如同凝脂的，切起来的感觉美妙无比。 这可以说是下刀无碍，如切秋水。刀随意走，不错分毫。这样的异品女淫，秦雍也做过。那是一个据说是因为图财害了嫖客性命的妓女。
苏芷柔割下第五十片**时，Flora的两边胸肌刚好被旋尽。至此，她的工作已经完成了十分之一。徒弟给她递上了一把新刀。她喘了两口粗气，调整了一下呼吸，看到Flora的胸膛上肋骨毕现。肋骨之间覆盖着一层薄膜，那颗突突跳动的心脏，宛如一只裹在纱布中的野兔。因为苏芷柔心情畅快，所以活儿做得很好；血脉避住了，五十刀切尽胸肌，正好实现了原定的计划。
让苏芷柔感到美中不足的是，Flora一直不出声号叫。这就使本应有声有色的表演变成了缺乏感染力的哑剧。
苏芷柔抬头看看Flora的脸。只见Flora头发直竖，双目圆睁，黑眼珠发蓝，白眼珠发红，鼻孔炸开，牙关紧咬，腮帮子上鼓起两条小老鼠般的肌肉。这副狰狞的面孔，着实让苏芷柔暗暗地吃惊。她捏着刀子的手，不由地酸麻起来。
苏芷柔低头打量着Flora艰难地颤抖着的口。长长的是非根可怜地瑟缩着，犹如一只藏在茧壳中的蚕蛹。苏芷柔用左手把那条舌头揪出来，右手快如闪电，嚎，一下子，就割了下来。她的徒弟高声报数：“第五十一刀！”
Flora的长舌给随手扔在了地上，一条不知从哪里钻出来的、遍体癞皮的瘦狗，叼起那条长舌，钻进了士兵队里。狗在士兵的队伍里发出了转节子的声音，很可能是受到了沉重的打击。这时，一直咬住牙关不出声的Flora，发出了一声绝望地嚎叫。这嚎叫声非驴非马，十分地疹人。
苏芷柔无暇回头去探看各人的表情。她听到那些马都在打着表示惊恐的响鼻，马嘴里的嚼铁和脖子下的铃锋发出丁丁当当的声响。他看到执刑柱後那被绑腿缠得紧绷绷的腿都在不安地抖动着。Flora连声嚎叫，身体扭曲，那颗清晰可见的心脏跳动得特别剧烈，“嘭嘭’的声音清晰可闻。
苏芷柔担心那颗心脏撞断肋骨飞出来，如果那样，这次策划日久的凌迟大刑就等於彻底失败了。
此时，Flora的脑袋也前後左右地大幅度摆动摇晃着，他的脑袋撞击得执刑柱发出沉闷的声响。血洇红了牠的眼睛。牠的五官已经扭曲得面目全非，谁见了这样一张脸一辈子都会噩梦连连。这种情况苏芷柔没有遇到过，秦雍也没讲过。
苏芷柔的两只手麻胀得难受，几乎握不住那柄小刀子。她抬头看看徒弟，女孩面色如土，嘴咧成一个巨大的碟子，指望她来接手完成任务是绝对不可能的。她硬着头皮把Flora的一只耳朵一刀旋下来。
第五十二刀，苏芷柔低声提醒已经迷糊了的徒弟。徒弟用哭腔喊叫报数：「第……五十二……刀……」
苏芷柔把Flora的那只耳朵扔在地上，切断Flora的另一只耳朵。第五十三刀。Flora的另一只耳朵也给苏芷柔随便地扔掉。
Flora的脸色变成了金子一样的颜色。血从牠的嘴里喷出来。牠的身上，血和水混合在一起。苏芷柔用盐水毛巾揩干Flora被水和血污染了的身体。蘸湿毛巾时，她把自己灼热的双手放在水桶里浸泡了片刻，提起来擦干。Flora的无舌的嘴巴还在积极地开合着，但发出的声音已经越来越微弱。
苏芷柔明白，执刑的速度必须加快，切割的肉片必须缩小，血管密集的部位必须回避，原来的切割方案必须实事求是地进行调整。所以，接下来操刀如风，报数如雹。那些从Flora身上片下来的肉片儿，甲虫一样往四下里飞落。
苏芷柔用两百刀旋尽了Flora大腿上的肌肉，用五十刀旋尽了Flora双臂上的肌肉，又在Flora的腹肌上割了五十刀，左右各切了七十五刀。至此，Flora的生命已经垂危。牠嘴巴里溢出一团团的泡沫。牠的内脏器官失去了肌肉的约束，都在向外膨胀着。尤其是牠的肠胃，就如一窝毒蛇装在单薄的皮袋里蠢蠢欲动。
苏芷柔直起腰，舒了一口气。她已经汗流浃背，双腿间黏糊糊的，不知是血还是汗。为了成就Flora的一世英名，为了刽子手的荣誉，她付出了血的代价。只剩下最後的六刀了。
第四百九十七刀，按照规矩，此时可有两种选择，一种是剜掉犯人的双眼，一种是割去犯人的双唇。但Flora的嘴唇已经破烂不堪，实在不宜再下刀。苏芷柔决定了挖牠的双眼。她把尖刀对准Flora的眼窝时，Flora的眼睛突然地闭上了。这实在是出乎苏芷柔的意料之外，更令她心中对Flora的配合感激万分。因为即使对杀人如麻的职业刽子手来说，剜去目光炯炯的眼睛，也不是一件愉快的事情。
苏芷柔抓紧了大好的时机，让刀尖沿着Flora 的眼眶转了一圈……第四百九十七刀，她有气无力地报了数字。“四百九十七……”徒弟的声音比她的声音还要无力。
当苏芷柔举起刀子去剜Flora的右眼时，Flora的右眼却出格地圆睁开了。与此同时， Flora发出了最後的吼叫。这吼叫连苏芷柔都感到脊梁发冷，士兵队里，竟有几十个人，像沉重的墙壁一样跌倒了。
苏芷柔不得不对Flora那只火炭一样的独眼动刀子了。刀子的锋刃沿着Flora的眼窝旋转时，发出了极其细微的“噬噬”声响。这声响旁人听不到。他们能听到的，只有Flora那残破的嘴巴里发出的像火焰和毒药一样的嗥叫。这样的嗥叫可以毁坏常人的神经，但苏芷柔习以为常。真正让苏芷柔感到惊心动魄、心肝俱颤的是那刀子触肉时发出的“噬噬”声响。一时间她感到目不能视、耳不能听，那些咝咝的声响，穿透了她的**，缠绕着她的脏器，在她的骨髓里生了根，今生今世也难拔除了。
「第四百九十八……」苏芷柔说。
苏芷柔的徒弟已经晕倒在地上。又有数十名士兵跌倒在地。Flora的两只眼睛亮在地上，尽管上边沾满了泥土，但还是有两道青白的、阴冷的死光射出，似乎在盯着什麽。
执刑至此，苏芷柔感到乏透了。
第四百九十九刀，苏芷柔旋去了Flora的鼻子。此时，Flora的嘴里只出血沫子，再也发不出一点声音，一直梗着的铁脖子，也软绵绵地垂在了胸前。
最後，苏芷柔一刀戳中了Flora的心脏，一股黑色的暗血，如同熬蝴了的糖稀，沿着刀口淌出来。这股血气味浓烈，使苏芷柔又一次体验到了恶心的滋味。她用刀尖剜出了一点Flora的心头肉，然後，垂着头，对着自己的脚尖说： 「第五百刀，请大人验刑。」
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