益州平定后，我在益州召纳贤才。如零陵人刘巴，向来有才名。刘璋迎我军入蜀，刘巴一再谏阻，便始终不为刘璋接受，于是闭门称病。成都攻克后，我下令，召其入丞相府，刘巴无奈只得受命。另有李严、秦宓等人一并召入。另外，令刘璋佩振威将军印绶，移居公安。
建安三年冬，我在南阳大会群英。有丞相府直属诸将，还有司隶的赵云、益州的魏延、扬州的孙策、豫州的张辽及水军周瑜等人及其部下。由镇守南阳的张绣负责接待。
我在与张绣谈及南阳的风土人情时，竟然听说了一个非常熟悉的名字－－甘宁！
一直以为甘宁先是江盗，再在黄祖手下做事。其实甘宁最初是刘焉部下。当时朝廷还控制在李傕等人手中。刘璋为益州刺史，是由于地方实力派拥护并最终为朝廷所承认，而刘表并未完全依从东汉的傀儡政权，所以双方有所争执。
于是荆州别驾刘阖策反了部分刘璋部将，其中就有甘宁，这些人没有打败刘璋，于是逃入荆州。甘宁在荆州前后待了十来年，但却一直默默无闻。甘宁率领他残存的精锐部下，约八百多人前往投奔刘表，但刘表不太重用他，而甘宁也看出刘表最终必定无所成，便守在南阳，以待时机。可能张绣也不怎么待见他，因为江夏黄祖的都督苏飞是他的好朋友，甘宁正转托苏飞，想投靠黄祖。
听到这个消息，我马上让人带甘宁见我。不一会儿，帐帘一掀，进来一个身材高大、面容粗犷的男子，“甘宁见过丞相！”
“是先霸吗？来，来，来，让我看看！”我走下案台，“果然是勇将，上次不知道你就在南阳，可惜可惜，直到今日才得与先霸一见！”
甘宁一楞，听说丞相要见他，心里还有些疑惑，早就听说丞相能识人。黄忠四十有余，隐居乡间，丞相，不，那时还是大将军，亲自到长沙请其出山，父子二人如今都已是将军。魏延本是一个下级军官，在酒楼上遇上了大将军，不到几年时间，现在已经是益州牧。自己已曾想过，有朝一日被人所识，可惜，换了一个又一个主公，还是没有这些的命。难道，前几天街上的陈瞎子说自己要走运是真的，早知道当时就该多给一点其它的赏赐，不该因为搅了自己的酒兴“赏赐”他几句“哥勿恩”。
我看了一眼甘宁，问道：“先霸以为我军攻打荆州，应如何着手？”
甘宁想了一想，说道：“丞相想进攻荆州，现在时机正合适。朝廷大军刚刚平定益州，士气正盛。刘表向来没有远虑，儿子又愚笨无能。以强攻弱，以盛攻衰，必定势如破竹。以属下看来，攻荆州，应该先取江夏黄祖。黄祖年老昏迈，只知道沾小便宜，好盘剥小吏百姓，当地人对他很生气。而且江夏现在依然不修战备，士兵也没有法律。丞相如果前往攻打，一定一战而胜。灭了黄祖，再依次南下各府，南方可定。”
我哈哈一笑，“先霸，果然没让我看走眼。龙骑兵自文长走后，还没有合适的统兵首领，你可愿意接任？”
甘宁“扑通”一声跪倒在地，“丞相如此看重，宁虽肝脑涂地，不能报丞相之恩！”
冬十一月，诸军进逼江夏。早有消息报到江夏，江夏黄祖本是半独立于刘表，此时也顾不得了许多，一面派人向刘表求救，一面急忙聚众商议，于是以苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，尽起江夏之兵前来迎敌。
号炮声中，我军个个士气饱满，而江夏军却士气全无。我指着江夏军笑着，“谁给我打头阵？”
话音未落，早有甘宁飞马上阵，那边邓龙也跃马而出，不到一个回全，就被甘宁砍死。陈就一看形势不好，拨马而走。甘宁拿出弓箭，环弓似月，一箭直射而去，陈就应身落马。
等到苏飞引军前来接应时，我军已经一拥而上，势不可当。黄祖军大败，苏飞落荒而走，正遇太史慈，两马相交，不到数回合，被生擒活捉。
我军趁机攻打夏口，黄祖见兵败将亡，知道守不住城，于是逃出江夏，望荆州而去。甘宁料得黄祖必然败逃荆州，在东门外伏兵等候。黄祖带领数十骑突出东门，正走之间，一声呐喊，早有甘宁在前头拦住。甘宁笑道：“我纵横江湖多年，不得明主，今日遇见丞相，方得重用。今日借你脑袋一用，以显得我真本事。”黄祖拨马而走，甘宁随后赶来，耳听得后面喊声四起，又有几人赶来。甘宁弯弓搭箭，黄祖翻身落马，甘宁再上前一下，砍下脑袋，回马与众将合兵一处，回到大营，献上黄祖首级。
我命令将木匣装好，交给孙策。孙策叩拜感谢，回营将其祭献亡父灵前。于是我命令重赏三军，甘宁也以此一战，扬名军中。当日升甘宁为龙骑兵掌管，军中多有议论，今日一战，才知道丞相识人之明。
苏飞在槛车内，私下派人向甘宁求救。我听说后，将苏飞转交甘宁，甘宁大喜，入帐谢道，“就算赏赐万千，也不及丞相如此之恩重。”
再说荆州刘表，本来身体就不太好。听说江夏兵败，更有黄祖被杀，病情加重，于是召集手下商议写遗嘱。
刘表本有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。刘表开始因为刘琦相貌和自己很相像，因而十分宠爱他。后来刘表娶了后妻蔡氏，而刘琮也与蔡氏的侄女订了亲。刘表进入荆州，之所以很快就能统治好荆州，就是因为得到了以蔡氏为首的豪门的支持，而取得支持的手段之一就是婚姻。
蔡氏因此爱刘琮而恶刘琦，常常向刘表进言，说刘琦坏话而赞誉刘琮。偏偏刘表又宠爱后妻，每每信以为真。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，也非常喜欢刘琮。刘表和蔡氏决定立次子刘琮为荆州之主，而蔡瑁、张允自然极力支持。
刘琦听说父亲病危，来到府上探病，却被蔡瑁挡住，称刘表有遗嘱，命令他镇守南郡，眼下敌军进逼，任务艰巨，应该马上赶到南郡赴任。刘琦站在门外，大哭一场，只得赶往南郡。不久刘表病死，蔡瑁、张允等人立了刘琮为嗣主，刘琮年龄尚小，一应事情都由蔡氏做主。荆州群臣如蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽、王粲等人都游说蔡氏归降朝廷。
于是，蔡氏以刘琮的名义，派人前往江夏，表示愿意举州投降。
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