第六回
俩老人闲聊品画
夜深沉荷花殒命
年根岁底时光流，谁人欢欣谁人愁
阵阵恶风摧人急，可怜荷花一命休。
冀东农村习俗，每年腊月二十九日至正月初五日，男不动锄镐，女不动针线。二十九日午饭后，王菊圃家中无事，老闺女王巧雨向爸爸提出姐妹三人想去城里买年画。王菊圃对把三个女孩子放出家门不放心，就派冯二陪她们一起去。冯二也巴不得乐意到城里转一趟。但是，他还不好意思同女孩子们结群，只得像保镖一样，等距离地跟在她们后边。
孩子们都出去了，王菊圃感到闲着无聊，就翻弄他的书画箱子。他从中选出两副画轴，一轴是他父亲的遗物，是个四尺多长的横副画卷，画名叫《农家乐》，卷尾落款谦和，是庚子年秋月的作品，但终不知谦和是何许人。画的内容是农家渔樵耕读四宗事，颇有生活气息，只是画工线条呆滞，形似而乏神韵，显然是出自民间画匠之手。另一副是类似中堂画，是十年前花一块银元由城里旧书画摊买的。画的名字叫《一笑图》，没署作画年月，只有一枚谁都看不清的阴文印章。画的内容是两枝青翠的斑竹底下卧着一只狗，狗的眼睛炯炯有神，皮毛画得极精细，但不知这样的构图是何创意。
在胡家庄，王菊圃最相契的人是同庚胡景寰，也是村学的董事。他每次同胡景寰闲聊一次，都有“与君一席话，胜读十年书”的感觉。晚饭后，王夫人和三个姑娘看买来的木版套色年画，他就拿起长烟袋杆和《一笑图》，到胡宅串门去了。此时，天已经黑了，未走出多远，依稀看到一个女人由街东头缓缓地向西走来。当他同那个女人走到对面时，她欲言又止，一闪身就过去了。王菊圃顿时想到这个女人好象是胡连庆的媳妇荷花，但并没有看十分清楚。他到了胡宅，已经上灯。胡景寰见王菊圃来串门，好象俞伯牙见到了钟子期，急忙拉着他的手让坐。胡老太太由绣花棉套的水壶中倒了一杯热水递给王菊圃说：“你来得正好，景寰这两天一直不开心，连饭都不想吃，老哥俩说说心里话吧！”王菊圃说：“明天就过大年了，是因为儿女都不在身边感到孤单了吧？”胡景寰说：“儿女都有自己的家，除了在东北的以外，近的都经常有来往，我并不孤独。就是我那个侄子胡连庆腊月二十五日那天，大清早他就找上我的门来，不说个原由，就要我替他写张休书，想把他媳妇给休了。我想，我虽然是他大伯，可是有他爸爸在，我不能随便掺合他们的家事。我向他说：‘婚姻大事不是儿戏，等你爹过大年回家后，商量一下再说吧！’不料，这小子二话没说，把袖子一甩，就不满意地走了。”王菊圃说：“前几天他也到我家去了，让我替他写个休书，我婉言谢绝了。”胡老太太笑咪咪地向王菊圃说：“去年我大儿子由关外回来，听到人们对胡连庆的议论，说他是‘情种’。其实，他算不上‘情种’，而是个地道的社会渣子。”胡景寰也笑着对胡老太太说：“他是你的侄子，也别把话说得太尖刻了。”胡老太太争辩说：“我的话并不过分，有些事你们老哥俩不知道，去年夏天，他闲得无聊，一天晚上他跑到张连举家串门，当时连举有事不在家，就在煤油灯下和人家年青的媳妇信口胡扯。连举媳妇不耐烦了，就以灯要没油了开脱他。他不但不走，反而把身子往后一仰躺在炕上，气得小媳妇走到外屋洗碗筷去了。连举回来看到了这个情景，夜间两口子吵了顿架，小媳妇委屈地哭了一天。”
王菊圃平时很少外出，还把那些爱说东家长西家短的女人们称作“长舌妇”，这次听到胡老太太的絮叨后对胡景寰说：“我听巧慧妈说，胡连庆他妈也是个很难侍侯的人。”胡景寰说：“我那个弟媳原来是城里赵家大户的一位老小姐，结婚到我们胡家时，带来一个丫鬟侍侯她。初到时还不显山露水地显着特别，未多久，就露出了刁钻的本相。那时我年龄还不大，同她接触少。现在她年龄也大了，更难缠了。”胡老太太接茬说：“近两年，不知是更年期的反映，还是因为连庆他爸爸偷着在城里有了外宅，她的性格变得一阵暴躁，一阵孤僻，情绪反复无常。她除了同儿子一心，她看着谁都不顺眼，同谁都不爱来往，还吸起了大烟。”胡景寰说：“最倒霉的就是小媳妇荷花，听说前几天早晨她给婆婆倒尿，脚下有冰不慎滑倒了，摔坏了尿盆，婆婆就大骂：‘我还没死，就先摔盆子，这是盼我早死呀！’胡连庆知道后，上去就是一阵拳打脚踢，一定让她滚出家门。最后还是在有人劝阻下，给婆婆下跪叩头才饶了她。”
王菊圃听了胡景寰夫妇的述说，忽然想到临来时在街心遇到的那个女人，说：“我刚才看到一个女人往街西头走了，好象是胡连庆的媳妇荷花，因为天黑，我未看清楚。”胡老太太说：“可能是打架又被赶出来了。”胡景寰说：“明天就过大年了，出嫁的闺女也不能在娘家过年，能把她赶到哪去！”王菊圃沉思了一阵说：“这个媳妇的娘家人可能太软，不然，也不能让自家的闺女受这份气。”胡景寰说：“她娘家是啥情况咱们不清楚。”胡老太太说：“你们男人不太懂女人的心，一般出嫁的女人，有些不顺心的事，都不愿意向家里人说，怕家里跟着操心，多数是瞒着忍着，只怨自己的命不好。也有极少数女人眼里不容沙子，有不如意的事就回家告状，甚至搬来‘娘家军’两家打得不可开交，也没好结果。”王菊圃听了胡老太太的这番话，想到已婚的年轻女界，在忍与不忍之间，还应该想到它的后果。
王菊圃和胡景寰夫妇三个老人正在说话间，屋内的挂钟已经指到夜十点钟了。王菊圃余兴未尽地展开他带来的《一笑图》，请胡景寰品评，尤其是想知道这副画为啥称“一笑图”。胡景寰仔细端详了一阵说：“这副画我在年轻的时候，在北京一个小书画店也见过。店主坦直地说，它是赝品，原画应该是出自苏东坡的手笔。”王菊圃问：“这副画是否就是你曾看到的那副？”胡景寰肯定地说：“绝对不是，当年我看到的画纸，比这副画的纸还旧呢！”王菊圃又问：“你能说说这副画构图的含义么？”胡景寰说：“我刚看到这副画的时候，也不懂它为啥叫《一笑图》，据我提到的那位书画店主说，这个画采用的是谜语画题。你看，两根翠竹，代表一个汉字的竹字头，竹字头下面的狗也是犬，竹字头下面加一个犬字就是一个‘笑’字了，故画名就叫《一笑图》了。王菊圃请胡景寰赏完画，感到很开心，可是夜已三更，他担心影响胡老休息，卷起画就告辞了。
王菊圃走出胡宅不远，就看到街心站着三四个人正在议论什么事。他认识这些说话的都是本村人，他们告诉王菊圃说：“刚才有个过路的人说，看到庄西胡家坟的树上有个人自尽了，问他是男是女，他说天太黑，看不清。”王菊圃又问：“这件事有人报告了吗？”其中一个人说：“保长知道了，并派当值乡丁州县局子报告去了。”
王菊圃回家进到屋里，见王夫人已经睡的鼾声阵阵。他听到村西胡家坟有人自尽的事，思绪沉浮，是谁在过大年了却感到没有生路了？他连吸了三袋烟，也感到很疲乏，才脱衣躺下了。不知几时，他听到有个女人在窗外轻声呼叫：“王先生，王大伯！”王菊圃猛地由炕上坐起来问：“你是谁？”窗外人答：“我是胡连庆的女人荷花。”王菊圃听到荷花二字，惊恐不解地问：“深更半夜的你找我有啥事？”荷花说：“我在胡家庄无亲无故，我有几句憋在心里的话想向你说。”王菊圃对这个素无交往女人的造访，应如何应对，毫无思想准备。于是说：“你有心里话，最好是向你公爹说说才对。”荷花说：“老爷子在城里住，长时间不回家。就是他在家，因为胡连庆是他儿子，他也不会替我说句公道话。”王菊圃又问：“你为啥找我这个外姓老头子说话呢？”荷花说：“因为你是村里的教书先生，是个明白事理的人。”
王菊圃想，面对荷花这个可怜无助的女人，既不便效仿柳下惠，也不能做鲁男子（1）。在两难之中，硬着头皮慢腾腾地说：“你稍等，我点上灯去开门。”荷花说：“我不想进屋了，就隔窗说几句吧！”王菊圃心想，这样最好。荷花接着说：“今儿个晚上，我给胡连庆洗脚，洒在地上一点水，他就骂我是废物，并把一盆水踢翻在我的身上，接着就把我赶出家门。我有冤无处诉，我知道先生是个事理通达的人，我把委屈说出来，死个明白。”王菊圃安慰她说：“现在外边天黑夜冷，你先回家吧！等明天我去找你大伯胡景寰，一起帮你说话。”荷花说：“家我是回不去了，现在我去城里，到城隍庙找城隍爷告胡连庆。”王菊圃听到话头不对，怕出不测，就喊道：“孩子啊，你可不能做想不开的傻事啊！”他这一喊，把熟睡的王夫人惊醒了问道：“你对谁喊呢？”这时，王菊圃才知道自己仍躺在炕上，刚才发生的事原来是做梦。他起身穿上衣服，点上油灯吸烟。王夫人说：“昨晚你去胡景寰家串门，是说话太多累了吧？”王菊圃说：“不是因为说话太累，而是我回家来时，有人说看见庄西胡家坟地有人自尽了，我预感是胡连庆的媳妇荷花出了事。”欲知后事，请看下回。
注：
（1）鲁男子：春秋战国时人。一日夜下暴雨，有村民寡妇房屋将塌，敲其门想避险。鲁为避免男女接触产生闲话，拒不开门，结果该寡妇被砸而死。
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