巨宅主人怨声道：“什么证据确凿？”
“如果没有‘魔牌’为证，此案很可能成为千古悬案……”
“魔牌证明了什么？”
甘棠目中杀光大盛，字字如钢道：“证明你等是血洗‘圣城’的凶手，现在是偿债的时候了！”
“什么？”
所有在场的，异口同声地惊呼出声。
甘棠虽在杀机狂炽，仇恨汹涌之下，但仍保持了几分冷静，他直觉地感到情况有些异样。
“桐柏派”掌门人“云汉一鹗”樊江，突地开口道：“施天棠，上次访晤，原来你是易了容的，家师便是‘三目老人’，有话请当面讲，本座算是完成了诺言。”
甘棠漠然地道：“现在不需要了！”
“君子绝交，不出恶声，在没有流血之前，何妨平心静气地谈一谈？”
“没有什么好谈的！”
“那么上次你找家师，仅是借口？”
“本人否认。”
“三目老人”接过话头，道：“小子，上次与老夫交手时，你不知道老夫是谁，事后，你又寻访老夫，必非无因，是否受人指使，凭什么意向办事？”
“你想知道？”
“你到底真正的意图何在？”
甘棠带煞的目光再次遍扫诸人一眼，厉声道：“听着，本人为‘武圣’复仇！”
“什么？你……”
“你……”
“为‘武圣’复仇……”
七嘴八舌，叫嚷成了一片，场面显得紊乱而诡谲。
“三目老人”扬手止住众人，惑然瞪了甘棠一眼，道：“施……”
“我不姓施！”
“你……不姓施？”
“我叫甘棠，‘武圣’遗孤，明白了吧？”
巨宅主人身躯在原地一个踉跄，栗声道：“你是甘……棠？”
所有在场的，似乎全因甘棠报名而震惊得愣住了。
“三目老人”须发齐动，战抖着声音道：“你……真的是甘棠？”
“难道会假？”
“哦！”说着转向巨宅主人道：“琼芳，你一点也看不出来？”
巨宅主人如痴如呆地瞪视着甘棠，那眼光，那神情，使人一见难忘，她根本没有听见她父亲“三目老人”在说些什么。
甘棠也被这异样的气氛弄得手足无措。
“奇门令主”似有所悟般地扬声道：“甘棠，你听说过‘凤凰女朱琼芳’这名号没有？”
甘棠陡地一震，狂声道：“认识，怎么样？”
“奇门令主”一指巨宅主人，道：“就是她！”
甘棠但觉在顷刻之间，全身的血液都凝固了，脑内一片空白，暂时呈无意识状态，这情况大突然也太意外了，使他的精神无法承受。
前前后后，所有的事实片段，绞成了一堆无法清理的乱麻，千头万绪，愈理愈乱。
场面突然死寂下来，显得万分的不调和。
久久！
还是久经风流的长者“三目老人”打破了难堪的空气，道：“你，不是‘天绝门’少主吗？”
甘棠如梦乍醒般“唔”了一声道：“是！”
“如何解释？”
“螟蛉义子。”
口里答应，脚步已缓缓向“凤凰女朱琼芳”身前移去。
“凤凰女朱琼芳”伸出颤抖的双手，珠泪骤然滚落，悲声道：“天，真的会是棠儿！……”
“妈！孩儿不孝……”
甘棠扑倒“凤凰女”脚前，放声大哭起来。
母子劫后重逢，这场面相当感人，“三目老人”也频频拭泪。
此刻，他脆弱得像一只乳燕，一头羔羊，泪水，倾泻出他十多年来的悲酸与孺慕。
哭声，使这郊野染上了一层凄清之色。
东方现出了曙光，天亮了，村鸡四啼，远处升起炊烟，与薄薄的晨雾混在一起。
“奇门令主”移步上前，一手扶住“凤凰女”，一手拉起甘棠，泪眼婆娑地道：“好了，你母子能重见，这是天意，别哭了，该欢喜才是！”
甘棠应势起身，泪珠仍不断滚落。
“凤凰女”抓住甘棠双手，端详了很久，梦呓般地道：“孩子，这是真的？”
甘棠痛哑着声音应道：“妈，是真的，这像是梦，然而，却是千真万确。”
“啊！孩子，妈做梦也想不到会有今天，你……为什么不早说出真相？”
“妈！孩儿也有很多的顾虑！”
“当初你与云儿上门，就存了心的，是吗？”
“是的！”甘棠整理了一下思绪，接着道：“当初，孩儿听说洛阳城郊有一所巨宅，隐居着母子四人，因当年父亲血战‘九邪魔母’，存活的正是母子四人……”
“你疑心我是‘魔母’？”
“正是这样。巧的是云姐透露您也姓朱，与‘魔母’同姓……”
“嗯！还有呢？”
“父亲死后遗创，是奇形剑所伤，而据说‘邪子’使的正是奇形剑……”
“你当初要求观摩剑术，用意在此？”
“是的！更巧的是这块‘魔牌’，孩儿认定是凶手所留……”
“啊！多可怕的巧合，多可怕的误会，孩子，‘鹰龙魔牌’是你师祖之物……”
甘棠大睁双目，骇然道：“师祖？”
“不错，你师祖是‘魔王之王’，你父亲是‘魔王之王’的传人，这一点武林中没有人知道。因你师报以往刚愎自用，声名很不好，所以你父亲决意争一口气，赢得了‘武圣’之名，受天下同道景仰，想不到……唉！”泪水又簌簌而落。
“奇门令主”道：“芳妹，你母子一时也谈不完，先回去怎样？”
“凤凰女”赧然一笑，放开了拉住甘棠的手，道：“孩子，先见过你外公！”
甘棠转身趋向“三目老人”身前，跪下去，道：“外公恕棠儿不知，多有冒犯！”“三目老人”捻须呵呵一阵大笑道：“起来！起来！不知不罪，长江后浪推前浪，外公不成了！”“凤凰女”又指“云汉一鹗樊江”道：“见过你樊师叔，‘桐柏派’四十年前发生了一次变故，先掌门与你外公交厚，把樊师叔托你外公，所以多了这层关系。”
甘棠上前见了礼，自动转向“奇门令主”行下礼，道：“见过大姨！”
“啊！棠儿免礼。”
甘棠起身，目注大二两庄主，不知该如何称呼，难道真是自己兄长，但幼时又没有听说过。“凤凰女”已察知甘棠心意，一招手道：“这是你大师兄白承武，二师兄斐忠！”
“见过两位师兄！”
“师弟少礼！”
甘棠这才想起了伤心而难过的林云，方才几乎酿成了悲剧，迟片刻该多好，论关系他该叫她表姐，以前因误会而起的复杂气氛，已告烟消云散，一种微妙的情意，立时涌上心头，剑眉一蹙道：“妈，云表姐她……”
“不要紧，你鹏表弟已追下去了！我们动身到你师叔居处再说吧。”
一行七人，由“三目老人”领先，弹身奔去。
一路之上，甘棠念及这场误会几乎造成弥天大错，不由冷汗直流，假使伤了其中任何一位，岂非百死莫赎，深悔自己孟浪，如果早早指名索仇，不瞻前顾后，母子早已相逢了。
可是问题来了，谁是血洗“圣城”的真凶呢？心头又不觉沉思起来。
到了“云汉一鹗樊江”隐居之处，自有门下弟子料理酒食，摆了上来。
骨肉重逢，该是天大的喜事，但奇惨的遭遇，压在每一个人的心头，酒饭是在沉闷的气氛下用过的。
饭后，齐集草堂之中。
甘棠向“云汉一鹗樊江”道：“师叔，‘卧云山庄’何以封闭？”
“云汉一鹗”苦苦一笑道：“躲避‘死神’凶焰！”
“哦！”
甘棠本想说出“白袍怪人”并非真正的“死神”，觉得牵涉太广，话到口边，便即止住，只“哦”了一声。
“凤凰女”眼中充满了慈祥的光辉，柔和地道：“棠儿，说一说你这些年来的遭遇。”
甘棠应了一声：“是！”
接着，把九岁那年，侥脱死劫，流荡江湖，以及诸般遭遇，至被“天绝门”太夫人认为螟蛉义子等经过，说了一遍，听得在座的，唏嘘不已。
“凤凰女”含泪道：“孩子，苦了你，照你所说，全家唯一侥生的除了你之外，便是那陆秀贞？”
“是的！孩儿一直不明白西门嵩与陆秀贞何以一再对孩儿下毒手？”
“这……其中或有误会。”
“误会？”
“嗯！西门嵩是你父亲的至交，曾主动把女儿许配你，对你父亲奉如神明；而陆秀贞是他的师妹，未嫁你父亲前常来走动，是一个端庄娴静女子！”
“可是以我所知，她与西门嵩有不可告人的关系！”
“孩子！她是偏房，守寡之后，也用不着苛求！”
“如果事情发生在家门血案之前呢？”
“这……这……恐怕不会！”
“妈！您如何离家的？”
“凤凰女”面色一惨，凄清地道：“孩子！到现在我还不知道何以不见容于你父亲。记得，那一晚，你父亲无故咆哮，逐我出门，既不说理由，也不给我分辩的机会，我……一气之下走了。你三师兄自愿随我离家，一直以母子相称，可怜你三师兄竟遭‘死神’毒手……后来，你父亲续娶了陆秀贞，我也死了夫妻重圆的这条心。”
突地！
他记起了“魔母”说过的那句话：“……夫妻反目，是为了凤凰女不贞……”这像一条毒蛇在啃啮着他的心。
部面色变了，阴沉，痛苦……
母亲说不清原因，这分明是一种遁词，用以掩饰她的罪恶。
这种话，他不能追问，他说不出口。
“魔母”虽说是无意中听来的，但其来有由，日后非从她追出真相不可。
“凤凰女”一见甘棠无缘无故地变了色，关切地问：“孩子，你怎么了？”
甘棠苦在心头，勉强一笑道：“没有什么。”
“三目老人”感慨地道：“棠儿，你的身手恐怕是中原武林，百年来第一人！”
“外公过奖了！”
这，也许是实情，但却不能稍减他心中的隐痛，血仇未复，有母如此，就是天下第一人，又有什么值得自豪呢！
“凤凰女”完全沉浸在母子重聚的欢愉中，当然不知道爱子的心意，更想不到母子之间已悄悄划上了一条无形的鸿沟。
“凤凰女”幽幽地又开口道：“孩子，虽然你父亲对为娘的不仁，但为娘的岂能不义，十年来，和你玉芳阿姨，发动了‘奇门派’全部人力，探查血洗家门的凶手，但如石沉大海，自发现你持‘鹰龙魔牌’又自称是‘天绝门’少主，误以为行凶的是‘天绝门’，想不到却是这么大一个可怕的误会。”
甘棠突起想起托由丐帮桐柏分舵主吕有信看管的，那被“玉牒堡”高手追杀，称为“五号”的疯汉，他呓语中曾提到父亲“武圣”之号，看来其中不无蹊跷，也许，与血案有关也说不定，尤其“五号”的惊人剑术，证明他决非泛泛之辈。
目前必须治好那疯汉，解开这谜固。
如不能在短时间内查出血洗“圣城”的凶手，就无法履行与“魔母”之约，交换肢解义父的凶手，而义母太夫人天年将尽，岂能使她含憾而殁。
心念及此，不由烦躁起来。
思量片刻之后，毅然道：“妈！孩儿不孝，又要远离膝下了！”
“凤凰女”皱眉道：“孩子，你不能与为娘的多聚几时？”
“妈！目前有一条可能与血案有关的线索，孩儿想立即前往查证！”
“哦！什么线索？”
“有一个失心疯的剑道高手、呓语中提及父亲的名号……”
“什么？失心疯的剑手？”
“是的！”
“这……”
“以常情而论，一个精神失常的人，往往对于所受最深刺激的某种事物，保持记忆，孩儿以‘天绝门’歧黄之术，治愈他的疯症，也许能寻出端倪！”
“这疯汉目前在何处？”
“孩儿托丐帮吕分舵主看管，就在附近不远！”
“孩儿，这是正事，为娘的不能拦阻你，你……去吧！”
说完，竟有些泫然泣下之态，本来，母子自幼分离，历经大劫，自己以为没有相见之期，天幸奇迹般地骨肉重聚，席不及暖，又要离开，能不黯然。
甘棠又何尝不是，但“母亲不贞”这观念冲淡了母子之情，同时也增加了内心无限的痛苦，而这痛苦，不能宣之于口，只能默默地承受，这才是真正的痛苦。
“三目老人”沉声道：“孩子，这失心疯的剑士是何来路？”
“不知道，是从‘玉牒堡’武士手下救出来的！”
“玉牒堡何以要截杀他呢？”
“目前也无法臆测，但有一点孙儿想不透……”
“什么？”
“孙儿救出疯汉之后，在丐帮分舵土谷祠内，不期与‘死神’相遇，‘死神’竟然也要索取这疯汉……”“哦！此事大有可疑，疯汉口念你父亲名号，先后被‘玉牒堡’与‘死神’追索，此中问题不简单，莫非血案与‘死神’有关？”
此言一出，举座动容。
甘棠心头大大一震，这太有可能了，今日以前，他一直认定出手的是“魔母”，结果是场大大的误会，唯其如此，他一直没有朝‘白袍怪人’身上去想，现在经此一提，立即扭转了观念。“血帖”出现武林，在血案之后十年，“阴司公主”所言，她造就第二“死神”早在“圣城”血案之前，这其中就有思索的余地了。
“啊！还有一件事值得可疑！”
“三目老人”、“凤凰女”、“奇门令主”几乎是异口同声道：“还有什么可疑？”
甘棠面向“奇门令主”道：“芳姨可记得贵派主坛弟子尉迟风被一个白袍怪人酷刑逼供那回事？”
“记得，怎么样？”
“那白袍怪人自戕而死，后来证明是‘玉牒堡’少堡主西门庆云所扮……”
“哦！他……”
“所扮形貌与‘死神’一般无二。”
“冒充‘死神’？”
“也许是冒充，也许是真的与‘死神’有关而受命行事！”
“三目老人”插口道：“你的意思是说‘玉牒堡’可能与‘死神’有关？”
“是的！”
“也许你错了？”
“为什么？”
“你可曾听说最近发生的一件大事？”
“孙儿倒未听到说发生了什么……”
“玉牒堡已遭‘死神’光顾！”
甘棠不由大吃一惊，脱口道：“死神已光顾玉牒堡？”
“不错，所以你的想法可能不对，西门嵩之子冒充‘死神’，可能是他个人为达到某种企图而为。”
“结果如何？”
“死神先传‘血帖’，堡中已有戒备，但仍死亡十弟子……”
“西门嵩呢？”
“听说与死神的一场撕拼，占堡中奇门布设之利，死神知难而退！”
“哦！西门嵩的功力竟然能与‘死神’颉颃……”
甘棠陷入沉思之中，据本门“天威院主程琦”潜伏该堡秘得资料，西门嵩以“青龙堡”少堡主卫武雄作他的替身，他自己则秘密潜修武功，数月不露面一次，不知练的是什么功力，竟然能与冒充“死神”的“白袍怪人”分庭抗礼，以“血帖”肆虐以来的记录，“死神”被击退可算是破题儿第一遭，照此一说，他儿子西门庆云扮的“白袍怪人”与真正的“白袍怪人”无涉的了，但当初西门庆云迫问尉迟风的口供，是为了“少林”掌门人头而起，这内中的蹊跷，就令人无法想象了。
就在此刻——
一名村汉装束的弟子，匆匆奔到草堂门外，躬身道：“禀掌门，有客人求见！”
“云汉一鹗樊江”神色一变，道：“什么样的客人？”
“一个白发长者，指名要掌门人出见，不肯通名报号，只说见面即知！”
“好，你退下！”
那个弟子施礼而退。“云汉一鹗”皱眉道：“我这居处十分隐秘，是谁找上门来？”
“三目老人”道：“你出去看看，也许是故旧至交到访！”
“云汉一鹗”应声而起，狐疑不已地步出柴扉之外。
远远，一个老者扬声道：“掌门人，久违了！”
“云汉一鹗”一看来人，赫然正是游戏风尘的“无名老人”，心中虽奇怪对方何以探知自己隐居之所，不速而至，但“无名老人”为人正派，倒放心了一半，当下大步迎了上去，拱手道：“阁下惠然光临，不知有何见教？”
“无名老人”打了一个哈哈道：“无事不登三宝殿，受人之托而来！”
“哦！请到蜗居奉茶……”
“不必了，老夫无事穷忙，没工夫喝茶。”
“请问……”
“受人之托，来谈笔交易。”
“交……易？”
“嗯，无妨先看货色，再谈价钱！”
说着，朝身后不远的林中，挥了挥手。
十余条人影，蓦然从林内现身出来，散立不动，其中一名貌相威严的灰袍老者，大步上前，身后两黑一白三条人影，并排跟进。
“云汉一鹗”不由怦然心惊，栗声道：“阁下，怎么回事？”
“无名老人”冷冷地道：“别急，马上就会明白！”
顾盼间，对方已临切近。
“云汉一鹗”目光扫处，不由心头剧震，那灰袍老者，他没有见过，完全陌生，老者身后两个黑衣汉子，挟持着一个白衣少年。这少年赫然正是他的师侄，“奇门派”少主林鹏，林鹏半日前去追赶他的姐姐林云，不知何故落入对方之手？
他身为一派掌门，内心虽然震惊万分，但表面上仍持镇定，一抱拳道：“朋友何方高人？”
灰袍老者以震耳的声音道：“本座‘天绝门’属下‘神武院’掌院姜鸣松！”
“哦！姜院主，久仰，不知……”
“掌门人认识这少年人？”
“本座师侄！”
“令师侄身手相当不凡，连伤敝门七名弟子。”
被挟持的林鹏似已被点了**道，怔怔地不发一言。
“云汉一鹗”沉缓地道：“请问姜朋友事缘何起？”
姜鸣松灰眉一扬，道：“令师侄与敝门下半途遭遇，在获知敝门下身份之后，遂下杀手，并声称敝少主施天棠业已落入掌握之中，现在请问敝少主身在何处？”
“云汉一鹗”哈哈一笑道：“姜院主，这是误会！”
“无名老人”讶然道：“什么，误会？”
另一个声音遥遥接口道：“确是误会！”
话声中，一个俊美少年，业已现身众人身前。
“哦！少主！”
“神武院主”姜鸣松惊呼一声之后，躬身为礼，南宫长老也跟着一摆手，道：“窃喜少主无恙！”
“天绝门”首座长老，也就是“长老院”掌院南宫由，在江湖中是以“无名老人”的姿态出现，在甘棠未正式接任掌门之前，他的身份较甘棠为高，是以摆手致意。
甘棠目光一瞟被挟持的林鹏，道：“姜院主，放了他罢！”
姜鸣松仍然不明白是怎么回事，闻言之下，向两名弟子点头示意，两名弟子松开了手，其中之一在林鹏身上戳了三指。
林鹏**道解开，目光转动几下，突地弹身扑向甘棠……
“云汉一鹗”横身拦住，大喝一声道：“休得无礼！”
林鹏被迫收势，气呼呼地道：“师叔，您……”
“他是你表兄！”
“什么，他是我表兄！”
“不错，详情停会再说！”说完，转向“无名老人”等道：“请进一叙！”侧身拱手，作出肃客之状。
“无名老人”侧顾姜鸣松道：“姜院主，你率弟子们先离开吧！”
“是！”
姜鸣松向甘棠施了一礼，然后转身奔去，从林内现身的一干弟子，也同时隐去。
“无名老人”随甘棠等进入茅舍草堂之中，甘棠一一为他引见，然后把经过简略地一提，“无名老人”向“凤凰女”一抱拳道：“甘夫人，老夫敬贺夫人骨肉团聚！”
“谢长老对棠儿栽培之德。”
“呵，不敢当！夫人言重了。”
“奇门令主朱玉芳”目注林鹏道：“你姐姐呢？”
林鹏面色一变道：“姐姐似乎受刺激太深，孩儿追上，几乎被她一掌击中脑门！”
“人呢？”
“走了，孩儿追不上！”
说完，狠狠地瞪了甘棠一眼，目光中充满了恨意。
甘棠心中大感焦灼，事缘已起，如果林云发生了什么意外，岂非抱恨终生，而且，自明白了彼此的关系后，那原来因误会而被阻止的爱情，犹如江河泛滥，滔滔滚滚，不可收拾，当下皱眉向林鹏道：“表弟，表姐走的是什么方向？”
林鹏板起面孔道：“沿官道向东！”
“好……”
“表哥，话先说明，如果云姐有三好两歹，我可不会与你甘休。”
甘棠尴尬地发出一声苦笑道：“表弟，好歹我会找她回来，我比你还着急！”
“奇门令主”一招手道：“鹏儿不得无礼，你这是什么态度？现在立即传令本门弟子，急速查探你姐姐的行踪回报！”
林鹏应了一声：“是！”出门而去。甘棠顿时如坐针毡，似乎分秒也不能再延，林云绝望而离，她根本不会知道这一场误会的真相，必然认定流血惨剧业已发生，一面是她的至亲，一面是她痴心所爱的人，如果她一时想不开，出岔是意料中事。
心念之中，霍然而起，道：“我去找云表姐！”
“奇门令主”与“三目老人”皱眉不语。
“凤凰女”一颔首道：“孩子，去吧，云儿一向任性，你去找她最合适不过。”
“妈，那我现在就起程？”
“嗯……你等一等。”
说着，转身入内。
甘棠乘此向长老南宫由道：“长老，您没有事在这里和家外公盘桓盘桓吧。”
南宫长老道：“你走吧，我迟一步，有些话和你外公谈谈！”
“凤凰女”入而复出，手中拿了一个小绢包，道：“孩子，这些金锭与珠子你带在身边！”
甘棠心头升起一片从未有过的温馨之感，激动地道：“妈，孩儿有……”
“孩子，妈这是第一次对你尽为母之心。”
“谢谢妈！”
甘棠双手接了过来，揣入怀中，然后依次向在座的人辞别。
离了山坳，他心里有太多的感慨，他庆幸骨肉重逢，也庆幸解开了他与林云之间的情感上的死结，但，“魔母”的那句话，成了他心中的隐痛——母亲不贞——每一触及，便是一阵刺心的痛楚。
他一鼓作气地出来寻找林云，上了官道，才有茫然之感，半日之隔，像林云这等身手，至少当在百里之外，如果要发生意外，可能已经发生了，林鹏虽说林云是顺官道向东奔行，但又怎能保证她不中途改道？
天下之大，要寻一个人何异大海捞针。
奔了一程，突然想到了丐帮桐柏分舵，丐门耳目满天下，如果请丐帮助一臂之力，比自己盲目追寻要强多少倍，同时自己正好乘此机会治愈那疯汉，也许能从疯汉的口中得悉当年家门血劫的线索。
心念一决，立即取道奔向目光触及的一个大镇，他知道有人烟的地方，便有丐帮弟子，必须先打听桐柏分舵的新址，找到分舵主吕有信，才能办事。
一顿疾赶，来到镇前，放缓了步子，走入镇中。
这镇甸不小，街道宽坦，酒楼店铺林立，人群熙来攘往，热闹非凡。
他信步而行，不知不觉走完了一条正街，奇怪，连半个丐帮人物的影子都不曾发现，这倒是罕有的现象。
由正街入背街僻巷，绕镇一周，仍然一无所见，他感到惶惑了。
无可奈何之下，又重新折入正街，进入一间规模甚大的茶楼，要了一份茶点，搭讪着向堂倌道：“贵地可真是少见的富庶之区！”
堂倌咧嘴一笑，露出了令人恶心的黄板牙，一边道：“客官是初临敝地？”
“啊！嗯！也不算初次，不过只来过一次！”
“听客官口音像是豫南……”
“正是，老哥一猜就中，贵地物阜民丰，毫无边城小镇的样子……”
“客官一再提这……”
“哦！在一下走遍全镇，竟看不到一个化子，岂不证明物阜民康吗？”
堂倌脸色忽地一沉，左右张望了一下，低头道：“并非看不到，而是没法看到了！”
甘棠觉得这话中大有蹊跷，赶紧问道：“为什么？”
就在此刻——
进门处的柜台上大声吆喝：“四位，看座！”
堂倌抓起肩布擦了擦额头上的汗水，向甘棠似笑非笑地一点头，提起开水壶张罗客人去了。
甘棠憋了一个闷葫芦，只好耐心等候。
不一会，那堂倌来旁座收钱，甘棠干咳了一声，堂倌转身道：“客官还添点什么？”
“唔！来份盐水豆吧！”
堂位拉直了喉咙高唱一声：“六号座，盐水豆一份！”
甘棠乘机追问道：“方才老哥说化子没法看到了是什么意思？”
堂倌再次一扫四周，以极低的声调道：“都死绝了！”
甘棠不由心头剧震，骇然道：“什么？死绝了？”
“客官，这些事最好不谈。”说着，转身要走开，甘棠忙道：“喂！一共多少钱？”
堂倌回头道：“客官不多坐一会？”
“算了钱再坐也是一样，免得走时又麻烦一次。”
“二十七文大钱。”
甘棠摸出一些碎银，朝桌上一放，道：“不用找了，余下的都给你！”
堂倌连眼都直了，他可是头一遭碰到如此阔绰的茶客，愣了半晌，才期期地道：“客官，这……这足可值三百文大钱……”
“我说不用找了，剩下的给你！”
堂倌贪婪的吞了一泡口水，伸出颤抖的手，把那些碎银抓在手中，生怕它会飞去似的，赶紧往腰里一塞，哈腰道：“谢您老，您老还用点什么？”
“够了，你倒是说说镇上的叫化子是怎么死绝的了？”
堂倌把头凑近桌面，脸上一片惊惶之色，以极低的声音道：“听说……听说，是被什么神，用‘血帖’勾去了魂！”
甘棠目光中暴射精光，栗声道：“死神！”
堂倌猛地打了一个哆嗦，结结巴巴地道：“是……是……不错，说是……‘死神’！”
堂倌车转身疾步离去。
甘棠兀座椅上，只觉得热血阵阵沸腾，想不到“白袍怪人”会向丐帮弟子重施毒手，不知分舵主与那名疯汉是否也在罹难之列？如果疯汉不幸已死，那这根可能极有价值的线索便算告断了。
心念之中，正待起身离开，忽地，那堂倌又匆匆而至。犹豫地道：“您老可姓甘？”
甘棠吃了一惊，道：“你怎么知道？”
“那您老姓甘不错了？”
“怎么回事？”
“有位爷台要小的送这张字条给您老。”
说着，双手递上一个叠得整齐的纸折。
甘棠接过手来，先不开看，沉声问道：“要你送这字条的人呢？”
“走了！”
“什么样的人？”
“一位衣履鲜明的中年人！”
“哦！好！”
堂倌退了开去，甘棠狐疑不已地打开纸折，只见上面廖廖几个字：“请即驾镇南大佛窟一晤。”
后面没有具名，这张白头字柬使甘棠大感困惑，对方会是谁呢？自己一直以施天棠的化名行走江湖，对方竟然知道自己的真名实姓，如果说是“奇门派”弟子或本门所属的人，以自己的身份，字柬的口气决不会含混，会是谁呢？约晤的目的又是什么呢？
当然，不管如何，他必须去。
桐柏山北麓，岗陵棋布之中，突起一座危峰，状如一尊巨佛，峰腰有一个天然石窟，被当地人称为大佛窟。
大佛窟形势奇险，蛇兽出没，是一个人迹罕到的地方。
日薄西山，一条人影如一溜轻烟般飘向大佛窟。
这人影，便是来践无名之约的甘棠。
甘棠功力已达到通玄之境，身轻如片羽，根本无须审定峰势，一直朝窟口位置猱升，顾盼之间，已停身窟口边沿。
乍看这窟洞，形如葫芦，窟口直径在五丈左右，口内突然开展，成为一间数十丈大小的石室，往里中腰收缩成一道窄门，门内远望黝黑阴森，但隐约可以测出较之外洞更为宽广。
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