在元谋，已经发现了距今170万年的“元谋人”化石和“元谋人”使用火的痕迹；这里发现了距今800万年、400万年和350万年的古猿化石，是全球唯一见证人类起源、演化全过程的地方。
在元谋发现了侏罗纪早、中、晚期至白垩纪早期、时间跨度达一亿多年的恐龙化石群，这在全世界都是唯一的。元谋人遗址位于元谋县大那乌村北，约500米的山腰，距县城7公里。它是迄今为止，所发现的中国人最早的老祖先的遗址。
1965年5月1日，地质工作者钱方、蒲庆余等一行，在大那乌村北，从事第四纪地质考察时，偶然发现两颗呈浅灰色，石化程度很深的猿人牙齿化石，为一左一右的上内侧门齿。经研究分析，同属一个男性成年人个体。形态特征与“北京猿人”相似，但较粗壮，具有明显的原始性状。经中国科学院古脊椎动物古人类研究所，用古地磁测定，生存年代距今约170±10万年，为亚洲最早的原始人类。元谋人遗址的发现，具有重大的历史意义和科研价值。中国及一些国家，已将此发现写进了教科书。在1982年2月，国务院公布，元谋人遗址为第二批国家级重点文物保护单位。元谋人遗址有纪念碑，不远处有博物馆。馆内陈列着元谋人牙齿化石的标本，古生物化石及其他有关实物、资料。
元谋独特、丰富的旅游资源，归结为四个字：“古、奇、险、彝”。“古”即早在170万年前，人类的祖先，就生息繁衍在这块神奇而迷人的土地上，使其成为人类的发祥地之一。跨越亿万年的恐龙公墓，使其成为了恐龙研究的又一个里程碑；“奇”即境内有千姿百态，神秘莫测，粗犷原始，与石林相媲美的梦幻般的土林景观；“险”即水流湍急、两岸悬崖峭壁，惊人险峻的金沙江大峡谷那自然风光；“彝”即古朴醉人的民族风情。
元谋人全称“直立人种元谋新亚种”，俗称“元谋直立人”。1965年在元谋县大那乌村发掘出左、右中门齿各一枚，属青年男性，形态特征与北京人相似，时代比北京人更早。化石产地出土石核、尖状器、刮削器等17件；共生哺乳动物化石40余种，距今170万年，是我国乃至亚洲最早的原始人类化石。1989年9月，元谋县建起了元谋人陈列馆。在馆藏内，有文物千余件。展厅内陈列分“人类的起源”、“元谋古猿”、“元谋史前文化”三部分。来到元谋，人可以探寻人类的起源、进化及发展过程；走遍人类从洪荒时代，到现代文明的每一个历程。
元谋竹棚村豹子洞箐遗址，位于元谋县物茂乡竹棚村。在村西偏南，约1公里的豹子洞箐顶部，那是1986年10月5日，物茂中学学生李自秀与德大村农民4人，在豹子洞箐采集古生物化石，首次发现一枚似人的臼齿化石。后经云南省地质科学研究所高级工程师，江能人认出，该枚化石是人上臼齿化石，属灵长类牙齿化石。此后，省地质科学研究所、云南省博物馆、元谋人陈列馆或单独、或联合前往竹棚村调查采集地点及当事人，并对豹子洞箐地区，进行实地调交与试掘。后认为：该灵长类牙齿化石，是出自豹子洞箐顶部的地层中。与此同时，中国地质科学院地质力学研究所、云南省地质科学研究所等单位，初步对豹子洞箐地区完成了地层划分、剖面测量、古地磁年代测定样品的采集等项工作。
自1986年12月一1987年6月，省，州、县元谋古人类考古联合发掘队、元谋人陈列馆，先后分别对豹子洞箐进行了6次试掘和发掘工作。在该地区共获古猿牙齿化石67枚，以及上千件约40个种类的三趾马动物群化石标本。经初步研究，这些古猿化石可分为两大类型，即腊玛古猿和西瓦古猿，其时代为上新世，距今约400万年。
元谋古猿化石的发现，填补了我国上新世该类型古猿化石材料的空白。同时，对研究人类起源与演化及其地理分布，提供了珍贵的实物资料。
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