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第二天秦舒起了个大早随便用了些早饭便送芹儿赶到太尉府。燕国公的别居力求清静远离这些达官显贵的府第。清晨薄雾还没有散尽两人打马并肩行在街道上。秦舒若有所思目不斜视芹儿却不住偷偷地打量着这个救命恩人。
“你的伤好些了吗？”眼见离太尉府不远芹儿终于打破了两人间的沉默问道：“昨天救我的时候你好像受了伤。”
秦舒微微摇头道：“一点小伤不碍事的。”顿了一下又道：“我救只是巧合你不必总是放在心上。”
“我……”芹儿还想再说些什么却又不知道该说些什么只好再次闭上嘴巴。秦舒看了看她又道：“太尉府就要到了你自己去吧。”
“你不送我了吗？”芹儿显得有些失望。
秦舒微微笑道：“我救了你便是得罪了齐王殿下。你想想我只是个普通百姓得罪了齐王不小心是会招来杀身之祸的。所以我不能送你去太尉府也希望你千万不要告诉别人是我救了你。”
“是。”芹儿木然地点了点头心大觉失望难怪他连名字都不肯告诉自己原本以为他是个英雄人物却想不到会这样的胆小怕事。既然不愿意再多送自己又怎么能勉强？芹儿淡淡地说了句：“多谢。”便纵马向前头也不回地向太尉府行去。
这又怎么能怪他？齐王殿下的势力现在是如日天一介草民怎么敢开罪齐王？芹儿转过两处道口便在心开始为秦舒辩解。不管怎么说他总救了自己的性命。芹儿又想起被抱在那个宽厚胸膛的感觉既然温暖又安全。还有那张俊秀的面孔竟是如此的挥之不去……
“站住。”一声大喝打断了芹儿的遐想抬眼便见一小队禁军阻拦在街道上将去路封住。为将领正是齐王麾下心腹彭林。
“彭将军。”芹儿心十分害怕望着彭林道：“彭将军怎么在这里？”
彭林冷然道：“本将军奉齐王殿下旨意捉拿王府私逃丫鬟。芹儿你是乖乖地跟本将军回去还是要本将军亲自动手。”
“我不回去。”芹儿早就猜到彭林在这里等候自己听他说完之后立刻勒转马头。刚准备打马逃走就听坐下骏马嘶叫一声猛地竖起身将她掀落在地。芹儿虽然是丫鬟但从未干过粗活、重活衣食与寻常富家的小姐差不多。落在地上后身上多处摔伤出血忍不住眼泪便掉了下来。
彭林扔掉手的长弓哼道：“不自量力。来人把她抓起来。”
旁边两名禁军正要上前却听有人大声喝道：“住手。”接着又从旁边街道跑出一队军士衣甲却与彭林带领的禁军大不相同。
彭林认得这些是太尉府的亲兵大吃一惊急忙问道：“不知是那位将军带队？”
“是老夫。”那些军士两旁分开几名骑兵从间走出拥簇着一位朝服老者正是当朝太尉桓延。桓延先吩咐手下将芹儿搀扶起来才冷眼望着彭林道：“彭将军当街拿人不知奉的是谁的命令？”
彭林见是桓延亲自前来额头渐渐渗出冷汗。他奉齐王之命在太尉府外的街道上设岗捉拿芹儿虽然不知道其的原委。但曾在齐王面前立下军令若是被桓延从作梗不能完成任务怎么能回府交差？彭林打马来到桓延跟前抱拳道：“原来是太尉大人。末将奉齐王旨意在此捉拿王府私逃的丫鬟芹儿还请大人行个方便……”
“哼。”桓延重重得哼了一声打断他的话道：“芹儿是我太尉府陪嫁的丫头回个娘家算是私逃么？再说走失个把丫头也不需要如此兴师动众吧？”
桓延是齐王的岳父向来拥护齐王平日对齐王属下的彭林等人都十分客气。今天却一改常态冷言冷语让彭林大觉意外。
原来秦舒救出芹儿之后就算到李吉一定会派人在去太尉府的途拦截。他如果连夜直接送芹儿去见桓延以桓延跟随齐王多年的忠心多半不会相信一个丫头的一面只言。所以秦舒特意在第二天早晨送芹儿回府而且算好桓延下早朝的时间地方刚好让桓延救下芹儿一命。
桓延早就听说女儿流产的不明不白现在又看见齐王的心腹捉拿芹儿心里更是疑窦丛生自然对彭林不很客气。因见彭林还不肯离开不由怒道：“彭将军还不离开难道也是想去本官府用饭么？”
“这……”彭林虽然不属太尉府管辖但职位品级远低于桓延只好再次抬出齐王道：“末将是奉的齐王旨意还请太尉行个方便。”
“既然是齐王殿下要人那就让他亲自到我太尉府来要。”桓延说完以后再不多看彭林一眼带着属下亲兵径直离开。彭林想了想始终不敢阻拦只好带人回王府复命。
再说桓延带着芹儿回到府也不顾派人给她包扎伤口便亲自带入内堂询问。夫人戚氏等候多时见桓延怒气冲冲地回来迎上前问道：“老爷什么事情惹你如此不高兴？”桓延哼了一声道：“问芹儿吧。”
戚夫人看着后面跟进来的芹儿浑身是伤急忙问道：“芹儿小姐究竟怎么样？”芹儿心本来就十分委屈见到老爷、夫人后便“呜呜”哭了起来一边哭一边将自己在齐王府所见到的情况说了出来。但最后却将秦舒营救的事情隐瞒下来只推说是自己偷偷逃出王府。
戚氏夫人听后险些晕厥拉着桓延的衣袖道：“老爷这该怎么办？你可要救救芳儿。”桓延铁青着脸道：“怎么救？难道让老夫亲自带人去齐王府把芳儿抢回来？”
“我不管。”戚夫人失声痛哭道：“芳儿可是我的心头肉。当初是你答应让她嫁入皇室的现在就该你去把她从火坑里救出来。若是芳儿有什么三长两短那我也不活了。”
桓延被夫人的哭声弄得心烦意乱不住在房来回走动对着芹儿道：“你还有什么隐瞒的？齐王为什么一定要置芳儿于死地？”
“奴婢真的不知道。”芹儿连连摇头道：“但这些年殿下对小姐一直十分冷淡……”然后就开始叙述桓王妃嫁入王府后遭受的种种冷遇。
戚夫人听得越伤心不住道：“我那苦命的女儿啊……”等芹儿说完以后戚夫人突然道：“这门亲事是皇后娘娘定的我在就进宫去找娘娘评理……”
“站住。”桓延猛然喝道：“谁也不许将这件事禀告皇后。”戚夫人被他这一声大喝吓得愣了半响才又呜呜哭了起来问道：“你为什么不让我去？”
桓延长叹一声颓然坐在木椅上。他并不是不想去救女儿但现在太失势。正是齐王入主东宫的大好机会如果将这件事情闹大捅到皇后那里。齐王必然大失皇帝、皇后的宠爱对登上太之位十分的不利。桓延并不知道齐王加害女儿的原因只道是夫妻两人闺不合没有必要为了这些小事将眼前的大好形势断送。他跟着齐王为了太之位谋图多年怎么能忍心功亏一篑？
“老爷去救救小姐吧。”芹儿与桓王妃情同姐妹见老爷始终不一言便又哀求道：“您再不去只怕小姐……”
“我去！”桓延霍然起身沉声道：“老夫现在就去齐王府把芳儿接回来。”
“老爷老爷。”桓延还没有动身便见管家一路小跑进房道：“老爷齐王殿下派人前来报丧。王妃她她已经病逝了。”
戚夫人听到这个消息立刻晕厥过去。芹儿又急忙抢上去搀扶不住喊着：“夫人、夫人。”房间里顿时显得杂乱起来。桓延又跌坐回椅上半响没有出声。
“老爷。”管家小心翼翼地问道：“老爷是不是该去王府安排下王妃的身后事？”
“我去我自然要去。”桓延冷笑两声厉声道：“去将本官的盔甲取来。”
“老爷这是要……”管家本来还想再问却被桓延双眼一瞪吓得赶紧闭上嘴巴去取盔甲。
等桓延穿戴整齐后戚夫人也醒了过来见桓延如此惊问道：“老爷这是要干什么？”桓延冷然道：“芳儿死的蹊跷老夫总要为她讨个说法。”说完以后提着佩剑出来。管家早点好了府亲兵百多人浩浩荡荡奔着齐王府而来。
再说彭林没有能够完成任务回到王府向李吉复命。李吉得知芹儿被桓延所救料想桓延不久便要来接女儿回府。唯恐桓王妃醒转以后将他与太妃之间的丑事说出来干脆一不做、二不休在桓王妃饮用的药物多加了一味直接送妻走上黄泉路。
桓王妃死后李吉一面派人四处报丧一面匆忙将王妃的尸体收敛入棺然后就在王府设起灵堂。太被废齐王入主东宫几乎成了铁定的事实所以听到齐王妃病故的消息京城大小官员都匆忙赶往齐王府唯恐落在别人后面失去这个未来储君的宠爱。
李吉也身着素服亲自在灵堂想来往的客人致谢。楚王李昌看着二哥满脸的悲切不禁心暗骂以前只知道老二武艺高强想不到这演戏的功夫也是一流。他早从秦舒的口知晓齐王府所生的一切缓缓走到桓王妃的灵前焚香告拜。默默念道：二嫂若是在天有灵千万不要怪罪小弟要怪也只能怪二哥狠心。
李昌祷告完毕又走李吉身前宽慰道：“人死不能复生二哥请节哀顺便。小弟明日朝见的时候一定让父皇狠狠惩治太医院的那群废物为二嫂出气。”李吉行礼致谢哀叹道：“三弟不必如此那些御医也都尽力了。只怪芳儿命薄唉……”
李昌心冷笑嘴巴上却尽拣些好话来安慰李吉。两兄弟正说话间就见彭林匆匆跑进来道：“殿下太尉大人带着府上亲兵气势汹汹地奔着王府来了。”
李昌虽然明白是怎么回事但却故意惊道：“桓大人这是想干什么？”
其实李吉早就考虑过桓延听到王妃死讯后的反应认为桓延平日对自己言听计从。只要自己找个时间亲自登门解释许以高官厚禄必然能将此事大事化小、小事化无却没有想到桓延会这么快就带着人前来。
李吉毕竟是做贼心虚只好对着李昌道：“既然是桓大人前来为兄就先失陪了。三弟请自便。”说完匆匆一礼便带着彭林去大门迎接桓延。李昌自由下人引到偏厅与前来吊唁的官员一起用茶。
李吉刚到王府正门就见桓延满副披挂而来。才恍然记起自己这个岳父虽然平日看着老迈昏聩但毕竟是将门之后。十余年前也是驰骋疆场的猛将。李吉心突然升起了一阵不祥的预感可能这次自己犯下的错真的再难以弥补了。
等桓延下马之后李吉立刻走上前去道：“大人怎么这身装束前来？”桓延虎目一瞪道：“老夫前来只是为了要回女儿。”
李吉知道来者不善又不敢过分逞强只好道：“芳儿病逝孤的心里也十分难受。大人……”桓延挥手打断李吉说话指着门口道：“三年前老夫亲自将女儿送入此门。今日殿下若不能将女儿毫无损地送出来休怪老夫不客气。”
彭林在后见主受气大声喝道：“桓延你要知道自己的身份。怎么可以用这样的语气跟殿下说话？”
李吉故作大方地道：“彭将军桓太尉丧女心痛不必见怪。”说着又向桓延道：“大人且请入府细谈。”
“多谢殿下宽宏大量。”桓延抬手冲着李吉抱了抱拳又道：“王府老夫就不用再进去了只请殿下将女儿还给老夫。”
李吉见他如此蛮不讲理也渐渐动气冷冷道：“大人芳儿已经病逝。大人想要女儿岂不是故意在为难本王？”
“病逝？”桓延哈哈大笑两行老泪从眼角滑落半响才厉声喝道：“老夫女儿是不是病逝殿下心里自该清楚。”
此时王府前来往的官员不绝看着李吉和桓延争执都远远停着不敢上前行礼。等桓延这话喊出来后不少胆小怕事的都又吩咐仆从倒转车驾悄悄开溜。
在大庭广众下桓延如此不顾颜面乱说李吉也勃然作色喝道：“桓延孤敬你是长辈但也容不得你在此胡言乱语。来人将他给本王拿下。”
“谁敢？”桓延将剑半拔怒道：“老夫十年不曾征战谁今日敢来试试剑锋？”身后亲兵都一拥上前等候命令。
彭林等王府属下也都急忙拥簇在齐王周围。彭林将佩剑拔出高声道：“桓延你在王驾面前显露兵刃意欲何为？”
就在双方剑拔弩张的时候忽听有人高声道：“皇后娘娘驾到。”街口车马辘辘果然是皇后桓氏的凤驾赶到。
看见皇后驾到李吉心大为惶恐低声对桓延道：“大人这是要害死小王？”说完以后也不等桓延作答便抢到车驾前道：“儿臣恭迎母后。”
桓延愣了愣重叹一声也跟着走到李吉身后跪下道：“老臣恭迎娘娘凤驾。”
桓皇后在宫听到齐王妃病逝的消息便急忙赶了过来。从车驾下来见桓延全身盔甲周围又都是太尉府的亲兵不禁问道：“大人怎么这副装扮？”
“老臣……”桓延本来是想带人到齐王府兴师问罪但刚才李吉的那句话又深深地打动了他。他跟随李吉多年为谋取太之位出谋划策劳心劳力。现在几乎就要成功的时候难道要自己亲手毁了李吉吗？桓延终于还是找了个借口道：“今日老臣本打算去军大阅却突闻王妃噩耗不及更换衣甲便赶来了。失礼之处还请娘娘恕罪。”
“芳儿的消息传来本宫也十分伤心。唉二哥也请节哀。”桓皇后多年没有这样称呼过自己的兄长让跪在地上的桓延深感惶恐伏地痛哭道：“娘娘芳儿她……老臣只有这么一个女儿啊。”
“本宫知道。”桓皇后亲自伸手将桓延搀扶起来她自些时日因为太事件早就心力憔悴。现在自己最宠爱的儿媳、侄女又突然病逝也不禁悲从来眼泪也忍不住从眼角滚落下来。
李吉在旁见桓皇后落泪急忙道：“母后请保重凤体。若是母后悲痛伤了身芳儿在天上也会觉得惶恐不安的。”
桓皇后点了点头将眼角的泪水拭去然后对桓延道：“大人与本宫进去给芳儿上柱香吧。”桓延勉强忍住悲痛道：“谢娘娘恩典。”跟在桓皇后身后一起走进齐王府。李吉见桓延在皇后面前没有将事态扩大心悬着的石头才落地长长地吐了口气。但转念又想此事瞒的了一时又怎么才能瞒的了一世呢？
齐王府所有人都得到皇后驾到的消息自楚王李昌以下都赶来大堂迎接凤驾。桓皇后示意众人平身然后才亲自在齐王妃的灵前上了柱香。齐王李吉急忙代亡妻谢恩。而旁边的李昌见李吉、桓延两人同时进来却没有任何的争执不禁大感失望。又在齐王府待了小会儿便借口府有事告退回府。
秦舒等在书房内见李昌回来没有喜色不禁问道：“殿下如此不悦莫非桓延没有到齐王府上大闹？”
李昌有些失望地道：“去倒是去了。但皇后突然赶到桓延便又隐忍下去。果然是老了早没了当年叱咤疆场的豪气。”
“这也不能怪他。”秦舒虽然也很失望但却很理解桓延道：“他与齐王翁婿多年一起图谋太之位。现在好不容易快成功了又怎么忍心亲手毁了齐王？”
“那怎么办？”李昌有些着恼地道：“你做了这么多的事情难道就算了？”
秦舒呵呵笑道：“当初殿下不是很反对属下这样做的吗？现在怎么却如此心急了？”李昌脸上微微一红有些尴尬地道：“此一时也彼一时也。当初孤确实不赞成你如此暗害太妃不过既然已经成了事实那也就不必便宜老二了。逸就不要再说笑了可还有办法？”
秦舒将手放在额头上喃喃道：“想不到桓延还真能忍下害女之恨。他都不肯为齐王妃申冤那还有谁愿意呢？”秦舒的脑海突然闪过那张甜美、羞涩的俏脸。
李昌见他住口不言若有所思便问道：“逸可是想到人选了？”秦舒点了点头道：“齐王妃的贴身丫鬟好像是叫什么芹儿。”
“一个小小的丫鬟能有这样的胆量？”李昌不禁摇了摇头。
“试试吧。”秦舒又将与芹儿相处的时间在头脑仔细回想一遍道：“我大概能有办法让她出面替齐王妃申冤。”
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