太上皇后：是指太上皇帝的正妻(嫡妻)，太上皇帝驾崩后仍健在的，则改称皇太后。
中国历史上第一位被授予此称号的，是秦始皇之母赵姬。公元前221年，秦王政称始皇帝，追尊其父嬴子楚为太上皇帝(当时已崩)，尊其母为“太上皇后”(当时还健在)。第二位是刘邦的生母王含始，第三位是刘邦的庶母李氏。刘邦建立汉朝时，追尊亡母王含始为昭灵夫人，尊庶母李氏为太上皇后(当时健在)；高帝七年改尊亡母为“昭灵皇后”(位列汉朝太上皇后第一)。
再后来，北齐武成帝禅位于北齐后主后，被尊为太上皇帝，武成帝皇后胡氏则被尊为太上皇后。往后形成惯例，若君王之位交替是经由禅位而产生，则前任君王正配将被尊为太上皇后而非皇太后，如后世南宋宋高宗禅位于宋孝宗，高宗的皇后吴氏也是尊为太上皇后。
皇太后：皇帝的生母。
1.制度
*皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但以后却可以扶正为皇太后。
*皇帝以旁支入继的，以继母（先帝皇后）为皇太后，且须认继母为嫡母，而生母依然维持原来的地位，并不会因此而封为太后。*继位皇帝与先帝同辈、甚至是先帝的长辈的，则以皇帝本人的法定母亲依然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。
*在北魏时期，为了防止外戚干政，实施“母死子贵”制度，**女性只要生下的皇子被封为太子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄太子然然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后（或褓太后），即在新帝登基之後，以新帝之保姆为太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成後宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以後不再被严格实施。北魏宫廷中有三种皇太后：①皇帝生母；②皇帝之保姆——称“保太后”；③未生下皇子的先帝之皇后。
2.外戚政治
在汉朝，皇太后及其家族在政治生活中扮演非常重要的角色，称为外戚政治。尤其是东汉一朝，在中晚期因皇帝多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先後有六位皇太后临朝称制；
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