秋风送爽的时节，漫山飘红洒金，地面上厚厚的铺了一层金红交杂的地毯。易天行带领着同伴由北至南进发，来到环环巫的基地。
望着山壁上大开的洞口，易天行心中一沉，喃喃道：“不会出事了吧？”
罗孤雁上前两步，略带诧异地道：“这就是易公子说的秘道入口？”
易天行叹气道：“曾经的秘道吧，似乎已经不是了。”说罢身子一弓，钻入洞中。随行诸人不待命令，纷纷跟着爬了进去。
易天行轻车熟路的找到出口，纵身而出，手臂轻轻在洞口下方的树干上一推，借力飞跃三丈，飘然落下。
“站住！”随着一声标准的赤帝族语言，四周树林中人影闪动，几丛茂密的半黄枯草下嘶嘶作响。
嗖嗖嗖一阵衣衫破空之声频繁响起，罗孤雁、叶骅、周祁云、慕仙儿以及姬电当先跃出秘道，落在易天行身边。叶骅手一抄，同时搭了五粒弹丸在揽月金弓之上，蓄势待发，同时大喝道：“什么人？！”
“且慢！”林中传来一个洪亮的声音。
“匡前辈！”易天行立即辨认出来者，连忙制止同伴：“不要动手，自己人。”
匡怒带着重冠，大步流星地走了过来，老远便对着易天行大笑道：“毒性清除了？”说着扫视着从秘道口或跃或爬、不断出现的人马：“你从什么地方找来这么多好手？”
易天行笑道：“前辈别急，容我一件一件的说。首先多谢关心，我中的毒已经解了。”说罢转向同伴，一一介绍给匡怒和重冠认识，接着道：“匡前辈、重兄的名号，我已经向大家提及多次，就不说了。穆、章二兄呢？洞口为何没有掩蔽？还有刚才领头的是谁？”
匡怒道：“这些事情，待会儿再详谈，你们一路劳顿，还是先吃饭吧。”说着朝重冠使了个眼色。
重冠立时会意，转身大喝道：“令官传令，备饭待客！余者立即归位。”
远处传来轰然应是的声音，人影一阵晃动，即告寂静，没有留下一丝群集之后的纷乱。易天行眼中露出赞赏之色：“重兄不但变得善解人意，治军亦大有成效。”
匡怒嘿嘿冷笑一声：“你以为靠这笨蛋小子就行了？若非我请来老友帮忙，这浑小子要开窍就难了。”
易天行饶有兴致地道：“匡前辈的朋友？怎么没有听你提起？”
匡怒嗤道：“你才认识我多久，我的事情你知道多少？走，先到营地去，我们边吃边聊。”说着一拍易天行肩膀，便欲促其动身，手肩相接，立觉触手处隐隐传来一股弹力，将自己的手掌震开，不禁啧啧赞道：“好小子，内功进步这么快！”
易天行微微一笑，也不答话，招呼着同伴跟随匡怒向环环巫的营地走去。远远望去，依据着半山的地势，一座三面临踞峭壁、正面高筑着六丈左右土墙的小城赫然入目，城上每隔三丈就高耸着一座箭塔岗哨，形势甚是险要，看得易天行赞叹不已。
※※※
待到饭菜上齐，易天行一面招呼同行诸人用餐，一面急声道：“匡前辈现在可以回答我的问题了？”
匡怒摸了摸自己的虬髯，大笑道：“你的性子可真是急，好吧，我说。唔，你刚才问了些什么呢？”望着易天行圆睁的眼睛，挠头道：“想起了，想起了。穆家侄子这几个月以语言学者的身份游走于诸生巫之间，据章朗上旬带来的消息，已经深入至虹真族的地域，短期内不会回来。而章朗则把所有的时间都花在探路上面，大概每半月回来一次，把自绘的地图与记载所探各族情况的笔记交给我，现在探到哪里了我也不清楚。”
易天行皱眉道：“穆兄武功不高，孤身远游，前辈也不阻止？”
匡怒嘿嘿笑道：“这小子现在有人撑腰，才不怕这些呢。”迎着易天行疑惑的目光，解释道：“你还记得穆家侄子的赤枭杖吧？那是当年他帮过的一位东峒山巫门长老所授。你走后不久，那位长老员铭忽然不请自来，并且扬言要收穆家侄子为徒，东峒山巫门乃是蜀州久负盛名的门派，穆家侄子有此机缘，自然不愿错过。他拜师之后，最初还想一面练功，一面训练环环巫，后来不知道员铭跟他说了些什么，竟然改变决定，与员铭一同上路，进行语言方面的历练。”
重冠胀红着脸替穆沛辩解道：“小穆向来义气，定是那姓员的对他施了迷心妖法！”
匡怒瞪眼道：“不许胡说！”
易天行笑道：“重兄不必担心，我不会介意。说起来，我答应穆前辈保护穆兄进行历练，现在不但食言，还要拖穆兄后腿，已经很过意不去了。而且，我看穆兄此次游历，另有想法，绝非不顾而去。何况，他走的时候，匡前辈的朋友一定已经来了，对吗？”
匡怒点头道：“不错。自你走后，不但我们师徒不懂军旅，穆家侄子也就从你那里拿了几本兵书自学，怎么拨弄这些野人都不是那么回事。我想了想，干脆找我老友叶道凡……”
易天行听到这里，身形微微一震，失声道：“雾师叶道凡？！”
林中传来惊讶的声音：“公子怎么知道老夫贱名？”
易天行肃容而立，拱手道：“家父与玄天机叔叔乃是世交至好。”
一个面容清癯、长须及胸的老者飘然出林，徐徐走了过来，满怀唏嘘地道：“小玄还好吗？”
易天行恭敬地道：“玄叔于四年前携友人远赴幽州访道，至今未归。”
叶道凡淡淡地哦了一声，目光从席间扫视而过，露出一丝不屑之色，也不说话，径自坐到易天行身旁：“秘道洞门是老夫叫他们打开的，易公子有何看法？”
易天行心知叶道凡在考验自己的谋略，一个应对不合，便会令其失去辅助自己的兴趣，连忙一面转念如电，一面谨慎地道：“闵皤这样的高手，心细如发、洞察入微，而白蛇巫更是擅长役使常年**居的蛇蟒之属，刺探洞**易如反掌，所以，秘道已然不秘，自然没有遮掩的必要。与其仗势地利而致防备松懈，不若抛弃地利而加强警觉。只是练兵非一夕之功，要在短短时日内将环环巫训练得军纪严明，叶老如何办到的？”
叶道凡漠然道：“嗯，还算明白。不过练兵，重在明白士兵心理。巫人野蛮无知、散漫成性，但是一旦发觉某件事对自己的生存有利，便会不折不扣地坚决执行、虽死无悔。只要能够让他们感受到执行军纪的好处，他们比起事事都要盘算一番的赤帝族人，更好训练。老夫打开洞门，虽然有你所说的因素，但是更重要的原因是要令他们感受到危机，只要他们不听老夫命令，不执行严厉的警备制度，不配合作战，就绝对打不过闵皤率领下的白蛇巫。”说着声音一顿：“老夫下令打开洞门之前，便与环环巫约定了军法。族长长于颉不听将令，率领族人与老夫分庭抗礼，老夫也不理他，自率愿意听令的百余环环巫族人修筑土城，在上面设置岗亭哨所，制备架设巨型弩箭，储存水粮石矢，另在城外及长于颉一党所居附近设置陷阱，以防不测。长于颉却自恃秘**之隐蔽，派人重新封闭洞口，生活如常，结果不到两旬，便被白蛇巫找上门来，仓猝之下，环环巫一族伤亡惨重，只有逃进老夫城中的环环巫，方得幸免。”
易天行隐隐察觉到叶道凡的目的，心中一寒，岔开道：“长于颉呢？”
叶道凡转头对着易天行，低声道：“死了，他已经逃至土城外不到三丈，结果气力衰竭，被闵皤追上，一鞭击在天灵上，当场毙命。”
易天行目光微微一瞥重冠，却见他自然而然地埋头避过自己的目光，心中登时了然，微微一怔之后，笑着道：“自此之后，环环巫便把叶老视若神灵，言无不听、令无不行。”
叶道凡亦细心观察着易天行的一切举动，此时方展开笑颜，颔首道：“孺子可教，晚上请来老夫蜗居一叙。”
此时长于豹快步从远方跑了过来，翻身跪拜道：“末将长于豹，拜见易公子。”
易天行听出他的腔调，正是适才发令拦截自己的人，不禁笑道：“呵，原来是你？几个月不见，赤帝族语长进不少嘛，我都听不出来你的声音了。”一面说，一面扫视长于豹的气色：“唔，蛊术也进步很大，狠下些了苦功在祭炼魔蟋上面吧？”
长于豹以满怀尊敬的语气道：“末将寸得寸进，全拜公子所赐。”
易天行转向重冠，莞尔道：“这家伙现在居然能字正腔圆的吊书袋，穆兄教的？”
叶道凡淡淡地插嘴道：“老夫教的。”
※※※
是夜新月如钩，幽幽地撒下一片清辉，照耀大地。易天行与长于豹并肩而行，沿着林间小路徐徐向叶道凡的住所走去。
二人一路无言，徐徐而行，长于豹揣度着易天行相邀同行的意图，心中不免有些忐忑不安，眼见前面微微透露出淡黄的灯光，终于忍不住止步道：“易公子，你找末将到底所为何事？”
易天行微笑着侧首道：“唔，你不但学问见长，养气功夫亦是大有长进，我还以为你能忍住不问呢。我只问你一句，你老实告诉我，你父亲怎么死的？”
长于豹略一犹豫，道：“叶老放暗器击中先父膝盖，使其奔逃不及，被闵皤追上击杀。”
易天行目光如炬，凝视着长于豹：“你恨叶道凡吗？”
长于豹摇头道：“不恨。叶老像公子一样，传授了我和我们族人很多知识，使我们能够走上富强之路，是我们环环巫的大恩人。而先父得知兄长死于公子之手后，理智全失，罔顾公子施药回天之恩，一味反对公子，毫不审时度势，倒行逆施，置族人生死于耳后，险些酿成灭族之祸，论罪当诛。叶老不过顺应天命民心，代天行罚，末将怎么敢仇恨叶老？”
易天行紧紧盯着长于豹的双眼，一直等他说完，才开口道：“明天，与长于巫顸一起来我住所，我会教你们一些新本领。现在，你回去歇息吧。”说罢，抛下跪拜谢恩的长于豹，健步而去，径自来到叶道凡门前，却见叶道凡望着自己的来路、倚门而立。
“你为什么带长于豹一起来？”叶道凡微眯的眼中闪烁着机敏的寒光。
易天行大步走到叶道凡跟前：“叶老能否先回答晚辈，你为什么如此器重长于豹？”
叶道凡呵呵一笑，返身回屋，背对着易天行道：“长于豹年少好学，而且有志振兴环环巫一族，稍加调教，便可以成为公子的大好帮手，易公子何以处处提防？”
易天行紧跟着进屋坐下：“晚辈击杀其兄于前，复以诈力逼使其全族臣服，而叶老又暗算其父于后，仇重恩寡，其心可虑，叫晚辈如何可以信任倚重？”
叶道凡嘴角一撇：“公子看到我们对长于豹的仇，却没有看到我们对他的恩。父兄在前，他怎么执掌族权？公子之志，岂在区区一族，环环巫终归要由他们自己人管理，他只要保证忠心，在族中的地位便可保无忧，而且可以获得我们在各方面的支持，当初那个懵懵懂懂的野人可能想不通这些道理，但是老夫教他明晰事理、通晓大利，他如果还想不通，也未免太蠢了吧？现在他知识渐长，已有兴族之志，与我们合则双利，逆则双失，嘿嘿，他比你带来的那些高手要可靠多了。”
易天行道：“叶老不能这么说。就算长于豹明白互利的道理，与我们也不过互相利用。而我带来的朋友……”
叶道凡骤然双目一瞪，厉声道：“你也说他们是你朋友！这些人有的碍于恩义，有的拘于师命，有的仅仅是为了帮助你这个朋友。他们可能很义气，很忠诚，永远不会背叛你，而且具备异于常人的机智悍勇，但是，你能够使他们令行禁止吗？他们不守军法的时候，你能够砍下他们的脑袋立威？就算你想杀他们立威，你能办到吗？他们对朋友的情谊永远高于对法令的制约，他们对师门的忠诚永远高于对将官的服从！这样的人，根本就不配当军人！更糟的是，他们无法训练，修道之人，利不可驱，威不可骇，荣辱不惊，作为一个人，你可以说他高尚，作为一个士兵，只能说不称职！还是无可救药那种！嘿，一只不合群的老虎，远远不是狼群的对手！”
易天行按奈下心中的震骇，低声道：“叶老灼见。此次随我来的人员，括有醉神翁、方子意、隍山君、听雪峰的周祁云与慕仙儿、桃花宫门下四名弟子、蜀山派四名弟子、落桃峰罗孤雁及八名弟子、粉絮崖叶骅及五名弟子，桃花巫王弟乌桓鹰及麾下五百名族人，晚辈收服的三十四名石蛊族矛兵。其中桃花宫门下、桃花巫均受我桃木令牌号令，石蛊族矛兵更是降卒，可以随心驱使。其余诸人，晚辈就难以强下命令了。”
叶道凡恢复平静：“这不是什么灼见，只是治军的经验。罗、叶二人，均是一派宗主，醉、隍山、周、慕、蜀山诸人，性格散逸，不喜拘束，这些人，都不是军队需要的人才。你打算怎么安置他们？”
易天行将手抵住下巴，仔细想了想，：“晚辈想先借他们武功的长项训练各具异能的士卒，建立完善的兵种军团。桃花巫由于居地的关系，战法异于常人，在乌桓鹰领导下战斗力最强，独立成旅，不参加其他兵种的编制和训练。叶骅师徒练就神射绝技，可以训练弓兵，而且叶骅另有要事，不日即会启程，届时只剩下他的弟子，便好驾驭了。严靖与方子意、周祁云三人均精剑术，但各有特色，我打算让他们替我训练出三支功能不同的剑术营。不过现在没有足够的士兵调拨给他们，暂时当亲兵护卫吧。滕邳擅长医药，可以训练医疗兵。赫于惇勇猛多力，擅长塔盾，晚辈希望以后能倚仗他训练出重甲步兵。”望着叶道凡略带讥嘲的笑脸，继续道：“支相贤擅使长枪，暂时可以叫他掌管石蛊族矛兵，以后专门负责枪戟矛戈诸长兵器兵种的训练。只要能够训练出一批得到他们传授的士兵，军制便可以走入正轨，届时他们的去留，都无碍于军队的发展。至于醉神翁和隍山君，均是前辈高人，难以劳动，而且与我有约，随时可能离开，应该趁其在时任命为先锋，替大军扫除敌方高手。罗孤雁师徒武功高强，但是难以指挥，可以将他们编制到醉神翁麾下，醉神翁武功辈分均在罗孤雁之上，应该可以压制他们的野性。慕仙儿性格暴躁、难以命令，不宜编入军旅，直接拨付周祁云管辖，让他师兄管去，好在她武功法术均有不凡造诣，尤擅轻功，可以通过周祁云着她刺探敌情。蜀山派四名弟子武功虽高，但是不通战阵，暂时担任亲兵，他们与我关系非常，我可以与他们相商，如果他们愿意服从军中规矩、听从号令，我希望叶老可以把他们调教成能够独挡一面的将领；否则，我会请他们立即离开，免伤情谊。”说着声音一顿：“对了，晚辈尚不清楚叶老怎么编制环环巫的？”
叶道凡简洁地道：“主力一百二十五人，分成五行，分设行长，行长由长于豹负责掌管，士卒各配竹镖五十。小匡和他徒弟担任教官，负责训练他们的武技。老夫任军师，幕后指挥。其余的均是民兵，由长于巫顸率领，平时一面挖陷阱、筑固城池，一面按照老夫所授方法种植野粟、驯养野兽；战时则负重随军，保证后勤。”
易天行沉声道：“医疗兵可以先建立，从民兵中发展，平时可以治病，战时可以疗伤，一举两得。环环巫常年进出洞**山林，身手矫健，耳目聪明，可以挑选一行人跟随方子意练剑。”
叶道凡冷笑道：“你有没有想过资源的问题？此地铜铁奇缺，又没有铸剑师，打造枪矛之类的兵器，尚可凿石为锋、伐木为柄；弓矢刀剑之属，锋刃量大，石制虽然也可行，却难以大量铸造，必须采炼金铁才能供战士配置。在这种资源情况下，成立重甲兵更非易事，将士身上所披铁甲不仅需要大量精钢，还需要技巧娴熟的甲盾师，我们哪里去找？所以，你要成立剑士营和重甲步兵，纯属纸上谈兵，不切实际。”
易天行悠然一笑：“晚辈早知道叶老作如是想。不过晚辈已经联络神州的亲友，替晚辈提供支持，其中自然包括铜铁之类的必需品。”
叶道凡哼道：“远水难解近渴，神州与蜀州往来不便，何况是这蜀州土著都望而却步的生巫地界。你的亲友怎么把物品运来？”
易天行笑道：“晚辈早已发出要求，负责与我们交易的人应该在近日内抵达，届时叶老便不会怀疑了。现在我们要做的，是尽快扩展地盘，建立基地，掌握资源。我们现在所处的地方，资源匮乏，蔽而无险，一旦被人找到秘道入口，便没有什么地利可言，土城难以坚守，不可不弃。”
叶道凡正色道：“此事关系日后战略的拟定，非同小可，不可儿戏。既然你信心十足，老夫便听你一次，如若言之不确，休怪老夫撒手不管此间之事。至于另择基地，老夫亦有此意，不过环环巫的实力太弱，兼且需要等你回来会合，所以一直没有转移。你既然有此想法，一定已经心有定数，不妨说出来让老夫听听。”
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