词源
①阎罗：看来没救了，要去见阎王了。
②比喻极严厉或凶恶无比之人：那个杀人不眨眼的活阎王终于被正法了。
中国古代原本没有关于阎王的观念，佛教从古代印度传入中国后，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来。中文“阎王”是从梵语中音译过来的词汇阎魔罗阇的简称，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作“阎罗（王）”、“阎魔（王）”、“琰魔”等等。在古代印度神话中，阎王是管理阴间的神，印度现存最古老的诗集《梨俱吠陀》中已经有关于阎王的传说。而阎王观念的形成可能要更早，来源也不止一个，实际上阎王在古印度有很多版本不同的传说。佛教创立后，沿用了阎王的观念，认为阎王是管理地狱的神。关于阎王的信仰传入中国后，与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的阎王观念：十殿阎罗。也叫阎罗王、阎王、阎王爷。
古印度神话中的阎王
阎王在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。当时，古代雅利安人的一支开始了在印度北部地区的统治，并在那里创造了吠陀文化的种姓制度，开创了印度历史上的吠陀时期。雅利安人使用比梵文更古老的语言写成吠陀经，其中最早的是《梨俱吠陀》。在《梨俱吠陀》中，耶摩（Yama）神居住在天界的乐土，人死后的灵魂都要到那里去见耶摩神。耶摩神有两个使者，它们是两条狗。这两个使者经常在人间界巡游，当用嗅觉发现有人快死的时候，就把他的灵魂引到天界。耶摩神就是阎王的最初来源。
雅利安人在印度发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典，因此耶摩神的信仰在婆罗门教中被继承了下来，并有所变化。婆罗门教相信轮回，认为耶摩神是传说中第一个死去的人。后来，耶摩神从天界转入地界，被认为是专门监督死者生前的行为，并给与赏罚的神祇；进而发展成为地狱中所有死神和死者的王，即地狱的主宰者，拥有众多的下属。随着进一步的演变，耶摩神最后成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的神祇。
佛教的阎王
藏传佛教中的阎罗护法佛教在古代印度兴起后，采用了很多婆罗门教的神话，耶摩神的信仰也被佛教吸收。佛教中阎王的职责是统领阴间的诸神，审判人生前的行为并给与相应的惩罚。在佛教中，阎王信仰有很多各自不同，但互相联系的说法，如“平等王”、“双王”等等。
平等王：中国古代的僧人翻译佛经，有时也把阎王意译“平等王”，意思是认为阎王可以赏善罚恶，处事公正，待人平等。后来，“平等”的说法和“因果报应”的说法结合起来，成为中国古代最有影响的民间信仰之一。
双王：在梵语中，耶摩的又译“双王”，这点历来有两种解释：其一，据说是因为阎王在地狱身受苦、乐两种滋味，所以称为“双王”。其二，据说是因为阎王有兄妹俩人，共同管理地狱的死神和死者，兄长专门惩治男鬼，妹妹专门惩治女鬼，因此也称为“双王”。
在汉地，阎罗王的形象一般跟判官较接近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。
中国民间信仰中的阎王
最初佛经中是没有十殿阎王这一说法的。据《禁度三昧经》说；阎王治下只设五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土宫禁两舌，天官禁酒。中国佛教史传著作《佛祖统记》卷三十三记录；“世传唐道明和尚神游地府，见十五分治之人，因传名世间。”阎王的属下变成了十五。据说至此在中国佛教开端有了十殿阎王的设供。十殿阎王的称号最初出如今《预修十五生七经》。
十殿阎王各自都有明白的分工，各自的职权，争自处置罪鬼的形式，在《玉历钞传》、《阎王经》中有具体记录，现抄录如下:
十殿阎王的称号和各自’的职权、处分罪鬼的办法如下：
第一殿，秦广王蒋，二月初一诞辰，司人世天寿生死，统管幽冥凶吉。善人寿终，接引超生。功过两半者，交送第十殿发放，仍投人间，男转为女，女转为男。恶多善少者，押赴殿右高台，名曰孽镜台，令之一望，照见谢世之心好歹，随即批解第二殿，发狱受苦
第二殿，楚江王厉，三月初一诞辰，司掌话大地狱，又名剥衣亭塞冰地狱，另设十六小狱。凡在阳间伤人肢体，奸盗杀生者，推入此狱，另发应到何小狱受苦，满期转解第三。殿，加刑发狱
第三殿，宋帝王余，二月初八诞辰，司掌黑绳大地狱，又名剥戮血池地狱，另设十六小狱。九阳世许逆尊长、教唆兴讼者，推入此狱，另发应至多少重小狱受苦，受满转解第四殿，加刑发狱
第四殿，五官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大地狱，又名剥戮血池地狱，另设十六小狱。凡世人抗粮赖租，交易狡诈者，推入此狱，另再判发小狱受苦，满日送解第五殿察核
第五殿，阎罗王天子包，正月初八诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿，司掌叫唤大地”狱并十六诛心小地狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入诛心小狱，钩出其心，掷与蛇食。受苦满日，另发别殿。
第六殿，卞城王毕，三月初八诞辰，司掌大叫唤大地狱及枉死城，另设十六小狱。凡世人怨天尤地、对北溺便涕泣者，发入此狱，查所犯事情，应发何小狱受苦。满日转解第七殿，再查有无别恶
第七殿，泰山王董，三月二十七诞辰，司掌热恼地狱，又名碓磨肉酱地狱，另设十六小狱。凡阳世取骸合药、离人至戚者，发入此狱，再发何重小狱。受苦日满，转解第八狱，收狱查台
第八殿，都市王黄，四月初一诞辰，司掌大热恼大地狱，又名热恼闷锅地狱，另设十六小狱。凡谢世不孝、使父母翁姑愁闷懊恼者，掷入此狱，再交各小狱加刑。受尽苦楚，解交第十殿，改头换面，永为畜类
第九殿，对等王陆，四月初八诞辰，司掌丰都城铁网阿鼻地狱，另设十六小狱。凡阳世杀人放火、斩绞正法者，解到本殿，用空心钢柱炼其手足相抱，煽火燃烧，烫烬心府，随发阿鼻地狱受刑，直到被害者个个投生，方准提出，解交第十殿发作六道
第十殿，转轮王薛，四月十七诞辰，专司各殿解到鬼魂，辨别善恶，核定等级。发四大部洲投生。男女寿天，富贵贫贱，逐名具体开载，每月汇知第一殿注册。凡有作孽极恶之鬼，着令更变胎卵湿化，朝生暮死。罪满之后，再复人生，投胎蛮夷之地。凡发往投生者，先令押交孟婆神，忘台下，灌饮汤，使忘前生之事。
这十殿，一般以第五殿阎罗王为代表，统称为十殿阎罗、十殿阎君或十殿阎王。实际上是人间的统治系统在阴间的翻版，是人世的官职在阴间的延长。这种各有汉姓，生辰明白的地狱统领阶层，是佛教汉化的典型例子。
十殿阎王在民间的影响很大，大概自唐未五代期间开端盛行，致使连道教也沿用这一套冥府神仙系统起来。佛寺中常常是在冥界总管地藏菩萨左右分塑十殿阎王，从前在城隍庙里普通拥有十五殿。闻名的大足石窟石箓山第九龛有北宋十殿阎王像，十王形象如下:
1、秦广王豹眼狮鼻，络缌长须，头戴方冠，右手持笏于胸前
2、楚江王短脸阔口，头戴冠，身着长袍，左手持笏
3、宋帝王横眉瞪眼，双手于胸前捧笏
4、五官王皱眉瞪眼，连耳长鬃，头戴方冠，身穿长袍，左手在膝前握一个念珠，右手持笏放在膝间
5、阎罗王白净脸孔，头戴冠旒，两侧垂香袋护耳，身穿荷叶边翻领宽袖长袍，双足着靴；双手在胸前捧笏，正襟危坐
6、卞成王竖眉张口，头顶战盔，身着铅甲，束腰勒带，足踏革靴，双手于胸前拱揖
7、泰山王扁鼻凹脸，头戴方冠，双手怀中持笏
8、都市王白净面皮，双手捧笏
9、对等王老者形象，连鬃长髯，头戴方冠，身着长袍；双手握于袖中，怀中抱笛板。
10、转轮王面有短须，双手捧笏
假如说从称号上看，十殿阎王中的阎罗王来自佛经中的阎摩王、对等王来自阎罗的别译名、五官王来自阎罗手下的五官等还带有佛经典籍上的痕迹的话，那么从装束和造型来看，则十殿阎王曾经完完整全单纯的中国化了
一般认为，佛教于在西汉末年传入中国，并在南北朝时期获得了极大的发展。随着佛教传入中国，阎王的信仰也开始广为接受，并和中国民间原有的迷信和道教信仰互相影响。中国民间原本就有关于鬼神的观念，这在中国本土宗教道教信仰的“东岳大帝”身上得到体现。“东岳大帝”原本是民间崇拜的泰山神，泰山被认为是人死后灵魂通往冥界之地，而泰山神则是[冥王]。佛教传入中国后，佛教中的一些神被民间信仰加以改造后吸收和采纳；另一方面，佛教本身为了发展也主动本土化，以适应新的社会环境。于是在佛教中原本只有一位的阎王，逐渐演变成为“十殿阎罗”。“十殿阎罗”的信仰形成的具体时间没有确切的证据，根据人们估计约在宋朝时期。这时，阎王已经成为“十殿阎罗”里的第五殿阎罗，而且被认为是由北宋时的大臣包拯担任。
其他民间传说
在中国民间的传说中，包拯成为公正的化身。有的认为他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。有的则认为他“日断人间，夜判阴间”，就是说白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。人死后，灵魂到阴间接受包拯的审判，如果确实是受人陷害，包拯会把他放回阳间活命；如果的确有罪，则被送入地狱受罚。
民间传说中，“四大阎王”一说认为阎王有四位：除包拯外，还有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则认为阎王有三位，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
相关俗语
阎王不在家，业鬼由他闹：比喻主事的人不在时，下面的人趁机胡闹，类似于“老虎不在山，猴子称大王”；
阎王好见，小鬼难当：比喻当官为首的还可以，但手下的人却很难缠；
阎王判你三更死，不得留人到五更：反应人们持有的“生死由命”、寿命为“命中注定”的观念。
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