雪刚融化的时候，乐京帝城里，掖庭采选司门前，终于挂上了那盏万人瞩目的腥红宫灯。
大魏国的皇后三年前崩了，天子令三年之内禁止采选新秀。坊间传闻新皇帝乃是专情痴心之人，唯有朝臣们心中清楚，这位新祖宗许是天下第一薄恩寡情的人了。
慕北易今年二十七，算得少年天子。现亲政三年余，丧了元后也未急着再立，当真一门心思扑在了社稷上，着实做了许多辉煌政绩。
太后在凤仪宫日夜垂泪，念着新帝子息稀薄，称是：“哎呀！大宝后继无人，不如让哀家一条披帛悬了脖子，随着先帝去了嘤！”说完便喜滋滋挑选了两个出身极好的美艳贵女，凤冠霞帔地从右银台门送入了帝城。
如此僵持了一段时间，恰逢天暖化了雪，政事宽松了许多。慕北易终于分神应付此事，赦令社日之后采选新秀。
虽说是社日之后才开始采选，于安枕春这等门第的女子而言，却已早早准备了一月有余。
安枕春是穿越的还是重生或是土著的，已不可考。其在乐京薄有两分貌美之名，也仅此而已。
安府老爷官拜正四品尚书左丞，娶的是阳陵侯嫡次女涂氏为妻，膝下三个嫡出孩子。儿子得了两个，一人从文一人从武。小女儿便是安枕春，年十五，族中行十一，此时正在内苑儿水榭里誊字儿。
一旁伺候着两个女婢，圆脸杏眼的叫桃花，纤瘦高挑些的叫木棉。
桃花着浅红横罗裙，梳着丫髻，发间还簪着朵儿朱砂色的绢花。大魏国富足，但横罗这样的料子也不是随意能穿的。但凡寻常人家劳作一年，正月里家中得工钱，才给屋里姑娘裁上一身罗衣添喜庆。由此可见安府气派，下人也是足够体面的。
便见那桃花奉上热茶，殷切切道：“小姐仔细了身子才好，何以在这冷冷水边写字儿。这春日里料峭，伤了风寒可要误了采选。”
枕春手腕儿转着笔端，誊下一行“竹杖芒鞋轻胜马”，促狭着：“往前我誊字，你不是去翻花绳便是蹴鞠去了，怎不见这样殷切的。”
桃花一愣，急急争辩道：“如今您身份不同了！掖庭采选新秀，咱们安府这样的高门大户必然要应旨参选，那庶出的十四小姐虚岁才十二，生母又是个卑微的，自然该是我们嫡十一小姐参选。听说……”她声音便忽然小了下去，低声道，“听说如今大皇子的生母是个身份卑贱的婢女，如今得了皇子才封的贵人。若咱们小姐入选得了宠爱，日后得了皇子，依着老爷夫人的出身，岂不是尊贵无匹。”
枕春不答，心说，想得还挺美啊。
“胡说八道。”木棉轻声制止桃花的话儿，“天子宫妃，皇子生母，岂容咱们置喙的。如今老爷在尚书省当值，咱们做下人的，更要仔细说话才是。”
桃花吃了瘪，才醒转自个儿说了该死的话，笨手拙脚地转过去连连捂住嘴。
木棉将一件儿白色兔儿绒绣梅的披风拢在枕春肩头，道：“昨日安南柳大都护回京述职，这一会儿怕是都护府的王夫人带着柳小姐正要来呢，小姐可要去前厅瞧瞧。”
枕春瞧了一眼天色，暗沉沉的初春暮日，天边卷动着薄薄的烟霞。她将笔搁在笔山之上，略整衣衫：“好，随我过去吧。”
木棉说的王夫人，便是安南都护府的当家主母。
这个时候王夫人携女儿柳氏正在前厅同枕春的母亲涂氏吃茶说话。便正聊到了枕春，就见人来。只看她身着六幅碧色云花绸长裙，披着雪白的披风沾着初春露水，轻巧梳着百合髻，仅笄一只通体莹润的和田白玉叶式簪，笑盈盈进了花厅：“枕春见过王夫人。”
“好孩子，可许久未见，你瞧你柳姐姐可长高了。”王夫人笑着指向一旁端坐的蓝衣少女。
那少女唤柳安然，乃是安南都护府大都护柳大人的嫡次女儿。十五六的年纪，生得不算美极，却有一股高贵清矜之态，声音淡淡带着些温柔：“安妹妹好久不见，见着才是高了呢。”
王夫人与枕春的母亲是少时旧识，后来虽各自嫁了人家，却都嫁的乐京的朝臣。故而枕春与柳安然二人年纪相仿，是打小顽的手帕交，小时候还一同惹过不少祸。后来王夫人的夫君调任安南大都护，自然举家随着南迁，两家便许久没有见面了。
枕春知道，柳安然定是回来参加采选的。王夫人此行目的意在教两个小女儿叙叙旧，采选之时也好多多照应。
便是不为此事，她与柳安然也是熟稔亲切许多，只上去执了柳安然的手，轻轻道：“我前些日子得了绿檀木，香气暗幽。便雕刻了一只木簪赠与姐姐，只是我笨手笨脚姐姐莫要嫌弃，可愿随我去看看？”
柳安然经过王夫人数年教导，举手投足皆有姿仪，不可谓不美。她今日着了一身青蓝春衫，配浅杜若色银线满绣杏花的外袄，整齐端庄的朝天髻上饰以南方特有的雪花银钗共六支，每一只上都镶嵌了拇指大的走盘珍珠，衬得人沉静内敛。她便一壁起身应好，一壁同长辈告了退，两人去了后苑儿看簪说话。
这头两个女儿一走，两个贵夫人对看倒红了眼眶。
涂氏呷了一口茶，望着枕春与柳安然出去的方向，唏嘘：“你我二人未出阁的时候，也是如此要好的，便是走个路也要手挽着手。你家相看都护大人的那次，还邀我去你府上一起躲在屏后偷看。你见都护大人英姿挺拔，红了脸，还拿帕子遮呢。”
王夫人想起此事，果然颇是感怀，嗔笑道：“你便笑我。我那时又羞又气，要拿你来打，却不慎撞翻了屏风，被罚了好几日禁足。少艾青春犹往日，今朝对坐论儿女。如今我瞧着小女儿也舍不得，可当今皇上性子厉害，你是知道的。好在如今内廷人不多，后位空悬，他日入选还有出头之日。”
王夫人所说的天子“厉害”，是指新帝擅权术且霸道。先帝性子仁厚且优柔，两朝旧臣家中略一对比，便能觉出新帝的“厉害”了。柳家有两个嫡出女儿，嫡长女是婚配了的。如今皇帝将各处都护府都看得颇紧，大都护位高又权重，最怕天子多心多疑。如此需要个枕边人时时在眼前瞧着，好念着柳氏一族的忠心耿耿。
身为次女的柳安然便要身负此等重任。
“她们有她们的造化。”涂氏轻声叹息，“你府上堂堂安南都护府也要忧心，我岂不是要日夜不眠了。若枕春不得中选，我定要替她择个一表人才的少年郎做夫君，也不必高门显贵。重要的是人品贵重。若是中选了便凭她的命数本事，做采女也好，贵人也罢，若得运道封了妃子都是她的造化。”说着涂氏鼻尖一红，用熏了花香的锦帕轻轻擦拭眼角。
这一叙，便让两位贵妇人话出了无限凄凉。
社日后的第九日，便到了采选的日子。
果然一早便有府里的嬷嬷媳妇子前来替她梳妆打扮，天刚亮有户部的官吏前来查核。午后又有内宫采选司派来的嬷嬷宦官前来看登记造册，检查身高姿容，连说话声音也要细听，足足折腾了半个时辰才了。
三日之后内廷传了令，召枕春入内宫暂住，十日之后再参加殿选。
以枕春家世容貌入选自在情理之中。所谓入内宫暂住，是为召选通过初选的女子入住舒雅宫，一则为让宫中年长宫女体察诸位采女有无体疾，又为教导采女们宫规礼仪，以免殿选时在天子太后面前失态。
次日是个晴日，枕春起得早，着了一身鹅黄春衫烟色留仙裙，略略铅华胭脂，梳凌虚髻饰浅翠双雀钗，刚喝了两口清粥，便有马车来接了。她看了一眼桌上热着的虾仁儿水晶蒸饺，喉咙动了动，还是出去了。
安府上下几十人，无论仆役婢女，都前来相送。枕春的两个嫡亲哥哥与长嫂站在最前头，都说着珍重珍重。
大的哥哥叫正则，人如其名，无趣却很儒雅，已考了举人也成婚了。二哥哥叫灵均，还未成婚，从小吸猫撸狗爬树偷果，今载却长成一个挺拔少年郎，转眼便要入伍挣功名了。两个哥哥扶她上了马车，枕春倒颇有些感怀，轻轻道：“辛苦哥哥们了。”
安正则说：“此去红鸾天喜，祝十一妹妹心愿得偿，青云平步。”
安灵均说：“哥给你在轿榻下藏了两个韭菜猪肉包，你轻点坐，别一屁股压扁了。路上饿了记得摸出来吃。”
枕春觉得有趣，便抿着唇笑。一笑又觉得二位哥哥性格殊途，却也是能文能武。便念起一句“学成文武艺，货与帝王家”。想来哥哥们如是，自个儿也如是了。如此便笑不大出来，讪讪掩上了马车帘子。
马车停在乐京帝城的右银台门一角，到的时候已过去了足足两个时辰。枕春家住在乐京正北城，离帝城还算近的，也花费了这么些时辰，可想那些门户再小些的姑娘天还未亮便已出门了。此时门外足足十余丈宽的长街上站满了妙龄女子，放眼看去一片姹紫嫣红，融融春色。
“妹妹。”柳安然的声音传来。
枕春回头看她，见她今日着宝蓝色织金华衣，矜贵难言，面上精致妆容衬得人几分动人姿色：“柳姐姐美极。”
两人执手走了几步，在红墙根儿下停步，离人群稍稍有些远，此时柳安然方开口道：“我见此次采选声势果然浩大，这已是复选，足足有数百人。”
枕春一手拂在耳边碎发上，轻声：“既是陛下有意收拢安南都护府，想来是会留心的，也不能让大都护大人白白回京一趟。姐姐气质清贵，想来必能中选。”
“我却见还有许多厉害的。”柳安然嘴角微微一动，眼神朝前头递去，“方才远远见了太后娘娘的表孙女墨氏，她父亲方袭爵。四品爵虽在乐京不算高勋，可太后娘娘的娘家女，眼下最是眼热。”
枕春眉眼带笑：“如此说来倒是要唤陛下表叔了。”
“这倒也不算什么。”柳安然缓缓搅着手中轻纱，眼睑一垂，“还有中书令大人的嫡女儿刘氏。”
便是柳安然没指，枕春也远远看见刘氏在何处。二十步之遥的地方，一个海棠红衣金碧梳篦的少女被众人簇拥在一处，脸带得意。这位刘家嫡小姐叫刘胭脂，通身气派如在一团光彩之中。周围拱月般围着她的少女俱成了陪衬，远远只见得她扬着下颌，带着矜贵笑容，说着甚么。
枕春有些印象的。中书令大人位同副相，又加封从一品太子太傅。嫡出女儿万千宠爱，便是在乐京贵女之中也是数一二的人物。若论何以传名于坊间，听说是老王爷去中书令家做客，刘小姐爽直娇蛮直呼老王爷为“马脸老头”，闹了许久的笑话。
既说叫做“笑话”，自然是说老王爷不曾生气。千岁之尊被朝臣之女如此唐突却不生气，一来是可见得新帝集权十分着重，先帝的手足在当朝已不留什么威势了；二来时中书令一职可称朝野的咽喉，虽称作“位同副相”，但权柄之重已与首辅无有两般。故而中书令家的嫡女轻慢唐突了老王爷，便只能称作“笑话”。
枕春与柳安然说了会儿话，便有宫中姑姑前来点名册。
按着规矩以家世论排位，家世三品以上多为皇亲国戚、勋爵之家、朝廷重臣家的女子，被安排在舒雅宫北苑。次一等为六品至四品人家的女儿，居舒雅宫东苑。余六品之下，也是人数最多的一等，则居舒雅宫西苑。南边儿便是没有人的。
这便还不算完，另有流外家世数十人，则没有安排进舒雅宫，而是住在了舒雅宫外一处叫寒亭苑的地方，想来比之舒雅宫的舒适安逸要差许多了。
枕春父亲是正四品则住的东苑，柳安然去了最好的北苑，两人遥遥远远地递了个眼神，便分道而行。
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