傍晚的微弱北风，依旧带着深冬的寒气，将午后的余温清扫的一丝不剩。
通往物集女城的街道，蜿蜒前行，湮没在起伏的山丘间。沿途的村庄，街市萧条寂静；往日络绎不绝的商贩，早在战争之初，便不在踏足此地；而那些对土地有着强烈依赖感，而未曾逃离的农夫，在日落西山的时刻，就早早的躲进了自己的草屋；当路上的野狗吠叫之时，才透过窄小的窗户，观望着了无人烟的道路。
下津林，渡过桂川后，进入西冈的道路上的第一个集落，乃是通往物集女城的必经之路。
笕兵库通保跌跌撞撞的钻过低矮窄小的木门，腿脚柔软，一个趔趄，栽倒在酒居门前的泥地上，手中的酒瓶不仅完好无缺，而且不曾撒出半点酒珠出来。
门内伸出一个脑袋，小心警惕的朝四周张望，随即‘砰’的一声，将木门关上；将门里门外用一层木板，阻隔成两个世界。
笕通保麻木的爬到屋檐下半躺着，本能的往早已经是个酒罐的肚子里灌酒。
一个人影匆匆跑过，当经过笕通保的时候，下意识的停当一刻；然后加快步伐，冲进了前方不远处的一座库房。
笕通保微张迷糊的双眼，费力的眺望着刚刚从跟前跑过的人。只见对方一身破旧厚实的武士服，最外边披着蓑衣；一顶宽大的竹笠，将整个脑袋罩在阴影之下，让人无法窥见庐山真面目。
既然井水不犯河水，笕通保也就懒得再搭理，自顾自的品茗着为数不多的浊酒。
昏暗狭窄的库房内，微微晃动着一盏黄豆大的火苗；在火花照耀下的巴掌大的地面上，端坐着八个束着发髻的武士，清一色的在武士服外搭披着一件蓑衣。
当戴斗笠的武士冲进屋子的时候，着实引起了一场骚乱；几位坐在门边的武士，早已拔刀在手，一副以命相搏的模样；毕竟所有人都紧蹦着神经。
武士将斗笠匆匆摘下，伏在头领跟前，道：“禀中村大人，端木一行共有六人；此时已经渡过了桂川，正往下津林而来。”
中村时光将双手缩在宽大的衣袖中，交叉盘伏在胸前；面色凝重的问道：“友四郎，跟在端木清盛身边的都是谁？你可调查清楚？”
“除端木清盛外，有他的笔头家臣春日部正盛，神木氏长，赤羽孙左，米川久左，以及一名新招纳的浪人，叫沟口长胜；川村三郎次留在京都，未曾随行”。
中村时光听完友四郎的汇报，面有难色的低首沉思：虽然以八人对战六人，有人数上的优势，但是对方中的神木，赤羽都是有名的勇将；如果一对一争斗的话，连自己都没有必胜的把握，何况是剑术，力量都不如自己的侍从呢？
中村时光抬头，将身边的武士都扫视了一遍。每个人的脸上虽然没有惧色，但难免会挂着难色。毕竟所有人都清楚的知道自己的实力，以及对方的实力。
“恩……”中村时光本想说些什么，但话到嘴边，却一个字也说不出来，只好将目光投向自己最信任的家臣大野喜内。
大野喜内心领神会，马上支持道：“大人，胜败在此一举；如果失去这次机会，将很难再有机会了；虽然对方人数与我们相差不多，但是我们的目标是敌酋端木清盛，只要各自拖延住自己的对手，那么以三人之力必能将端木斩杀”。
“神木，赤羽都有勇名，只怕我们不是他们的一合之将；这些追随在端木左右的人，真是我们的麻烦”，中村时光低声自言，道：“也是他们的吧”。
“他们为什么不自己行动？或是派人协助我们一起刺杀？”大野喜内疑惑的责问，最终无奈的说道：“单独行动的话，我们并不能做到万无一失；还是向他们寻求帮助吧……”
中村时光坚决的摇头，道：“我们只有共同的敌人而已；他们找到我们，利用我们的力量来消灭政敌；他们自己却躲在暗处，悄无声息的等待着利益的成果”。
“我们之间只是利用与被利用的关系，并没有共同的利益”，中村时光哀叹道：“我们不要对他们抱太大的希望；我们只能靠自己”。
“他们不是也很仇视端木清盛吗？”大野喜内追问道：“一同行动，不是胜算更大吗？”
“他们感兴趣的是权力，端木清盛不过是他们通往权利道路上的一颗绊脚的小石头而已，除去与否，并不能动摇政治斗争的根本局面；端木清盛幕后的主子才是他们真正的对手”，中村时光知无不言，言无不尽，道：“城主大人也是因为政治争斗，才落的家破人亡”。
发现所有人都将目光投向自己，中村时光认真的说道：“城破之日，我本该剖腹谢罪，但念及城主大人的恩情，才苟活到现在；我已经多活了很久了，今日该做个了断了。”
“大人，臣下愿追随您左右，共同进退”，大野喜内立即效忠道。
“吾等也愿追随大人”，一众人等纷纷表示服从。
中村时光无奈的点头，向坐在自己正对面的友四郎吩咐道：“友四郎，你再去探查一番，有任何变化，立即回报”，转头向其他人吩咐：“大家各自准备妥当，生死在此一举……”
“嚯，……”友四郎虽然领命在身，但却迟迟未肯离去。
“还有什么事？”中村时光疑惑的询问。
“小人刚才碰到了兵库大人；他喝的如同烂泥一般，正瘫坐在酒屋门前”，友四郎小心的探问：“我们该怎么办……”
中村时光双眼突然发出精光，但其中却夹杂着旁人无法察觉的迟疑，道：“我们的目标是贼首端木清盛，其他人不在计划之中；兵……笕通保就先留他一条命，处理他的机会还很多；各自准备去吧。”
天色渐晚，寒气以及山林中泛起的雾水，将整个天地张罗的昏暗迷糊。众人归心似箭，即便是座下的战马，也感同身受的加快了步伐。
“大人，天色越来越暗了，我们的加快步伐才行”，春日部正盛担心的催促：“西冈初定，各郡盗贼纷起，穿梭其间当小心为妙”。
“平太，你注视道路前方的情况，还有加快脚步，尽快赶回城；孙左注意右边；久左留意左边；长胜留心后路”，春日部正盛谨慎的向众人一一吩咐。
神木氏长突然停下脚步，将庞大的身躯挡在我的马前，双眼一动不动的盯着前方道路。
雾气弥漫的街道上，一个人影蹒跚的朝我们走来。
“谁？报上名来”，神木氏长大吼一声；仿佛一声晴天霹雳，炸裂在街市上空。
见来人未通报姓名，春日不正盛担心的叮嘱道：“大家保护好大人；平太，你上前探察一番。”
“平太，可能前方有诈”，我担心神木氏长的安危，特地叮嘱道：“千万小心”。
神木氏长冲向前，没费多大力气便将路上的人打倒在地，叫喊道：“大人，只是个酒鬼而已”。
春日部正盛长舒一口气，道：“看来我太过紧张了；大人，我们走吧。”
话刚说完，春日部正盛便驱马向前，朝神木氏长走去。
刚刚走出五米远，春日部正盛突然一头栽倒在地，随即战马发出受伤的惊叫，带着身上的几枝箭，发疯似的奔逃而去。
“有刺客”春日部正盛朝天大叫：“留心四周，保护好大人”
我与赤羽，米川，沟口同时跳下战马，牵着战马围成一圈，用马身组成一道厚实的挡箭板，并迅速的移向受伤的春日部正盛，将他也保护在其中。
神木氏长惊慌的往回跑，当冲进马圈时，背上早已插上了两枝竹箭。
“平太，你受伤了”，众人担心道。
“我没事，皮厚着呢”
说完，神木氏长便若无其事的拨开马尾，仔细的张望四周；企图找出来犯之敌。
一声响彻天际的哨声，划破昏暗的天空。
哨声刚落，我便瞧见四面八方便冲出一群人影，并迅速的朝我们聚拢而来。虽然光线昏暗，但精心打磨过的刀身依旧泛着阵阵寒光。
由米川久左卫门扶坐在地面上的春日部正盛，通过马腹之下的空间，也看到了渐行渐近的敌人；焦急之下，迅速的将射在左肩上的竹箭折断。惊的众人围拢上来，嘘寒问暖。
春日部正盛喘着粗气，对我说道：“大人，我没事”，然后对其他人吩咐道：“准备作战，千万保护好大人的安危”。
“平太，久……”赤羽孙左卫门迅速将盯在米川久左卫门身上的目光，抛到沟口长胜的身上，说道：“长胜，你随我和平太一同出击，抵挡住贼人的进攻，即使失去生命；久左你保护好殿下和正盛大人，找准时机，带大人逃出这块死地”。
沟口长胜无声的点点头。虽然知道是赤羽孙左卫门对自己的不信任，但也只能默默的接受。
“我没有受伤，可以帮你们的忙，我的武艺也已经不错了”，我抗议他们永远将我排斥在战争之外。
“殿下，现在不是呈英雄的时候，不要白白送了性命”，半躺在地的春日部正盛，一把抓住我的衣服，严厉的叱呵。
“为什么我总是被排斥在战争之外，远远的躲在你们身后？”我怒后道。
“文姬殿还在等殿下回城，矶部家还需要殿下重建，端木家更需要作为主心骨的殿下”，春日部正盛跪伏在我的面前，鲜血一滴滴的掉落在地面上，哀求道：“为了矶部家，端木家，以及我们这些跟随在殿下身边的家臣，请听臣下一言吧”。
我看着一点一滴汇集成的血团，心如刀割，泪流满面的跪在春日部正盛面前，道：“对不起”。
赤羽孙左见我同意后，匆忙的吩咐：“平太，长胜，我们拼了”。
三人挥舞着太刀，敏捷的穿过马匹之见的空隙，极快的融入黑暗，消失于其中。黑暗遮掩去了所有，却不能阻挡声音的传播：周围充斥着激烈的刀剑的撞击声，以及濒临死亡时的闷哼。
“啊……”
马匹围成的圈外，发出一声轻微的惨叫，一个人影倒落在地面。
受伤之人，本想挣扎着起身，但米川久左已经快一步，将冰冷的刀身插进了他的胸膛，鲜热的血液蜂涌而出。
“殿下，他们逼过来了”
米川久左卫门圈外退回，挡在我们身前，双眼机警的张望四周。
我与米川背靠背的站立，刀锋向外，防范可能从四面八方涌进圈内的敌人。春日部正盛克服痛楚，顽强的站起身，与我们背靠背，每人监视一个方向。
由于之前已经将马匹，用缰绳首尾相连，居然组成了易守难攻的防御体系；每个想要冲进来的人，必须弯身躬腰，穿过横亘的缰绳才能钻进来。
我和春日部正盛同时出刀，结果了一个企图冲进来的敌人。这已经是第二个为此失去性命的敌人了。
突然马匹四处跑散，将躲在里面的我们暴露在大庭广众之下。敌人已经知趣的挥刀，砍断了连接马匹的缰绳。
奔跑的马影散去。只见三个人影分布三处，围成一个圆，将我们围在中间。虽然是三对三的局面，但我们明显处在劣势。
“端木清盛，剖腹自尽吧”，一个声音传来：“你没有机会了”。
“哪家武士？报上名来”，米川立即换到声音传来的方向，护在我和春日部的身前，冲着黑影叫道。
“中村时光，我等特来为城主物集女殿下报仇”
米川久左轻声解释道：“物集女家的旧臣”；随后大叫一声：“米川久左卫门在此，请求与你一决生死。”
“恕我难以从命”，中村时光对身旁的下属吩咐道：“全力出击，尽快斩杀端木等人”。
“大人，我先走一步”，米川回头，看看我，然后盯着春日部正盛，挤出一丝微笑，道：“来世我还做大人的家臣”。
“还有我们”
从黑暗的雾气中走出三人，不是赤羽等人又会是谁呢？渐近，才发现他们身上或多或少的受伤，鲜红的血液已经湿透了他们的衣服。
“你们……那……他们……”，中村时光支支吾吾，半天没说出话来。
“他们都已经先你一步上路了”，赤羽孙左卫门说的若无其事，道：“现在该你们了”。
“既然他们已经先一步而走，我们便不能再苟且偷生；和他们拼了……”，中村时光早已扼制不住冲动，迈出了冲锋的脚步。
四比三的对抗，在绝对力量的决定下，中村时光等三人很快便被制服。因为需要活口的缘故，并没有马上被处决。
“我们得马上回城，险恶的事件随时还会发生”，我建议道：“所有人的伤势也要迅速得到治疗。”
“我们先找个避难之地，先躲一躲”，春日部正盛继续吩咐道：“孙左，你立刻回物集女城，请求援助，我们就在前方的屋子里先避一避；事况紧急，速去速回”。
“嚯”
“带上他们，我们先找个安全的地方避一避”。
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