三天后是半妖人的节日，五十年前的这一天，他们用血和生命捍卫了自己的尊严，无论人类还是妖怪族都不得不承认，半妖人是一个独立的种族，一支无法忽视的力量，他们为自己赢得了继续存在下去的理由。
这一天是他们的独立日！
人类和妖怪族的奴隶们全都躲藏起来，沼南城的大街小巷，每一个角落都挤满了半妖人。盛大的庆祝活动从午夜开始，半妖人聚集在周文的塑像前，共同仰视星空，缅怀在战争中失去生命的战士，用长时间的沉默祭奠他们的英魂。
他们从四面八方汇聚而来，自发地形成四个梯队，站在最前列的是迪迪、亢明子、遄蛛蛛和鲁克，然后是为数不多的望族和贵族，再后是将领和战功显赫的战士，最后是数目众多的下层半妖人。
自由广场上鸦雀无声，大家静静等待着午夜的到来。当祭奠仪式结束，整个沼南城将沉浸在规模浩大的狂欢中。从午夜到黎明，在这段时间里，所有的半妖人都是平等的，没有高低贵贱之分，没有上下层之分，他们将纵情饮酒作乐，发泄压抑的情绪。
然而就在祭奠仪式临近尾声，异变突然发生。
迪迪走到周文的塑像下，右手按住左肩，用低沉的嗓音唱道：
“孤单一人，不畏惧活下去，就这么下决心，隐忍寂寞。”
“保护坚强的自己，奔跑！大步向前跑！”
“要坚强，不气馁，那延绵不断的感觉！奔跑！”
“在任何寂寞的时候，绝不滴下眼泪。”
“自强不息，珍惜回忆，那故乡的康庄大道！”
“都市的狭窄道路，一直通往故乡去，延绵延续，我在不断奔走。”
“故乡……故乡再见！奔跑！”
众人神情严肃，一个个加入进来，粗糙走调的歌声越聚越多，汇集成一股洪流，在城市的上空盘旋回荡，响彻云霄。五十年前的今天，他们正是用这歌声来宣告自由和独立，一个崭新的时代终于来临了，那是所有半妖人的时代！
然而歌声尚未停歇，一道强烈的γ射线暴穿过遥远的距离，正中他的胸口。一刹那，迪迪就像触电一样，笑容在他的脸上凝固，紧接着，他的身躯开始膨胀，就像不断鼓气的气球一样，迅速超出了极限，暴成漫天的血雨。
“是γ射线枪！”亢明子惊呼一声，急忙冲上前去，徒劳地挥舞着灰白色的触手，似乎想把迪迪的血肉抢回来。
广场上一片骚动，除了挤在前排的半妖人，谁都不知道发生了什么。亢明子当机立断，舒展开全部二十多条触手，用尽力气大喊一声：“所有人都给我闭嘴，全部趴在地上！”声音像惊雷一样在沼南城的上空滚过，众人一下子有了主心骨，像潮水一样纷纷伏在地上，只有鲁克、遄蛛蛛等人傲然屹立，四处查找着射线的来源。
又是一道γ射线暴射来，亢明子福至心灵，急忙举起触手挡个正着。细胞在一瞬间膨胀破裂，剧烈的变异沿着触手传向他的身体，他没有慌张，而是像壁虎断尾一样切断触手，指着西南方向镇定地说：“在辅山上，他们从辅山上向我们偷袭！”
话音刚落，γ射线枪三度发射，这一次的目标是鲁克，高强度的γ射线暴正中他的胸口。然而，在众目睽睽之下，什么事都没有发生。
鲁克隐隐感到一个巨大的阴谋正在沼南城扩散，他心念一动，麒麟机夔释放出高度压缩的固化能量，使他以惊人的速度向辅山疾驰而去。
紧随其后的是苏泉苏老爷子。
亢明子意味深长地说：“原来他早就穿上了G型石棉防护衣，真是未卜先知呀！”他挥了挥手，螭龙、苏翙、杜得鹫三人箭一般窜了出去，紧紧追赶着先行一步的鲁克和苏泉。
鲁克的速度超过了半妖人身体所能承受的极限，即使强悍如遄蛛蛛苏泉，也只能望着他的背影越来越远，直至消失不见。他不禁叹了口气，自信心受到极大的打击，半妖人的最强战士，如今沦落到这种地步，难道他真的是老了吗？
想到这里，他忧心忡忡。
辅山笼罩在熠熠星光下，像沉睡的巨人。鲁克穿过茂密的树林，星驰电掣般冲到了山顶。在最高山崖上，他看到了一座巨大的三管大炮，正是他在匣子沟地下军事基地看到的第一代γ射线枪——与其说是射线枪，还不如说是射线炮，然后这样笨重的机械也有它无可比拟的优点，威力大，射程远，精准度高，适合攻击远程固定目标。
是谁处心积虑，在辅山上架起这样笨重的武器呢？鲁克疑虑重重，用极快的速度绕着山顶巡视一圈，什么都没有发现。
他捋起袖口，开始检查γ射线枪。
“射线枪的核心部位嵌入了某种特殊的天体，当高强度电流击穿它时，能在特定的方向释放出高强度的γ射线暴。辅山上缺少电源，他们一定是用某个高能蓄电池，三次射击应该是极限，这门射线枪已经变成一堆废铁，没什么用处了。”盘古有条不紊地分析说。
片刻后，苏泉也赶到了现场，他望着那门黑沉沉的三管大炮，久久没有说话。接着是亢明子一伙人，他们脸色阴沉，乜向鲁克的眼神也有些异样。
风声呜咽，仿佛在为迪迪的命运哀叹。他没有死在战场上，却死于突如其来的偷袭，对半妖人来说，这是一种无法忍受的耻辱！
“有没有找到凶手？”亢明子率先打破了沉默。
“没有，只找到γ射线枪。”鲁克指指那堆沉重的机械，随口解释说，“这是第一代γ射线枪，只用于最初的试验，没有投入批量生产和正式使用。”
“你怎么对它这样熟悉？”亢明子毫不掩饰对他的疑心。
“我曾经潜入匣子沟地下军事基地，听两名研究人员谈起过。”
“那么G型石棉防护衣呢，你怎么解释？”
鲁克沉着地说：“这用不着解释，我从一开始就穿着它，脏了丢进火里烧一烧就行了，耐用而且方便。”
“这些话你向临时评议会去解释吧。”
“临时评议会？”鲁克望了苏老爷子一眼，他还是第一次听到这个机构。
苏老爷子平静地解释说：“这是迪迪定下的制度，当他遭遇不测，新的首领还没有产生之前，由半妖人代表组成临时评议会，接管沼南城的一切事务，时间不能超过七天，也就是说，新的首领必须在七天内产生，这是为了防止权力分化。”
亢明子接下去说道：“在迪迪遇难这个问题上，你有重大的嫌疑，我怀疑你是人类打入沼南城的奸细，偷偷把射线枪安置在这里，伺机杀害了我们的领袖。你可以为自己辩解，但必须在临时评议会所有成员的面前。现在，我要把你带走，暂时关押起来。你有没有意见？”
一切都是亢明子布下的阴谋，但鲁克偏偏无从反驳。
“考虑一下，如果老老实实跟我们走，那么你将得到辩解的机会，如果你反抗，那就表明心怀鬼胎，我们会一起动手，你将被剥夺应有的权力。”亢明子步步紧逼，不给他任何机会。
苏老爷子突然插嘴说：“亢明子，事发突然，临时评议会还没有正式启动吧？”
“是的，是这样的，不过你我是当仁不让的成员，这一点无用置疑。”
“我想也是，我还没有老得让人忘记……启动评议会大概需要六七个小时，现在天还没亮，这样吧，中午十二点，我会亲自把鲁克带到临时评议会前，接受全体成员的审问，不过在此之前，就由我来看管他吧。”
“这……”亢明子皱起了眉头。
“难道你信不过我？”苏老爷子从腋下抽出一条灰黑色的触手，轻轻梳理了一下后脑的白发，“到底是老了，说出来的话没人听了……”
亢明子盯着那条举重若轻的触手，迅速掂量了一下双方的实力，苏翙是不敢跟苏泉动手的，但即使加上他，螭龙和杜得鹫也挡不住苏泉那疾如火山的疯狂攻击，他已经损失了狴炎和鼌江川两个得力干将，不能再有任何闪失了！
“好吧，别人的话我不信，遄蛛蛛一向一诺千金，我没有怀疑的理由！明天这个时候，我还在这里等你，在杀害迪迪的射线枪面前，由临时评议会来裁定鲁克是否有罪。”
“你能给我面子，这很好……”苏老爷子望着他们远去的身影，突然低声说了一句，“一个时代结束了，另一个时代即将开始，你有没有选错方向呢？”
风把他的话送进苏翙耳中，他没有停住脚步，但心中却不禁一阵悸动。
辅山上只剩下苏老爷子和鲁克，就像什么都没有发生，但庞大沉重的射线枪却在提醒他们，半妖人的首领迪迪已经死了，鲁克将成为替罪羊，他没有任何有利的手段来洗脱嫌疑。苏老爷子只保得住他一时，保不住他一世，除非他远走高飞，离开这座半妖人的城市。
但是他不能逃，既然踏上了这条艰辛坎坷的道路，就只能咬着牙走下去！
“现在摆在你面前的有两条路。”沉默了片刻，苏老爷子终于说话了，“要么放弃一切逃离这座城市，要么跟亢明子斗下去，接受临时评议会的审问。你打算怎么办？”
“我留下来。”鲁克毫不犹豫地回答道。
“好吧，既然你选择留下，那么跟我来，什么都别问。”
鲁克一声不吭跟着他翻过辅山，沿着三圣河走了大半个小时，来到一片茂密的树林中。苏老爷子笔直走向一棵粗大的马尾松，摸索着粗糙的树皮，按下几个隐秘的机关，轻轻一掀，现出一人高的树洞来。
他跳进洞中，然后伸出手招了招，示意鲁克跟上。
鲁克抬头看了一眼天际，晨星寥落，月华被重重乌云遮掩，正是黎明前最黑暗的时刻。他深深吸了口气，纵身跳进了漆黑的树洞中。
脚下是升降机，在马达的轰鸣声里，他们竖直向下，沿着一条极少启用的秘密通道进入了地下巢**，一直深入到不为人知的第五层。
那仅仅是一个宽敞的地洞，四周是黄土墙，涂抹得很平整，分成三间，一间是书房，到处都堆满了旧书，几乎没有立足之地；一间是储藏室，半埋着几口大缸，里面储存着清水，角落里还码着不少鼓鼓囊囊的麻袋，里面似乎装满了干粮；还有一间是卧室，摆着一张粗陋的硬板床，床头燃着一支残烛，火光摇曳，照亮了四周。
鲁克看到一个行将就木的老人，脸上布满了老年斑，皮肤松弛，歪在床头就着昏黄的烛光翻看旧书。他的心突然剧烈跳动起来。
直觉告诉他，那是迪迪，无法逃避的厄运已经残酷地降临到他头上！
为什么是迪迪，而不是亢明子呢？
“你们来了！”迪迪放下书，静静注视着他们，仿佛早就料到，鲁克和苏泉会来这里见他，“外面发生了什么？”
“糟透了，一片混乱。有人在辅山上架起了γ射线枪，杀死了你的替身，亢明子认定小卢子是凶手，决定启动临时评议会，要求他接受审问。”
“不必审问，鲁克是理所当然的凶手，这是早就设计好的！”迪迪的脑子比谁都清楚，他眼中闪烁着睿智的光芒，仿佛看透了一切真相，“好吧，告诉我详细的情况，一个字都不要漏掉！”
苏老爷子把发生在自由广场的一切原原本本地告诉他，迪迪仔细听着，不时插嘴问一两个关键的问题。
鲁克望着迪迪苍老的面容，一下子想通了所有的关键。衰老已经出现在迪迪的身上了，他的形貌发生剧烈的改变，跟普通的人类没什么不同，当独立日的庆祝活动开始前，他已经不适宜出现在公众场合了，为此他动用了替身，结果阴错阳差，替他挡过了致命的灾难。
不过他的生命已经进入了倒计时，根据郑虺的描述，从衰老到死亡的过程不超过十天，并且一旦开始，就无法停止。
“这是亢明子一手策划的。”迪迪肯定地说，“在沼南城，除了他没有第二个人能有这么大的手笔。射线枪体积庞大，不可能毫无动静地运进城，必须有内应。亢明子太着急了，其实我的寿命只能用天计算，熬过这几天，他极有可能成为半妖人的新领袖。”
“那么现在有什么分别吗？”
“有的，因为我要指定你为半妖人的新领袖！要对抗亢明子和他根深蒂固的势力，让所有半妖人选择自己的命运，你愿意接受这个艰巨的任务吗？”迪迪的眼神亮了起来，就像夜空的寒星。
鲁克苦笑着说：“我被认定是杀害你的凶手，即将面对临时评议会的审问，在这种情况下，有可能接替你成为半妖人的领袖吗？”
“这不成问题，临时评议会有半数以上是生活在地下巢**的望族和贵族，只要我打个招呼，他们一定会放你一马的。”
“你现在的样子，他们会接受你就是迪迪的事实吗？”鲁克打量着他的形貌，如果不是直觉的话，连他自己也不敢确认。
“他们终年生活在地下，嗅觉和听觉的重要性远远超过视觉，他们熟悉我的声音，还有我身上的气味。对他们来说，我永远都是迪迪！”
鲁克沉思了片刻，问道：“这个任务究竟有多艰巨，能向我解释一下吗？”
“当然可以。简单地说吧，沼南城分成九个区，其中只有西三区和东九区是完全忠于我的，剩下七个区里，有两个区一贯保持中立，四个区是亢明子的势力范围，还有就是你的中六区，我不知道这些日子你能在多大程度上控制它。”
“如果爆发全面内战——我是说如果，亢明子一定会竭力避免的——只要亢明子动用全部军事力量，那么他能在七十二小时内扫平西三区和东九区。大规模的战争跟单打独斗完全是两码事，一但被枪林弹雨淹没，你个人的实力再强，也无法保全性命，这一点我深有体会。鲁克，力挽狂澜的英雄时代早就结束了，现在的英雄只有以无数枪杆为后盾，以无数性命为牺牲，才能硬起腰杆！”
“西三区和东九区效忠的人是你，不是我，我凭什么跟亢明子周旋？”
“现在是这样的，但只要你答应，他们将誓死效忠你，是这样吗，遄蛛蛛？”
苏老爷子郑重其事地点点头，说：“你是迪迪选中的接班人，我一定会尽全力辅佐你，实现迪迪的愿望。”
“至于西三区的涂墨，你完全不用担心，遄蛛蛛会说服他的。涂墨一向认死理，不懂变通，不过在这样的非常时期，倒是一个优点。”
“光凭西三区和东九区，恐怕还不够，万一亢明子铤而走险呢？”
“不止这些，中六区至少有一半是属于你的，烤肉市场的力量真的不可小视，而且，遄蛛蛛还向我提起过，你是牒荼母体的代言人，现在是时候借用他的力量了，好钢要用在刀刃上，你一定明白这个道理！”迪迪迷起眼睛，觉得这样的对话很合他的胃口。
鲁克有些犹豫，他默默问盘古：“你怎么看？”
“根据我的计算，你还需要一支能够立刻投入战斗的军队，至少能在亢明子的全力进攻下支撑一个半月，获得喘息和调整的机会，只有这样傀儡盐才能发挥作用。”
鲁克立刻说：“还不够。你说过，现在的英雄只有以无数枪杆为后盾，才能硬起腰杆！”他重复了盘古的要求。
“这个要求不过分。我早就预料到这一天的到来，所以准备了一支军队，数量虽然不多，但全部是经过五十年前那场战争考验的精锐之师——郑虺在他们的脑干里注射了特制的针剂，把他们变成傀儡战士，冰冻在地下巢**的某个地方，遄蛛蛛是他们的指挥官，解冻十个小时后，就能投入战争。他们的战斗力非常惊人。”
鲁克深深吸了口气，单膝跪地，诚恳地说：“好吧，我愿意接受你的委托，为半妖人提供另一种选择，完全不同于亢明子的选择，结束对抗，开创一个崭新的时代！”
迪迪拍拍他的肩膀，欣慰地说：“起来吧，我知道你一定会接受的——可惜留给我的时间已经不多了，以你的天资，如果有三年时间的话，我一定能把你培养成为有史以来最出色的半妖人领袖。”
鲁克坦率地说：“不过我在进入沼南城前，还是怀有私心的，我只想改变人类和妖怪族奴隶的命运，为他们挣得平等的权力……”
“这个想法并不错，鲁克，如果内战无法避免，那么你还有最后一张王牌，那就是解放所有的奴隶，当他们联合起来的话，将改变战争的走向！这是我从人类的历史书中得出的结论。”
“我还隐瞒了牒荼母体的秘密，打算在危急时刻，把他当成保命的杀手锏……”
“用不着道歉，你要清楚，牒荼母体选择的是你，而不是我或者半妖人。”
……
遄蛛蛛望着他们的身影，微微叹了口气。半妖人完成了最艰巨的一次权力交换，鲁克从此登上历史舞台，开始扮演自己的角色，五十年前的一幕，会在这座命运坎坷的城市里重演吗？想到这里，他由衷地怀念起自己的儿子，如果苏翙还在他身边的话，他将无所畏惧。
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