皇宫里的春节也热闹非凡。正月初三，积雪初融，清寒透幕，正德皇帝在文华殿大宴群臣。酒至半酣，厚照丢下喝得面红耳赤的文武百官，带着江彬、张永、飞曼和少黎诸人从后门偷偷地溜了出来。张永请旨道：“皇上，我们去哪儿啊？”厚照道：“去永春宫看李娘娘。”
到了永春宫，也不等小太监通报，厚照便靴声橐橐地直走进去，江彬等人紧随其后。正厅之上，炉火正旺，李凤正和一名男子面对面地坐着说话。厚照满心狐疑，正待发作，那男子也看见了他，忙抢过来跪倒：“李桢叩见皇上！”厚照心头的疑云一扫而光，此人正是李贵妃之兄李桢，他是特地进京来给妹妹拜年的。
李凤也慢慢地走来，欲行跪叩之礼。厚照急忙搀住她，怜爱道：“爱妃身子不方便，快快免礼！”
原来李凤的小腹圆凸凸的，已有了五个月的身孕。
大家分宾主坐下，宫女端上香茶。厚照含笑问候李桢：“国舅爷，你在宣府过得好不好？”
李桢惶恐道：“托皇上的洪福，李桢在宣府富冠全城，锦衣玉食，十分快活。”
“你成家了吗？”
“成了！李桢娶的正是宣府总兵马昂的妹子。”
“那好啊，你们最后还是做了亲戚啦！”厚照说罢大笑不止。
江彬、张永等人也都会心地笑了。厚照此话分明是暗讽当日马公子欲强娶李凤之事。
李凤涨红脸道：“皇上，好好的说这些干什么？也没个正经！”
厚照忍住笑道：“好好好，说个正经的。国舅爷，马夫人的肚子大起来了没有？”
李桢赧然道：“回皇上，李桢新婚不久，夫人尚未怀孕。”
“那你可要加油啊！”厚照指指李凤隆起的肚子。“你看看朕，马上就要添皇儿了！”
李凤含羞嗔道：“你怎么知道是儿子？”
厚照道：“凭直觉！朕即位十五年了，尚无子嗣，老天爷也该送我一个儿子了！”
“对对对，皇上所言极是！”
“皇上睿智神勇，箭无虚发，绝对生儿子！”
张永、江彬等人也连声附和。
李桢献谀道：“皇上何时再游宣府？李桢当在国公府摆下盛宴，替皇上洗尘。”
厚照笑道：“快了！新年一过就是春天。朕只怕又在宫里呆不住了！”
聊了一会，厚照对江彬、张永等人道：“要不你们先回去吧，朕今天就在永春宫过夜。”
李凤忙道：“皇上，臣妾身子多有不便，你还是去储秀宫看看冯贵人吧。”
厚照大笑着起身：“好，朕就依爱妃所奏，去储秀宫看冯贵人。”
一行人踏雪来到储秀宫，冯纤纤正淡扫蛾眉，轻抹红唇，穿着一袭貂皮大衣，和两个宫女拥炉闲话。见了厚照，忙起身迎驾。再一眼瞥见江彬，心内一酸，眼圈便慢慢地洇红起来。
厚照知道她是见到江彬，勾起了旧情。但他佯装不见，乐呵呵地说：“纤纤，朕今天来看你，你给朕准备了什么节目啊？”
纤纤强打起精神道：“纤纤给皇上弹一曲琵琶吧。”厚照点头称善。宫女捧出琵琶，递给纤纤。纤纤将琵琶抱在怀里，伸出嫩白的玉手，轻拢慢捻，铮铮从从地弹起了《昭君怨》。曲声如泣如诉，凄婉苍凉，飞曼及侍立的宫女都为之下泪。江彬的眼圈也红了。厚照心里更不是滋味，不禁皱眉道：“这个曲子太过哀婉，和过年的喜庆气氛不相称。纤纤，换一个欢快点的节目，逗朕开开心。”
纤纤只得收起琵琶：“那纤纤给皇上演一出《贵妃醉酒》罢。”厚照点头称好。纤纤于是入内换了一身舞衣，长袖一甩，搭上两个小太监的肩头，装着那喝醉酒的杨玉环，一步一摇，真真是骨软如绵，醉态婆娑。忽然又推开小太监，独自行走；歪歪倒倒，柳腰轻摆，秋波横斜，端的千种风情，万种妩媚。厚照看得如痴似呆，江彬则想起纤纤以前也给他演过《贵妃醉酒》，娇颜醉态，恰似这般，只是佳人已琵琶别抱，自己再也无缘亲近。一时间悲从中来，心痛如割。
江彬的痛苦，纤纤都瞧在眼里。她心里又何尝忘了昔日的情郎？只是她现在侍奉皇帝，身不由己。妇人重前夫，男儿爱后妇，她对江彬的感情不是一个嫔妃如云的厚照就能打消掉的。背地里她没少因记挂江彬而淌眼抹泪。
纤纤舞到江彬面前，泪光莹莹地看了他一眼，素素的脸上似乎有说不尽的哀愁。江彬再也受不了，便起身向厚照告辞：“皇上，我突然有些头痛，大概是酒喝多了，我想先回去休息。”
厚照也明白个中的缘由，遂点头道：“也罢，你和张永就先回去吧，朕打算在储秀宫住两天。飞曼、少黎，你们俩担任警卫！”
飞曼与少黎虽不情愿，可圣命难违，只得抱剑躬身：“是，皇上。”
江彬、张永二人正待离开，厚照忽又想起一事，叫道：“张永！”
“奴才在！”
“你这两天带人去把宁王送来的那四百盏彩灯挂起来，朕准备在元宵节率文武大臣和后宫嫔妃赏灯！”
“奴才遵旨！”
从储秀宫出来，张永看看江彬，突然笑道：“大都督，你和冯贵人好像余情未了啊！”
江彬不动声色道：“你看出来啦？”
“你们两个眉来眼去的，傻瓜都看得出来。我想皇上也看出来了！”
“那又怎么样？”
“大都督，听我一句劝。大丈夫提得起，放得下，你既然已经把纤纤给了皇上，就别再牵挂她了！另外找几个漂亮妞，把她忘了吧！”
“你以为我不想啊，可是我做不到！”江彬烦恼地说。
“你一定要做到！”张永正色道。“你跟随皇上多年，也知道他的脾气。你和纤纤再这样藕断丝连，牵缠不清，迟早会大祸临头的！”
“不就是一个‘死’吗！”江彬眼里突然精光大盛，透出一股戾气。
张永诧异道：“大都督不怕死吗？”
江彬眼内精光消隐，恢复了平静：“怕，我当然怕死。多谢张公公提醒，我以后会注意的。”说罢加快脚步，气昂昂地朝宫外走去。张永望着他的背影，惑然不解地摇了摇头。
红日西沉，暮色苍茫。储秀宫内，厚照和纤纤用罢晚膳，早早地就上了床。卧房内炭火熊熊，温暖如春。纤纤解去罗衣绣襦，**着雪白的身子替厚照宽衣。厚照见她两眼泪痕未干，心下便有些不乐。脸色一沉，冷笑着说：“到现在你还不能忘情于江彬，见他一次，哭一次，却又置朕于何地？”
纤纤惊惶道：“皇上，你误会了！臣妾刚才是烟迷了眼睛，并不是因为伤心才流泪的。”
“你以为我会信吗？”
纤纤吞声道：“臣妾不敢欺骗皇上••••••”一语未了，双泪长流。
看到美人娇弱无助的可怜相，厚照的心又软了，他摸弄着纤纤的柔腻的嫩乳道：“其实也没什么，你已经是朕的人了，就算你心里想着他，朕也无任何损失！”
“臣妾的身子和心都于皇上。”纤纤破涕笑道。“纤纤虽然偶然会记起江彬，却从未想过要和他重温旧情。”
“嗯，这话朕爱听！”厚照将纤纤搂进怀里，贴着她的耳朵道。“你若敢和江彬偷情，朕就杀了你！”
纤纤浑身一震：“臣妾不敢！不过，有一件事臣妾怎么也想不明白？”
“讲！”
“皇上和江彬是亲密无间的好朋友，为什么还要为他和臣妾的一段旧情而大吃其醋呢？”
厚照微微一笑：“你不了解男人。男人什么东西都可以和好朋友分享，唯独一样不行，便是他心爱的女人！”
储秀宫的麒麟雕像前，少黎和飞曼正腰悬长剑，来回巡逻。寒冬腊月，冷风刺骨，两人鼻子冻得通红，不停地跺着脚，或是双手凑到嘴边来呵气。
飞曼忍不住抱怨道：“这个死皇上，大冷天的，他在被窝里风流快活，却让咱俩在外面受这天寒地冻之苦！”
少黎戏道：“嫌外面冷是吧？你也可以到里面去呀！反正你是皇上的女人，我想你此刻自荐枕席，皇上一定欢迎！”
飞曼臊得满脸通红，劈面推了少黎一掌：“臭小子，狗嘴里吐不出象牙！”
少黎给推了一个趔趄，“哎哟”连声：“这年头不能讲实话，讲实话就要挨打！”
飞曼脑子里突然闪过一个念头，脸上顿时现出温柔之色：“少黎，你该不是在吃我和皇上的醋吧？”
少黎心里正好有些拈酸，也许带点飞曼是皇帝的女人的因素，但最主要的，却是王雪薇对未来人李愿痴心爱恋，一往情深。
“就算是吧。”少黎凄苦地笑道。“反正我喜欢的姑娘都是人家的女人！”
飞曼心里油然一喜：“这么说，你开始喜欢我啰！”
“有一点。”少黎倒也没有说谎。
飞曼贴近少黎，靠在他的胸前道：“其实我更乐意做你的女人。不如今晚我们找一间暖和的屋子，成其好事吧？”说罢秋波横送，媚眼如丝。
少黎像是丢掉一块烫手的山芋一样，蓦地推开飞曼：“不行！这件事我还没想好呢。你再给我一点时间！”
飞曼知道王雪薇还在他心中作梗，便苦口相劝：“少黎，你醒醒吧！此刻雪薇早就和李愿在一起了，你在她心里，根本就没有地位！”
“我知道。”少黎的脸痛苦地扭曲着。“你让我再考虑考虑，我忘掉她需要时间。”
“没关系，我有足够的耐心。”飞曼说着用肩膀碰了她一下，两人相视一笑，继续监视周围的动静。
正月十五天上又飘起了如沙似粉的小雪，整个皇宫仿佛笼罩在一片轻烟淡雾之中。向晚雪势增大，就像满天庭的神仙都在拚命撕纸，天空中沸沸扬扬地飘满了碎纸片似的雪花，地上的积雪已厚至寸许。
傍晚时分，厚照下旨：“上元佳节，良辰美景。文武百官及后宫嫔妃，通通随朕前往乾清宫赏灯、赏雪！”
宁王进贡的四百盏彩灯从御花园一直挂到乾清宫，五色缤纷，晶莹透亮，宛如一颗颗璀粲的明珠。
厚照率杨廷和、江彬等文武大臣，以及冯纤纤等后宫嫔妃从御花园一路走来，冒雪赏灯。只有李凤因身怀六甲，行走不便而告假。四百盏彩灯式样各异，灯罩俱以五彩玻璃制成，分圆形、四方形、六方形、菱形等各种形状；上面刻着花卉草木、飞禽走兽、鱼龙人物等等，活灵活现，栩栩如生。雪中的彩灯，绚烂夺目；灯下的雪花，如簇簇飞蛾。厚照等人细细赏玩，啧啧称奇。到了乾清宫，每个人身上都白了，于是连拍带跺，扫去身上的积雪，顺着游廊，继续看灯赏雪。
少黎、飞曼带领一群大内侍卫负责警卫。少黎双眼如炬，警惕地扫视着四周。突然，前庭的雪幕中有两个白色的人影一闪而逝。少黎心里一沉，拔剑低呼：“有人！”
飞曼循着他指的方向望去，只见飞雪满天，白茫茫的，什么也没有。便疑影道：“你是不是看花眼了？”
“绝对没有！”
就在这时，他们听到了一个声音，一个绵绵不绝的“哧哧”声，像是什么钢器铁件擦着空气和雪花响。他俩循声望去，只见一枚圆溜溜的铁丸从前院右角的假山方向激射而来，在漫天的白雪中，宛如一颗黑色的流星，准确无误地击中了廊檐下的一盏彩灯。“啪嚓”一声脆响，铁丸击碎了灯罩，紧跟着又是“嘣”的一声巨响，那盏彩灯居然爆炸了！黑烟冒起，弹片与玻璃碎片飞溅，顿时就有数名侍卫死伤！
更令人意想不到的是，这盏彩灯的爆炸声刚落，与之相邻的两盏彩灯也猛烈地爆炸了！他们无疑是第一盏彩灯引爆的。就这样，像是燃放鞭炮似的，彩灯一盏接一盏地爆炸，“嘣、嘣”的巨响响彻了整座皇宫，一如厚照当日在宫内演操的炮铳声。
人们开始惊惶失措，哭喊声和惊叫声随着爆炸声一起蔓延开来。
少黎挥剑大呼：“有刺客！飞曼，你去保护皇上，其余的人跟我来！”率领侍卫跳出游廊，飞也似的朝假山扑去。
最先爆炸的彩灯离厚照并不远，大约只隔十几盏彩灯的样子。爆炸的波涛汹涌而至，不断地有大臣和嫔妃受伤倒地。厚照及身边的江彬等人愕然不知所措，倒是杨廷和有些见识，伸颈高喊：“皇上，趴下，快趴下！”厚照如梦初醒，急忙屈膝趴倒。其他人也像他一样，纷纷卧倒。这时，头顶上的彩灯爆炸了，弹片与灯罩碎片呼啸而过，划破了厚照的龙袍。幸好彩灯挂得较高，炸弹威力不强，不然正德皇帝性命堪忧！
爆炸声此起彼伏，不绝于耳，弹片与玻璃碎片喷溅飞舞，交织成网状。江彬在厚照耳边道：“皇上，我们爬到大殿里去吧？大殿里没有彩灯，会比较安全。”
厚照脑袋发昏，点头称是。二人手脚并用地朝大殿爬去，飞曼刚好匍匐赶来，急得大叫：“皇上，大殿去不得！”厚照他们停下来，不解地看着飞曼。飞曼道：“爆炸引起了大火，马上就要烧过来了。爬去大殿必然葬身火海！赶紧掉头，去御花园。”
厚照回头一望，果然见身后火焰冲天，红光隐隐。许多衣衫着火的大臣和嫔妃正拚命地往御花园里跳，在雪地里滚灭身上的火苗。厚照惊怒交迸，遍体冷汗。受此一激，猛然想起，自己武功盖世，怎会如此狼狈？登时使出“龙游浅底”的轻功，贴着地面，倏地飞进了御花园。江彬、飞曼兄妹也使出轻功，纵身跃下。廷和、张永等人不会武功，只得龟行蛇步，慢慢地爬了下来。
少黎率侍卫旋风般地袭向假山。两名刺客急忙撤退，但因雪光照眼，跑错了方向，离出口尚有数十米，就被侍卫们包围了。
两个刺客一男一女，身披雪色大氅，面佩白纱。男子手持一管银箫，女子提着一柄精钢柔丝的铁拂尘；正是宁王府的两名高手：玉面郎君和铁拂观音。
宁王献灯其实是他和刘养正想出来的一条毒计。彩灯内的蜡台被掏成了空壳，里面埋着火药、少许弹片和一只触发器。这种触发器十分灵敏，只要受到足够的外力冲击，就会自动引爆火药，将彩灯变成一枚炸弹。
宸濠知道，每年元宵厚照都要赏灯，趁他观灯之际引爆彩灯炸弹，可一举将他炸死。厚照一死，皇宫定然一片混乱，自己便可以稳定朝政为名，发兵京师，夺得大位！基于这种构想，宸濠正月初三即派谢端阳和蒋青蚨前往京师，执行引爆彩灯炸弹的任务。
谢、蒋二人曾不止一次地潜入过皇宫，熟悉地形。刚才他俩经御膳房潜入御花园，伏在假山背后，见厚照等人涌进了乾清宫，感觉机不可失；当下里，蒋青蚨摸出一颗铁佛珠，力贯右臂，使出最绝的那招“鹊巢鸠占”，朝最近的一盏彩灯掷去。铁拂珠不差分毫地击中了彩灯的蜡台，强劲的撞击激活了触发器，炸弹剧烈爆炸；爆炸的冲击波又引爆了邻近的彩灯，致使四百盏彩灯连环大爆炸，给皇宫带来了一场灾难。亏得彩灯蜡台体积有限，装的火药较少，炸弹的威力打了折扣，否则厚照早已命赴黄泉！
少黎一见铁拂尘，便知是蒋青蚨，进而想到雪薇，便凝剑不发，只是喝令手下：“快，抓住刺客，重重有赏！”众侍卫呐喊一声，刀剑并举，扑向二人。
玉面郎君和铁拂观音何曾把这些人放在眼里，银箫轻点慢刺，拂尘横飘竖洒，众侍卫个个兵器脱手，身子东倒西歪；不禁面面相觑，无人再敢上前。少黎暗自好笑，正待给他们打气，忽听一阵“当、当、当”的锣声，接着又有杂沓的脚步声传入耳鼓，原来是守城的御林军见皇宫火起，急忙赶来救援。端阳和青蚨四目相对，迅速退至墙边，提身一跃，飞过墙头，消失在茫茫的大雪之中。
四百盏彩灯爆炸完毕，乾清宫果然燃起了大火。烈陷和火花旋舞着蹿向雪花弥漫的天空，大团的烟雾和蓬蓬的火焰不住地向上腾起。少黎指挥几千御林军担水铲雪、吵吵嚷嚷地救火，人声鼎沸地折腾了大半宿，总算把这一棚大火给浇灭了。
跟着清查现场。有十几个大臣和嫔妃被炸死或烧死，其他人大都挂彩。杨廷和、江彬、张永和飞曼都不同程度地受了轻伤，厚照的额头也被一块玻璃碎片划破了，血流不止。好在冯纤纤等几个宠妃安然无恙，心下甚慰。
调养了几日，厚照上朝召集杨廷和、江彬等近臣，听少黎和飞曼汇报这场惊天大爆炸的调查情况。张永在一旁侍立。
少黎道：“皇上，我和飞曼仔细检查了彩灯残骸，发现它其实是一颗特制的炸弹，里面装着引爆装置，受到撞击，便会自动爆炸。”
江彬道：“这四百盏彩灯是宁王进贡的。看来他是想置皇上于死地啊！”
厚照勃然大怒，瞋目切齿道：“朱宸濠，朕当你是皇叔，待你恰也不薄，你竟敢逆天而动，行刺于朕！朕非削你的爵、籍你的家，扒你的皮、抽你的筋不可！江彬！”
“臣在。”
“朕命你即刻统率三军，出师攻打南昌。务必生擒朱宸濠！”
“皇上，万万不可！”不等江彬答话，杨廷和即上前奏道。“现在宁王叛状未露，皇上骤然兴兵攻打，他必会率众抵抗。战事一起，兵戈扰攘，生灵涂炭，可就害苦天下的百姓了！”
江彬也甚以为然：“是呀，皇上。贸然兴兵的确不妥。此事还须从长计议。”
厚照渐渐地冷静下来：“太师的意思是••••••”
廷和道：“经过这场彩灯爆炸，宸濠的狼子野心已昭然若揭。但皇上宜沉住气，佯装不知，以免宸濠孤注一掷，铤而走险。等到明年春夏之交，宸濠没了戒心，皇上再托名南巡。经过南昌时，密令王守仁率兵包围宁王府，出其不意，将他擒获。这样便可免去一场兵燹，天下幸甚，皇上幸甚！”
江彬道：“太师说得在理。更何况未来人还都躲在南昌，我们此时骤然兴兵，宁王定会向未来人求助。如果他们联手抵抗我们，那就胜负难料了！”
厚照道：“你认为未来人会卷入这场冲突吗？朕觉得他们应该中立才对！”
江彬道：“按说未来人应该保持中立。可他们现在是朝廷钦犯，敌人的敌人便是朋友！这个道理他们不会不懂。”
厚照陷入了沉默。心想当初抓未来人是你的主意，解铃还须系铃人，现在也该你替朕解决这个难题！
江彬也明白厚照的心思，便献计道：“现在的当务之急是阻止宁王和未来人联盟，等他们不相往来时，再逐个击破！”
“那朕该怎么做？”
“立刻通告天下，赦免未来人，视他们为本朝的朋友！”
“这个不难。本来也就抓不住他们，那张通辑令只是一纸空文。”厚照自嘲地说。“朕倒是担心另一个问题，假如不等朕南巡，宸濠就蠢蠢欲动怎么办？”
廷和道：“老臣倒有个主意。”
“快快请讲！”
“皇上即刻下旨，让在辽东卫戍边的前江西按察使孙燧官复原职，坐镇江西，监视宸濠；再密令巡抚江西都御史王守仁整顿兵马，小心提防！”
江彬连连点头，表示赞同。
厚照遂道：“好，就依二位爱卿所奏，拟旨速行！”
玉面郎君和铁拂观音回到南昌没几天，朝中的线人即传来情报，四百盏彩灯全部爆炸，但皇帝没有死，只是受了一点轻伤。宸濠浑身冰冷，急令刘养正和四大高手调兵布防，准备王师来犯。等了数日，却又毫无动静。心下里狐疑万端，与刘养正商议，认定朝廷正在酝酿更大的阴谋。便上书厚照，辩称他进献的彩灯路上被反贼掉包，变成了炸弹，几陷皇上于不测。他焦急惶骇，寸心如割，可又含冤莫白，望皇上明察！同时派人清点鄱阳湖边的军火库，暗地里扩充人马，以防厚照发兵突袭。
而接下来发生的几件事却令厚照无所适从。先是皇帝发布文告，赦免未来人李愿、方意以及本朝民女王雪薇，李愿、雪薇得以在南昌街头公开露面；方意出了宁王府，也没人再找她的麻烦了！其次是和宸濠素不相能、摩擦不断的前江西按察使孙燧官复原职，并与王守仁往来甚密。最后，厚照又下旨勉慰宸濠，说朕已查明，彩灯爆炸另有主谋，与皇叔无涉，皇叔不必自责、多虑云云。宸濠不知道厚照摆的是一个什么样的**阵，急召刘养正来“屠龙居”商议。刘养正到底是军师，见识深远，一语破的道：“昏君一定是觉察到了咱们的企图，至少也是起了疑心！他赦免未来人，是怕我们和未来人联手；而让王爷以前的对头孙燧官复原职就是为了监视、牵制王爷。说不定王守仁也接到了防备我们的密旨！”
宸濠心里豁然开朗：“你说得很对，这种结果，当初咱们做彩灯炸弹时就该想到的，一旦炸不死昏君，咱们必暴露无遗！一招险棋呀，你说，我们现在该怎么办？”
“咱们要稳住阵脚，以不变应万变。昏君不动，我们也不动。目前我们准备得还不够充分，武器库存虽然很多，但兵马较少，与数目庞大的官军相比，尚处于劣势。咱们还需要一段时间韬光养晦，等到我们兵强马壮时，再伺机而发！”
宸濠颇以为然，连连点头道：“好，就听你的。韬光养晦，伺机而发！”
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