晌午时分。
大船来至三江口外。
大江直流变作浅水沼泽，已似到了江流尽头。
花红柳错，芦白风清，时令虽已入秋，偏多异草奇花，融秋色于冶丽之中，别具一番姿态，舍此之外，别处却不多见。
远远的停下了船，却只见拦江一网，把前道实实封死，浅水沼泽里，有人在打鱼摸虾。
这里风俗汉苗杂处，附近深山更有独龙族、景颇族、傣族，原是我国民族最为复杂之处。这一带原来甚少汉人，还是当年明廷太祖当国时候，为争东川之铜，大将铁铉奉命率部而来，大败苗部后，部众落土生根，两百多年以来。子弟繁殖，俨然成乡聚镇，才有了今日这个场面。
丽日当空，水面上一片绮丽风光，花红柳错里，歌声阵阵，乍看之下，疑置身江南膏腴所在，又似在烟波浩渺的洞庭，声声俚唱，不啻渔歌互答，将此荒僻边陲点缀成无与伦比的世外桃源，令人顿生无限流连，仿佛置身幻景。
张顺将大船下锚，其实船已搁浅。
眼前劈啪声响，尽是些盈尺银鳞，鱼虾之多简直令人艳羡。
正在沼泽中的土著渔民，对于忽然来到的这艘双桅四帆华丽大船，俱都心生好奇，纷纷仰首而观。
方天星当舱而立，打量着眼前情景，转向张顺问道：“地方到了么？”
“前头没有路了，这就是三江口了！”
一言未已，却听得身后刷拉拉一阵水响，托起了一面长网，恰与前头相仿，亦是拦江而撒，由两艘平底渔船隔江而立，形成了一面网墙，如此一来，前进后退俱是不能。
却只见一艘平底快舟，自芦丛中，突兀冲刺直出，一发如箭，直驰而近。
船上两个粗汉手抡长篙，力撑之下，其快如矢，呼哧声里，已临眼前。
打量着这般姿态，直似要撞在一块，即连当舱而立的方天星亦吃了一惊，正待有所行动，来船却在两个持篙汉子的撑持之下，陡地停住不动，双方距离不及三尺，激起来的浪花，足有半丈来高，哗啦啦爆落满船，湿漉漉弄了一地。
两个持篙汉子，白巾加头，左右而立，精赤着上身，一身肌肉盘龙虬结，色作古铜，极是扎实。一篙而空，怒目而视，样子大不友善。
却在此一瞬间，直由来船上拔起来一条人影，一起即落，落在了大船船头。来人一身渔家打扮，头戴大笠，足踏草鞋，腰上甚至还系着装鱼的竹篓，模样儿瘦小干枯，却是身手矫健，大非等闲。
这个突然的举动，使得当舱而立的方天星为之一惊——身势一晃，闪身而前。
“什么人？”话声出口，一掌当胸，向着来人直劈过去。
那人嘿地一声，身势方落，尚未及站稳，紧接着腰下一折，忽悠悠倒翻而起，翩若飞鹰已自回落船头。
却在这一霎，呼哧哧连番声响，即由两侧方一连驶过来两艘快船。
只见来船，平底尖首，模样儿俱是一般，猝然由芦丛中蹿出，蛇鼠也似的快溜，配合着先前来船，三面兑挤，一发而止，却已把对方大船围在中央。
此番阵仗，极不寻常，即以久经惯战的方天星看来，亦不禁触目惊心。
三条快船上，各有两支长篙，后来二船，更是人数甚伙，一经停住，咆哮声里，刀剑齐出，眼看着即成火爆局面，却闻得一声断喝：“且慢！”
声音发自先时现身的那个渔夫。
别看他个头儿瘦小干枯，这声喝叱却是中气十足，一时间声震四方，顿陈静寂。
“格老子好大胆子，也不打听一下，这白鹤潭岂是随便可以来的？”
矮小渔夫手指大船，一声喝叱：“把话说清楚了，是哪里来的？”
原来滇地方言流通四川官话，来人这个矮小渔夫，更是一口浓重川音，神色之间，极其自负，大是有恃无恐。
方天星聆听之下，未及答话，站在身后的张顺忽地闪身而前，一脸堆笑道：“都是自己人，何必如此！不是老兄提起，兄弟几乎忘了，给你老哥打个哑谜——今夕只可谈风月……”
矮小渔夫怔了一怔，随口而出道：“谁想这里遇神仙？”
张顺拍了一下手：“天上神仙要修福！”
矮小渔夫道：“人间哪有几回春！”大笑一声道：“果然是自己人，得罪、得罪！”
言罢身形微晃，一片飞叶般地轻飘，已来到对船，向着张顺抱拳道：“兄弟柳飞扬，各位是……”
张顺一笑说：“原来是柳兄，这附近百十里内外，谁人不知道你翻天鹞子柳飞扬的大名？”
一旁的方天星亦不禁啊了一声，面现微笑，显然这翻天鹞子柳飞扬的名字，他亦深知。
柳飞扬哈哈大笑道：“过奖……兄台是？”
张顺道：“我的名字说了等于不说，倒是我家三爷的大名，柳英雄应该知道……”
随即代方天星向对方引见。
柳飞扬哎哟一声，嘴里连叫道：“罪过，罪过，我可是有眼无珠了。”
说时慌张上前待要向方天星大礼参见，却为方天星双手架住，哈哈一笑：“老兄何必如此，翻天鹞子大名，兄弟亦是久仰，今日才得拜见，真正幸会之至。”
柳飞扬嘿嘿一笑，站定之后，却把一双炯炯有神的小眼睛珠子盯向对方。盖因为过去年月，方天星三字大名，正和秦太乙、宫天羽、简昆仑一般，江湖见重，诚然心仪已久，乍见其面，自不免好好打量一番。
方天星被他看得甚不自然。
柳飞扬立即自觉，嘿嘿一笑，退后一步，抱拳道：“小弟奉有宫二侠的嘱托，正在打探方爷踪迹，以便迎接，却不曾料到来得这么快……”
微微顿了一顿，上前一步，声音忽地放小了：“宫二侠交待，还有一位简少侠，不知……来了没有？”
话声未已，简昆仑已自舱内翩然出现：“不才就是。”
柳飞扬讶然有惊，才自发觉到这个鼎鼎大名的年轻侠士，原来如此风度翩翩，气宇不凡，真正见面更甚于闻名，一时大力感叹，方待诉说几句倾慕的话，却是一双眼睛，为随后出现的一个绮年玉貌的人，紧紧吸住。
“啊……这……位便是……”
“对了！”方天星代为引见道，“这便是我等此行护送的九公主殿下！”
柳飞扬啊呀一声，倒地便拜。
却为简昆仑一只手托住，示意道：“柳爷不必如此，惊动了大伙，反倒不好……”
“啊啊……”柳飞扬这才似有所警觉，慌不迭向着二人各自见了礼。
当下退后一步，立向船头，大声道：“自家兄弟，不碍事，各人忙自己的去吧！”双手一拍，再叱道：“撤网！”
后来二船聆听之下，立刻掉头自去，先时所布下的两面拦江巨网，陡然间亦为之撤离，动作之快，行动之利落，整齐画一，一看之下即知是久经历练，训练有素的游击奇兵。
方天星、简昆仑看在眼里，甚是高兴。他们也知道围绕在皇帝身边，必有一支忠贞誓死的义民侠士，却不知分散如此广阔，这里白鹤潭是否就是永历皇帝息驾所在，却是不得而知，既然到了这里，倒也不必急在一时。
眼看着前番阵仗在柳飞扬一叱之间，烟消云散，此刻秋日如晦，浅水沼泽里渔歌再起，又自现出了前见的欢乐太平景象，再也没有人向来船注视一眼，这般历练端的是培之不易。
柳飞扬随即恭请朱蕾一行五人上了自己快船，一面兴奋地道：“宫先生前番交待，说是快则十天，慢则半月，你们一定会来，却是只有三天就来了！”
说话时，这艘平底快船，在一双汉子长篙撑持之下，快若箭矢，直似水面飞船，哧哧声响里，激飞起双股浪花，水箭也似的洒向两沿。
非仅此也，水里游鱼，原已到了麦收季节，无处不在，眼前被船板一边，纷纷跃起，泼刺劈啪，落了满船都是。
朱蕾乍见，哎哟一声：“好多鱼哟！”一时动了童心，慌不迭赶上船头，弯身察看，喜得眉开眼笑。
“殿下当心，莫要掉到潭里！”柳飞扬也笑眯了眼睛，“这是去年撒的鱼苗，今年就丰收了，回头叫他们给殿下烧一盘，品尝品尝。”
说话的当儿，脚下快船已冲入一片芦苇。只以为将是觅岸而停，却不知在芦苇丛里拐了个弯儿，竟自转上了另一条水道。
这一面双峰夹道，堪称天堑。
却是小小一道溪流，大船万万难容，小船却可通行无阻，其大小距离宽窄情形，正与足下快船相仿佛，船身再大一点即难以穿行。
只是几个冲刺，便自又拐了弯儿，眼前又是一番境界。
双峰合抱，四面山势连绵，却于此抱持之中，形成了大片腹地。
正前方是一面方圆只有里许大小的水潭，潭水清澈，直可透视水底游鱼，却有成群天鹅、雁鸭，荡漾翱游其间，岸上接壤，俱经开发，秋收之后的田畦，堆立着一束束的稻麦庄稼。便在田陌之后，隐隐约约，建有许多房屋。
柳飞扬指着水潭，向众人介绍道：“这就是白鹤潭了，好地方啊！一夫当关，万夫莫入！”
随着他手指之处，四下里展现有无数分支水道，仅是同来时水道一般狭小，原来这白鹤一潭，是为无数支流所汇集，真正天险福地，诚然攻守咸宜，不知当初是谁人发现，用于反清复明大业基地，实是再好不过。
一片纯白鹭鸶，缓缓由头上掠过。
远方浪花卷处，一艘巨型华丽座船，陡地出现眼前。
“啊——宫先生好啦？”
远远看见一个人，五短身材，一顶卷帘大帽，当船直立，距离甚远，看不十分真切，柳飞扬既如此说，想来当是宫天羽无疑了。
方天星奇道：“咦？他怎么会知道我们来了？”
柳飞扬笑道：“那还消说？我们这里的号鸽子最是勤快，百八十里举翅可及，不要说这点点路了。”
远方来船已来到近前。
站立在船头的，五短身材的宫天羽，仍是一身闪闪发光的缎质长衣，那般着装与头上的宽沉大帽，虽是不大搭配，却是神采飞扬。
容得双方俱能辨认，宫胖子哈哈大笑道：“来得好快！好快！”
话声方顿，人已翩然掠起。
忽哧哧大鹰掠空似的，已到了对方快船，右脚尖不过在船头轻轻一点，刷地一个拧身，已落向船身。
“好！”柳飞扬大赞一声道，“宫爷这一手鹤舞乾坤往后要教教我，我这里先拜师了！”
说得众人俱都哈哈笑了起来。
宫天羽上前一步，迎着简昆仑，双方亲切执手为礼。
方天星一边笑道：“你可好，在这里纳福，几天不见又发福了，贼胖贼胖的，小心再胖下去，可就走不动了。”
朱蕾忍不住被逗得笑了起来。
宫天羽连道：“辛苦，辛苦。”目光转向朱蕾，嘻嘻笑道：“姑娘一路辛苦，肚子饿了吧？”
朱蕾哼了一声说：“才不呢！”眼睛向身边的张嫂一瞟，小声道：“一见面就是问吃问喝，好像我天生就知道吃，气死人了。”张嫂也忍不住笑了。
“那是殿下的命好呀！”她说，“像我们就是饿死了，也没人管！”
“哪个说！”她汉子张顺打趣说，“你可是死不得，死了我也不要活了！”
张嫂白着他，半笑不笑地骂了句：“死相！”
倒也为眼前带来了一些轻松气氛。
众人随即转到了白鹤潭的迎宾座船，气派较自柳飞扬的平底快船又自不同。
这艘华丽的座船，设置独特，八名水手俱在底下内舱，除了八面透出水面的长桨之外，众人脚下都有一个可以足踏的滚轮，手足并用，其速自快。
眼下迎得贵宾登临，一径直驰而前，其速如矢，转瞬间已达彼岸。
岸上早已有多人等候。
官天羽代为引见之下，来人一共六人，其中较为突出的两个，一个是年过七旬的长须老人叶天霞，一个是黄须束髻的弯腰驼子钱枚。
简昆仑与方天星俱是第一次与他们见面，也不曾听过他们的名字，可是宫胖子却似对二人推崇备至，同时也知道此二人亦是此负责白鹤潭实际任务的两个富家人物。
观其谈吐风度，举止气势，亦可测知此二人武功必然不弱。须知四海之内每多奇人异士，愈是名不见经传，望之不起眼的人物，越可能是深悉藏晖的高人。
揆诸眼前的叶、钱二人，极可能亦是属于这类真人不露相的避世高人，因为二老年岁俱高，简、方二人俱以前辈呼之。
当今武林，又由于简昆仑单身对抗万花飘香，以及勇救永历帝、九公主诸多传闻，而声名大噪，被喻为不可多得的少年奇侠。
正为如此，叶天霞、钱枚这双避世高人，亦不能为之免俗，见面之后少不得对简昆仑特别注意，极以青睐。
朱蕾这个落难公主，在彼辈眼里，更不失尊贵，虽经朱蕾一意回避，仍不能推却，即在岸边接受了他二人的大礼跪拜。年纪老的人，思想固执，确是改变不易。
好不容易行过了一番俗礼、酬酢。简昆仑等一行，才在宫天羽带领之下，来到了一处草丛。
四面青松，更多槟榔大树，天青云霭，风儿舒徐，吹拂在人身上，有点冷冷的感觉，却是惬意得很。
至此，朱蕾才似松下了口气。长长地喘息一声，她向宫天羽说：“求你叫他们别来这一套了，我真想躲起来谁也不见！”
“这里的规矩大，是因为有很多避世而居的前朝遗臣，他们仍然固守着汉家遗风，尤其是君臣之礼执行极恭，轻言废除，谈何容易？”
宫天羽一笑接道：“就像刚才的叶、钱二老，听说以前便曾在天启先皇帝驾前，作过侍卫首领，后在崇祯先帝手下，亦曾外放为官，崇祯先帝归天之后，他二人便避秦来此，带领忠贞手下，在此白鹤潭大肆开垦，才有了今日一份基业。”
“原来如此。”简昆仑微微点头，总算明白了此二人身份。
宫天羽道：“这两位老人家龄德俱高，难得的是这把年岁，一身武功却也没有搁下，两位老人家原为避秦来此，却是未曾料到，竟与永历皇帝不期而遇，乃自燃烧起心中熊熊烈火，如今便誓死为匡复明室中兴大业而效力，这番壮志实在令人感动，便是朱先生谈起来，亦赞叹不已。”
“啊……”朱蕾一惊以喜，“你……你见过我哥哥了？”
宫天羽一笑，略略颔首。
“这么说，他也在这里了？”朱蕾惊喜得站了起来。
宫胖子却慢吞吞应了声：“大概是吧！”
“那，”朱蕾一跳而前，“快带我去见他。”
“哈哈！殿下不必急在一时……想见皇上，哪有这么容易？慢慢的，总要按规矩来嘛！”
“什么？”
“不要生气……”宫胖子笑道，“别人想见皇上当然不容易，殿下却是例外，只是目下皇上事忙，听说今天一早就出去了，今夜是不是能回来，还不知道，殿下既已来到这里，还怕见不着吗？且先好好歇息一下，明天再说。”
朱蕾哼了一声，气不过地又坐了下来。
这个宫胖子她一直对他没办法，到底相知不深，真真假假谁也弄不清他葫芦里到底卖的是些什么药？
却是不知，永历皇帝一己生死，关系着明室最后仅有希望，他的一切行动，全属机密，尤其在安全保护之中。事关大局，即使以朱蕾公主兄妹之亲，亦不得随便有所透露。
朱蕾随即明白了这个道理，即是不无气馁，妙目一转，随即向简昆仑望去。
简昆仑知道她的心意，想要自己代她有所刺探，微微一笑，佯作不知。
朱蕾狠狠地瞪着他，终使他无能图逃，只得找句话说：“秦大哥呢？”
宫胖子说：“他不在，出去了！”
“是同着朱先生一块去了？”
“嗯！”宫胖子只得点了一下头。
这就解开了朱蕾心中的一个疑团，证明皇上真的是住在这里，而且是真的不在，出去了。
“李将军呢？”
“不在……”宫胖子说，“也出去了！”
说了这句话，宫胖子干咳一声，想是不欲简昆仑再多刺探，也自狠狠向他盯了一眼。
两方目光交集之下，简昆仑这个滋味可不好受。
一旁的方天星有所察觉，哈哈大笑几声，顾左右道：“这里的规矩太大，不是好相与，不能久住，找机会还是走为上策。”
宫天羽一笑道：“那可就由不得你了，如今是多事之秋，老三，你平日不是一直在埋怨一身武功无处施展么！现在机会来了，加上简兄弟，咱们哥儿四个，正可轰轰烈烈地大干一场，却是不许你任性胡来！”
原来秦太乙、宫天羽论及年岁，俱较方天星要长上许多，这一会儿摆出了兄长的架子，倒也把他无可奈何。
方天星哈哈笑了两声：“那可也不只凭二哥你的一句话，却要拜见过朱先生之后，才能决定。”
宫天羽明白这位拜弟言下之意，一笑道：“那你就等着吧！”随即站起来说，“九公主累了，好好歇息一会，我们到外面说话！”简昆仑点头说了声好，随即站起来，向外步出，无视于朱蕾投向他意欲挽留的目光。
出得门来，拐了个弯儿，来在另一片院落。
宫天羽指了一下：“你们两个先住在这里！”
草舍三间，朴实无华。虽不若宫天羽的别墅那般雅致，却也洁静，背山面湖，风景不错。
进得门后，宫天羽看向二人道：“这里居住不比以前，却要自己拘束一些，你我海阔天空惯了，自然不习惯被人约束，只是为了朱先生的安全，自有他朝中一套规矩，行止有度，却是紊乱不得！”
方天星嘿嘿一笑：“这个不必阁下关照，谁叫他是皇帝呢！咱们既来了，没法子，这就暂时客串一下他的御前侍卫吧！”
“对了！”宫胖子一笑，“你这么说我就放心了。”
方天星挑动浓眉道：“不过，这却得见过他之后，才能决定。”
简昆仑点点头：“三哥是要看一看这个人值不值得为他卖命效力吧？”
“对了！”宫胖子一笑说，“这正是他的心意。我最明白他，士为知己者死。他是要看看朱先生是怎么样的一个人，告诉你吧！”
说时他的眼睛转向方天星，面现微笑道：“能够让秦老大和我死心塌地甘为尽力的人，大概您也差不到哪里去吧！不过你自己去见见也好。”
方天星一笑，点头不语。
简昆仑不禁回忆起昔日在桂时，与永历帝匆匆一晤的经过。
那一天若非是自己处理得当，击破了万花飘香的诡计，大败九尾桑弧，乃得保住了他不为彼等所乘，稍有疏忽，今日情势早已是不可同日而语。
记忆之中，永历帝这个人，应是个举止有度的君子，当日他龙体欠安，像是还在病中，却能于四方险恶之中，自恃有方，临危不乱，表现出泱泱大度的丰采，确是难能可贵。
但是，造化弄人，他却不幸的出生在这个时代，承继起既倒不堪收拾的破碎明室，即使有所作为，又能于事何益？
这么想着，简昆仑心里不免有落寞之感。对于明朝社稷，老实说他早已不敢心存侈想，之所以明知不可为而为，无非是意图能保住朱由榔这条性命，以待日后之图而已。
宫天羽却像是很有信心。
他说：“这里白鹤潭方圆百里内外，可以说都是我们势力所在，朱先生在这里极是安全，大可无虑，不过……”
“二哥可是已经听说了万花飘香一面的什么传言？”
简昆仑敏感地有所觉察道：“有关柳蝶衣的来去风声？”
宫天羽为之一惊：“你也听说了？”
简昆仑点点头：“只是这么猜想而已。”
宫天羽脸色沉着说道：“倒也不是全属无稽，这几天各方情况汇集，显示着万花飘香大有异动，他们在滇池的巡江总舵忽然调动频繁，各样船只进出，络绎不绝，显然由总坛来了巨头人物，我们私下猜测，这般情况，前所未见。极可能柳蝶衣在各方不逞，情急之下，亲自出马也未可知。”
方天星皱了一下眉，冷冷说道：“要是这个老儿真的自己出马，却是讨厌得很……倒要防他一防！”
宫天羽哼了一声，一扫平常的玩世不恭，正色道：“如今势态，一来要防止清军的大举入侵，这一点你我真是无能为力，全靠李将军的运筹帷幄，部署抵挡。再一方面，便是万花飘香的趁火打劫，这也是白鹤潭最感头痛的问题，叶、钱二老一再关照，希望我们双方配合，能够有效防止这一面的顾虑。”
他随即又说：“我们以为，白鹤潭地处僻静，朱先生方来不久，这里防范严谨，消息不至于外泄，万花飘香短时间之内未必打探知晓。”
简昆仑摇摇头说：“这可就难说……对于这个门派事事都难以预料……”
宫胖子先是一怔，随即点点头道：“对于万花飘香，老四应该比我们都清楚，兄弟，以你之见，眼前是个什么情况？”
“很难说……”简昆仑面现忧色地道，“如果仅仅只是时美娇或是李七郎他们，我们也许还能应付，保持不败，若是柳蝶衣自己出马，情形可就不乐观……我们却得早做安排才好。”
方天星一笑：“一朝被蛇咬，十年怕井绳，我看你是被姓柳的给吓坏了。”
简昆仑苦笑了一下，没有说什么。不过他骨子里确是有数——即是，柳蝶衣是他生平所遭遇过一个最厉害的大敌，以实力而论，即以其所知，简直没有一人能出其右。
却是，这个人也曾百密而一疏，在自己手里险些丧了性命。那一夜简昆仑乔装侯三儿，以送食为由，将长剑月下秋露事先着以黑墨，一发千钧之际，顶住了柳氏的咽喉要害，事情的发展，简直迹近离奇梦幻，却是真的事实。
若是那夜，简昆仑果真狠下心来，一剑刺对方透穿，也就一了百了，再也没有今天的一番顾虑烦恼了。这一霎想起来，简昆仑未始没有一种遗憾，却也说不上是不是后悔，却是可以断言，类似以上的那种经验，今后决计是不会再有的了。
皇帝朱由榔在半夜子时前后回来，看来精力交疲，神色不好。
听说是李定国吃了败仗，清军兵分三路，分别由吴三桂、多尼、卓布泰攻打永历帝的坚强据点安隆、七星堡等处阵地。
安隆的明军守将吴子圣吃了个大败仗，损失了三千人马，带着仅有的七百残军，拼死撤退，回到了李定国身边。
李定国大发雷霆，几欲砍掉吴子圣的人头，幸亏皇帝的说情，乃至讨得了吴子圣的活命。
李定国如今的头衔是天下兵马招讨大元帅，但连番败阵之后，手下可用之兵已是不多，临时召募的苗兵，战阵经验不足，更敌不住清军先进的火器，一经交接，溃不成军，所幸他的一个爱将白文选实力尚称雄厚，四千精兵南征北战，极富经验，算是他手下惟一的一支能战队伍，七星关的阵脚还不会移动，且还时有捷报传来。但总的来说，明军像是大势已去，面对着排山倒海般的各路清军，真个岌岌可危，到底还能挺持多久？实是难以预料。
前方的局势如此可危，皇帝实不必亲拭锋镝，坐镇无益，便在李定国的请命之下，返回了白鹤潭。
李定国派吴子圣保驾，免得在眼前看着他就生气，吴子圣变得暂时轻松，他手下伤兵极多，实在也需要略为休养，便抄小道走近路，保住永历帝在一个月明星稀夜晚回到了白鹤潭皇帝的临时寝宫。
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