天华五五二年五月十日，这一天柳随风前赴萧鸿之的邀约，地点在银梦湖的一艘大型游船上，萧氏方面的参与者有上任家主萧鸿之本人，当代家主萧碧心，家族的首席智囊沈慧之，家族的四老，分别主管萧氏的矿山、兵器、钱庄、青楼四大产业，是萧氏家族的核心人物。
银梦湖上一碧如洗，湖水清澈透底，太阳的映射下，折射出万道银光，湖面上凉风习习，游船甚多，丝竹之声不绝于耳，偶尔传来少女的清脆笑声。
“大哥，我一向佩服你看人的眼光，但是这一次事关重大，关系到家族的生死存亡，你是否有把握？”萧显之皱眉道。
萧鸿之微笑道：“三弟勿忧，如果你不信大哥和你侄女的眼光，稍后待你亲会殿下本人，你自会有所决断。就算这次合作不成，也不有损萧氏分毫。”
甲板处，碧心临风而立，静静地看着来往的船只。
“心儿，你有心事？”身后传来女子的温柔声音，不问可知，一定是表姐沈慧之，她是萧鸿之的小妹，自幼过继给舅氏沈家为嗣，现年27岁，聪慧过人，多次助萧氏化解难题，是一位不可多得的人才。
碧心回过身来，玉容平静，看似随意地问道：“原来是姑姑啊，不知你对合作持何态度？”
沈慧之微微一笑，说道：“那要看心儿所选中的人，是否有成就大事的素质。我同意大哥所言，当今天下大乱，正是我萧氏发展的最佳时机，不容错过。”
碧心微一颔首道：“我们回前厅吧，时间也差不多了。”
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掀开精致的门帘，碧心便迎上了那双灿如星辰的眼睛，这一刻，有触电一样的感觉，这感觉是那样的熟悉、动人。
“见过郡王殿下。”碧心和沈慧之从容为礼。沈慧之见对方风神俊朗，气宇轩昂，眉宇之间英气逼人，不由心生好感，再施一礼道：“慧之久闻殿下威名，殿下先助北羯屡破戎人，后于大河之畔击溃帝**队，武功之盛，无以复加。”
柳随风凝视着迟来的二人，微笑道：“姑娘实在过奖了，柳随风何德何能？数次大战全赖我麾下将士人人用命，这才侥幸破敌。”
沈慧之心道：“此言虽为谦词，却不卑不亢：将士用命，不正说明领导有方？足见其智慧、辩才无碍，难怪大哥被他说动。”
就在这时，只听一声长笑，把所有人的目光吸引过去，柳随风视之，原来是适才介绍过的萧氏四老之一的萧雄之，只见他朗声道：“素闻殿下麾下多巾帼英雄，就连众位妻子也无一不是身怀绝技之流，似苏才女这样海内闻名的奇女子，更能甘心为殿下所用，实令天下之人羡慕不已。有苏才女这等奇女子在幕后运筹帷幄，殿下又怎会大事不成，哈哈……”
此言虽为赞赏之词，但弦外之音也很明显，闻者无不暗皱眉头。
“这人分明讽刺我以女人成事！“柳随风心中微怒，却未形诸于色。
他未及出言，只听一把悦耳的声音道：“雄叔此言差矣，素闻苏才女相法无双，识人之明，天下无出其右，她相识郡王殿下于微末之时，自然是因为殿下雄才伟略，乃天命归依。”众人一看，原来就是他们继任不到一年的家主萧碧心。
柳随风心中感激，微微一笑道：“在下的确才行浅薄，难堪与苏才女匹配，所以令苏才女青眼相加、委身下嫁，不过是蒙其错爱。”
萧鸿之拈须微笑，两人一前一后的回答，都着重于一点，那就是苏才女的眼光十分高明，所以她的选择必将是最好的，最有前途的。的确是很聪明的应答。
沈慧之见他只身赴会，势单力薄，面临责难，依然面不改色，于是出言道：“今日邀约殿下驾临，是想听听殿下对将来的构想，以及讨论我们双方合作的可能性，愿殿下赐教。”她想帮助柳随风摆脱纷扰，早些进入正题。
萧鸿之微笑道：“慧之所言甚是，当今天下，诸雄林立，殿下虽辅助帝国公主，名正言顺，但势力范围位于各大势力的夹缝之中，且根基未稳，处境堪忧。纵然我萧氏倾力相助，恐怕也只是杯水车薪。不知殿下何以解之？”
“家主所言甚是！”四老之一的萧衡之语气平淡地道：“殿下之东平郡国创立仅数月，麾下不过数万，勉强立国尚难，更不用说与列强相抗？我萧氏经过历代先祖励精图治、艰苦持家，方有今天的微薄家业，来之不易，若随殿下孤注一掷，有怎么对不起列祖列宗？所以一定要慎重其事。”他拱手施礼，蚕眉一扬，恭敬地道，“在下言语冒犯，还请殿下恕罪。”
“衡老考虑合情合理。”柳随风不以为仵，面带微笑，猛地站起身来，身形陡然间高大起来，只见剑眉微扬，星眸中神光大放。
“圣人曾有言，天下五百年为一劫，帝国创立至今恰好552年。而今天下烽火四起，列强争雄，已经是大乱的前奏，试问谁又能明哲保身、置身局外？安平看似安稳，国力强大，但张浚昏庸无能，只知对临江卑躬屈膝，求得一夕之安，故而军备松弛，但临江志在天下，一旦贪婪之心不能满足，必定出兵吞并。诸位熟知历史，当知南唐灭亡的故事，虽然委屈求全，奴颜卑膝，但终不免国破家亡。此事当为前科。若安平破，萧氏难免不受冲击。”
萧雄之嘴角的冷笑一闪即逝，说道：“如此说来，定天下者，临江也。我萧氏当结连临江，可保无虞。”
柳随风哈哈一笑，说道：“贵阀精通为商之道，当知投资的风险与回报是成比例的。临江本身国力强大，贵阀的资助对他来说可有可无。就算有功成之日，所得犒赏也不过十里之地，官位仅州郡而已。”他微微一笑，“而我方则不同，我们有帝国的大义之名，有将士的上下一心，所缺者，唯有资金与天时。我想邀请贵阀与我并肩作战，届时论功行赏，萧氏首义之功，必会裂土封疆，不失王侯之位。至于当前，我可以保证，我领地内的矿山开采权、土地经营权优先提供给萧氏。”
四老悉数默然了，的确，诱惑不可谓不大，但风险也同样巨大。舍弃了安平的庞大基业，而跟随一个前途未卜的小小郡国，实在是无法接受的事情。
事实上，在赴会之前，萧鸿之已经跟四老取得共识，争取到与柳随风合作的大致意向，否则也不可能坐在一起，但如何决断，事关重大，这需要取决于与对方进一步的商洽。
“五位是我萧氏的重臣，是否要把赌注下在他身上，我希望各位能考虑清楚，取得共识之后，再作决定。”沈慧之想起了大哥当时的话来。看眼前这位年龄与自己不过相差数岁的男子，一种信赖感油然而生，她不怀疑对方的能力，经过战场磨砺的男儿，有几个不是稳重如山、坚强似铁？
就在这时，萧鸿之淡淡地道：“其实殿下已经有了攻打安平的计划，所以我们必须做出抉择。”此言一出，众人心中一震，面面相觑。
“这简直是以卵击石！”不止沈慧之一个人有这样的想法。事实上，众人在讶异之余，也都心生此念。安平王国何止百万军队，又岂是柳随风所能撼动的，但沈慧之转念一想，又觉得事不尽然，对方并非一个狂妄自大的人，难道真有妙计？
柳随风暗暗揣度萧鸿之此举的真实用意，只见萧鸿之微笑道：“以殿下的实力，的确还不够，不过加上我萧氏的力量，则未必不能实现。这些年来，我们暗中培植的力量，如今也可以派上用场了。”
碧心秀眸一亮，她早听说过家族暗中组织了一批武士，但数目和力量均不详，除了家主之外无人知晓，萧鸿之虽将家主之位传她，但并未将这批人一并交接。
“难怪父亲这么有信心。”她心中暗想。
萧显之哈哈一笑道：“原来大哥还留有一手，难怪力主和郡王殿下联手。”
萧衡之忧色未改，说道：“但颠覆安平王国，谈何容易？风险太大了。”
萧显之大笑道：“做大事哪能不冒风险？”他是萧鸿之的胞弟，沈慧之为二人幼妹，萧雄之为异母出，鸿之、显之两兄弟感情甚笃，所以相助不遗余力。三人年龄在五十岁之间。
萧衡之和一直沉默寡言的萧微之为三人堂叔，萧微之已过七十，主持家族的兵工制造，萧衡之年龄较轻，未过六十，主持家族的矿山开采。
“二叔，您的意见如何？”萧雄之转而问沉默许久的萧微之。
萧微之古朴的脸上布满皱纹，毫无生气，他的目光在柳随风身上停留许久，然后仿佛很艰难地启口，“老夫打铁将近五十年，整日只与铁块、刀剑打交道，也不懂得什么政治权术。但是老夫看得出来，他是一块好铁，精华内蕴，没有邪气。”
碧心芳心暗喜，连德高望重的二爷爷都这么说了，那还会有什么阻碍？
沉默了好一会儿，萧衡之说道：“既然二哥都这么说了，我也不反对。”
萧雄之望了众人一眼，笑道：“我萧雄之也愿意为殿下的大业贡献一份力量。”
柳随风心中的石头落下了，其实今日的局面，完全在未来岳父的掌握之中，这一点他早就看出来了，之所以有这一会见，不过是给他们一个考察自己的机会。想到这里，他长身而起，团团施礼道：“诸位相助之德，柳随风没齿难忘。”
萧鸿之温和地道：“殿下无需多礼，大家以后是一家人。碧心、碧梦还要劳你照顾，尤其是碧梦这丫头很不懂事，还要让殿下费心了。”
碧心俏脸微红，垂下螓首，以躲避众人的灼灼目光。
柳随风郑重地道：“请岳父大人放心，柳随风一定要把她们看得比自己的生命更重要，绝不会让她们受到半点委屈。”
萧显之大笑道：“妙极！妙极！没想到梦儿那疯丫头也嫁得出去。真想看看她做了人家的媳妇，会是什么样子，哈哈……”显然他疼极了这个调皮的姑娘，所以才会如此。
萧衡之叹道：“这样再好不过了。”
萧鸿之站起身来，郑重地道：“与东平结盟一事，事关家族兴衰，各位要严守机密，回去之后立刻做好各种应变准备。”
四老和沈慧之一起站起身来，躬身行礼道：“谨遵家主谕令。”
萧鸿之微微欠身道：“请殿下到东阁奉茶。”
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室内摆放雅致，雕花的窗棱图画栩栩如生，几幅美奂绝伦的仕女画恰如其分地点缀这间斗室，令人耳目一新，几盆兰花在角落里倾吐着芳香，一切都显示出此间的主人是位雅人。
萧鸿之看柳随风留心这些，微笑道：“这艘游船是老夫的最爱的，但属这一间最令老夫流连，窗户以特殊玻璃制成，可凭窗观赏美景，却不虞为外人窥视，隔热性能好，能保持室内四季温暖怡人。”
柳随风笑道：“这一定也是岳父大人的新创。”
萧鸿之笑着颔首，看向身旁的沈慧之，和蔼地道：“慧之，你知道我为何将你留下？”
沈慧之浅浅一笑，说道：“因为大哥心中仍有悬疑未解。”她的目光落在碧心身上，“心儿与世子有婚约在先，而且婚期已经迫在眉睫，所以必须寻找拖延之计。”
萧鸿之徐徐道：“我正是担心这一点，以殿下的实力，暂时不宜与安平开战，但牺牲心儿嫁与张氏，又不是做父亲的愿意见到的。不知慧之有何计策？”
沈慧之蹙眉道：“大王当初想让心儿入宫，一是笼络之意，借此加强彼此的关系，二是因为这几年萧氏实力增加迅速，他心中忌惮，所以有人质在手，才会安心。”这个以智计见长的女子沉吟着说道，“不如我们立刻送心儿离城，就算大王怪罪，也奈何不了我们，他不是一向垂涎我家祖传的清音剑吗？我们可进献于他，恳请将婚期延迟。再加上我们打通王宫内上下关节，一定可平安无事。”
碧心垂首道：“清音剑乃神赐之物，只有凭借它才能将荡魔镇魂曲发挥最高境界，怎可以为了碧心一人就将它拱手让出。”
沈慧之柔声道：“傻瓜，神器不过是暂时寄放在敌人手上，随时可以收回，而我的小侄女一送出去就收不回来了。”
她居然有如此的见识和气度，柳随风不由得对这位年轻的长辈刮目相看，于是微笑道：“姑姑所言甚是。”
沈慧之白了他一眼，妩媚地嗔道：“别叫的这么甜，谁是你姑姑？”
柳随风被她抢白，顿时脸一红，沈慧之咯咯娇笑起来，心中对他的好感又增加了几分，“不过是个小孩子嘛！刚才还装出那么一副老成的样子。”
萧鸿之将两人看在眼里，微微一笑道：“此计的确可行，但并非万全之策。张浚会为此对我们起了提防之心，以后行事会更加困难。另外贤婿正处于一个极不稳定的平衡之中，以临江的实力，足够在应付北羯之余，出兵攻击你。换作是我，一定会这么做，因为你是北羯的盟友，而且领地与临江相邻，北羯极有可能会借道从你的领地攻击临江，而临江也同样可能采取这样的手段。所以，时不我待。”
柳随风心中凛然，知道萧鸿之所言不假。沈慧之苦笑道：“幸好此处只有我们四人，大哥要是刚才说出，相信四老一定会齐声反对我们的结盟。”
柳随风心如潮水彭湃，起身道：“岳父此恩此德，柳随风没齿不忘。”
萧鸿之和蔼地道：“你我翁婿之间无需多礼，与你结盟固然是出于家族考虑，但是归根到底，”他慈爱的目光落在碧心身上，话语温柔，“是为了两个丫头的幸福着想啊。就算再冒险，我也要赌上这一注。”
碧心的眼圈红了，薄薄的香唇微动，却说不出感激的话来。
萧鸿之的大手轻轻抚摸着碧心的秀发，怜爱地道，“傻女儿……”
柳随风感受着这父女间的深刻感情，愈发觉得自己应当肩负的重任。
沈慧之笑道：“当初我还在想，心儿自小当作男孩子养大，将来是否跟我一样，连婆家也找不到，没想到现在有人抢着要，呵呵……”
碧心娇羞地道：“那是因为姑姑眼光太高……”这罕有的娇羞表情让萧鸿之和沈慧之看得更加温馨。
萧鸿之忽然站起身来，肃容道：“随我来。”说着，将身后摆放的花瓶旋转了一会儿，只听一声轻不可闻的声音，身后的书架中分而开，露出一个漆黑的空间。萧鸿之举步而入，食指轻弹，暗室内顿时大放光芒。
三人跟随入内，密门自动关闭，一阵犹如麝香的清香在室内弥漫，令人神清气爽。十几颗鸡蛋大小的夜明珠散发着柔和的光芒，实堪罕有，萧氏不愧有富比王侯之名。除此之外，室内摆放简单，仅摆放一张床榻，所引人注目者，唯有壁上悬挂着一柄长剑，闪烁着淡淡的幽光，墙上还有一幅巨型的大陆地图，上面圈圈点点，不可胜数，此外还有一个沈旧的木柜摆放在角落里。
“这是我平常修炼的场所。”萧鸿之微笑着回应了三人的疑惑表情，他漫步走向木柜，以手指轻轻压在一发亮的金属片上，只见绿光闪烁，喀嚓一声，柜门开启。他的目光落在几本册子大概只有一秒，然后取了出来。手一抖，几本颜色各异的册子分落在柳随风三人面前。
柳随风疑惑地取过红色册子，“赤衣众”，看了扉页上的大字，他心中暗想，翻开了第二页，果然是一本名册，“明阳学院第一，”“教导长卢沫，”“第十七期李封沈”，“第二十期卞席”等等的字眼，继续往后翻阅，柳随风不禁吸了一口凉气，大陆上最著名的魔法和武道学院均榜上有名，而且这个组织还收录了自象牙塔肄业的十三名魔法师，有一位名叫韩启永的人就是柳随风的学长，两人同出于陈雨门下，陈雨对他的评价：“天资聪颖，善于另辟蹊径，于细微中探索魔法的真谛。”所以陈老头在其肄业之后每每为之惋惜，“可惜走得太早，如果再有十年，我一定能把他培养成海内无双的魔法大师。”
这个名为“赤衣众”的组织共立十营，每营在百人间。
“好可怕的力量！”柳随风心有胆寒。就在这时，忽听到沈慧之一声娇呼，“原来大散关的守将也是我们的人！”碧心闻言，也一脸惊讶地看着父亲。见柳随风不解，解释道：“大散关对安平来说，就象新芦关之于北羯，不同之处在于，新芦关位于边境，大散关则横跨安平，加上武水之隔，龙山山脉之险，将安平分为东西两半。”柳随风暗暗惭愧，离开安平时他还只有八岁，对祖国的风貌知之甚少。
“不错，”萧鸿之拈须微笑道，“如此重要的关卡，自然不能不给予足够的重视。大散关守将的职位虽然显赫，可惜地处穷乡僻壤，将士生活清苦，而朝廷又不加体恤，我萧氏只好越厨代庖，加以照顾，呵呵……”
“或许他早有预谋，我的出现不过是时逢其事罢了。”想到这里，柳随风笑道：“岳父大人深谋远虑，有您相助，一统天下，指日可待。”
萧鸿之微笑着点点头，却没说什么。
※※※
另一本黑色的簿子上：
“二月八日，宸妃母丧，礼金折合黄金八百两。”
“二月十七日，大散关守将张无咎之父七十寿诞，送夜明珠一颗。”
“三月十日，吏部尚书韩广武寿诞，送九龙夜光杯一只。”
“四月二日，兵部侍郎严熊得麟儿，送珍珠一斛。”
“四月十日，城门校尉李书白纳妾，送珊瑚宝塔一尊。”
…………
密密麻麻，触目惊心，珍宝如流水般倾泻而出。换来的自然十分丰厚。许多人名已经变成红色，喻意自明。更有萧氏子弟化名投入官场、军队的，虽未占据显赫之位，却多是极其重要的位置，其中包括内廷侍卫总管一职，埋伏如此之深。
柳随风知道，这才代表着萧氏的实力。
这么说来，从十年前开始，他们已经在部署着这一切了。他们的目标，就是从篡立者手中接管这个国家。经过柳随风这些天来的了解，萧氏在民间有着极高的声望，赈灾施舍，怜贫惜老。比较之下，张浚碌碌无为，同为大国，却屈膝于临江，令安平蒙羞。如果萧氏真的起义，恐怕连街上的百姓都会操戈相助。
“他真的甘心让我坐收果实吗？”
“可是他对我又是这样的毫无保留……”
“何况，还有我的碧心……”
柳随风勉强将这些杂念甩出心间，沉吟片晌问道：“不知安平的兵力分布？”
碧心微笑道：“这个我来解说。”她娉婷走到地图面前，纤指微扬，指着其中部，说道：“这是凤鸣城，位于大陆东南，四周群山环抱，中为松仓平原，西临育水，水利交通便利，向为安平的交通要塞、军事要冲。凤鸣城规模庞大，仅北门就有云华、玄武、安定三座城门。城内有三万戍卫，近畿部署了十万守军，易守难攻。除非……”她瞥了柳随风一眼，补充道，“除非从内部攻破。向北，有济北、丹陵、横津三城，自古都是难下的坚城，驻军不下于十万。”这三处也有红圈。
她白玉般的手指继续滑向东北方向，这里大片绿色，又有蓝线滑过，且以红圈标记，只听碧心清脆的声音，“这就是大散关，沿线驻军达十五万。”
“再向东，是广阔的平原，一直到这里，三河、鸣海、高远、白石四城在清江一线呈犄角相依之势，凭借清江之固，联合周边郡县，总兵力达五十万之巨，自从清江平原被割让给临江之后，这里就构成对临江的第一道防线。但是这么多年，两国相安无事，因此军备松懈，防御相对薄弱。”
柳随风心道：“一旦成功控制安平政权，就必将面临与临江开战的危险，以我们微薄的兵力，必须将战争压在大散关一线。”
碧心短短几句话，他已经把握到大概：
安平之极南边境，乃绵绵不绝的原始森林，人迹罕至，是安平的天然屏障。故而驻军稀少。安平西临烈风，但两国的国境线竟然是绵延数千里的横云山脉，交通极为不便，因此两国虽为近邻，却少有来往，更未因边界而产生纠纷。
所以，安平的主要兵力，一是地方戍卫，一是分布与临江交界的东部边境，一是与帝国相邻的北方边界，凭借密水之隔，安平以盘龙城为桥头堡，与帝国形成对峙的局面，但是在安平的历史上，除了对南方的蛮夷用兵之外，从未发生过外战争。而且为了表示对帝国尊崇，北方的兵力较少，这么多年也未发生过改变。
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“与安平正面作战根本毫无胜算，当年但是从内部颠覆却并非没有可能，就像张浚那狗贼篡夺我柳氏王朝，又何曾正面交锋过？萧氏雌伏十数年，根基深厚，实力远胜从前的张浚，如此以来，我便有计策……”想到这里，柳随风信心倍增。
“殿下想到了什么？”萧鸿之笑吟吟地看着他。
柳随风倏地起身，“岳父大人，我有一提议……”
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