形势对临江极为不利，国势急剧下滑。
北方战场上，仅仅一年时间，秦文皓先后失去延平、延宁两郡，苦心经营的广柔四镇也落入北羯人手中，除了新芦关未失，自天华五五一年以来由世子秦文昭开拓的良好局面已经荡然无存。近十七万青壮士兵把生命留在异国的土地上，国家的人口结构发生严重的断层，国库也耗之空虚。
相对的，南方战场也发生了严重的补给不足，作战的军队基本上要靠自己自足，那途径只有一个，征收、掠夺！富饶一时的南安平遭到空前的洗劫，富人和穷人以最快的方式实现财富均衡，全都变得一贫如洗，挣扎在死亡线上。
天华五五三年八月十七日，临江的新芦关忽然发生兵变。超过半数的将领参与了这次起义，他们大声疾呼，“我们军人征战沙场，是为了夺取功勋和荣誉，绝对不是因为将帅的无能而成为无用的炮灰！我们已经受够了！……”并宣称，“除了世子秦文昭，我们拒绝接受任何人的统率！……”积累在士兵心中的怨愤，如火山般爆发。终日靠饮酒排遣失败痛苦的王子秦文皓遭到软禁，所有高级将领也被扣押。一时间，临江的指挥核心陷入瘫痪。
凭心而论，秦文皓治军严谨，知人善用，又从善如流，不失为优秀的将领。然而他面对的是赵燕儿这自小长于军中的绝代名将，及智慧无双的一代女师苏舜云，任何一人都在他之上。因此无论是作战经验，还是临机应变，秦文皓都不是对手，失败在所难免。
不过，这不是他最致命的弱点！一心取兄长秦文昭的地位而代之，一心想灭亡北羯，建立比兄长更伟大的功业，因此贪功冒进，不择时机地屡屡发动攻势，多次掉入对手的陷井，失败后又老羞成怒，以优势兵力再败于赵燕儿手中，之后灰心丧气，一厥不振，被迫退守新芦关。见反攻无望，于是自暴自弃，整日饮酒作乐，不听部下劝谏，不顾士兵死活，以致众叛亲离。这才是导致他失败的根本原因……
事变后，赵燕儿敏锐地抓住战机，立刻举兵攻打这号称天下第一雄关的新芦。同时苏舜云的东平作为北羯的辅翼，以冷紫玉为大将，率军五万出越风，直接攻击临江的领土怀沙郡。一旦怀沙失陷，新芦关将会腹背受敌，一时间，临江全面告急。
起义军群龙无首之下，推举关押中的兵部尚书周利贞为主帅，方牧之为副将。危亡关头，这两人没有推辞。由于他们向来被视为世子秦文皓的派系，所以起义的将士们给予了充分的信任。意外的，临江军上下表现出高度的团结。
八月二十日，北羯军强攻新芦关，赵燕儿身先士卒，屡次冲上城头，杀将夺旗，但临江军个个悍不畏死，如发疯的野牛一样，用身体堵住了她前进的路。黄昏时，尸体堆满了新芦关内外。一天下来，北羯阵亡五千多人，依然未能拿下新芦关，而临江一方付出了七千的高昂代价。
“敌人并没有如想象中的一团散沙，我判断失误啊！……”赵燕儿感到非常困惑。次日，她下令停止了攻击，等候盟友的消息，以待敌人之变。
八月二十五日，冷紫玉以凤鸾营为中坚，摧毁了怀沙城。这一天被后世视为一个特殊的日子来纪念，由冷紫玉一手创建的风、土、水、火四系魔法师协同作战的模式，使魔法在战争中的威力提高数十倍，第一次运用于大规模的战争，它标志着战争的方式业已发生深刻的改变，从此，大陆的征战逐渐由常规战争转化为魔导战争。魔法师也由神殿的守护者、宫廷的护卫、富人的看家护院，变成真正武装起来的战士。
数不清的光弹、火球如流星雨一般扑上城头，地裂山崩的震动中，原本坚固的城墙一截截地崩坍毁坏，裸露在敌人的面前。还未交锋，扑面而来的闪电、寒冰已经夺去士兵的性命，接着敌人大队人马如潮水般掩杀了过来，抵抗已经失去了全部的意义。
怀沙郡的陷落，给临江带来沉重的一击。畅通无阻的东平军突然出现在新芦关背后，攻略其后方城镇，并大肆袭击临江的粮队，烧毁田间已成熟的稻米，以彻底断绝新芦关的生路。所谓前门有狼，后门有虎，食不果腹的临江人陷入空前的困境。
九月七日，北羯和东平共出动十四万人，对新芦关发起大举攻击，势头之猛，前所未有，城下的每一块石头，每一棵树，都洒着滚烫的鲜血。凤鸾营在关外再发神威，歼敌无数，只是，它无法毁坏关上坚固的城防，以山体为关塞的新芦，所以被称为天下第一，自然有其独特之处，它处于高耸的山岭上，处处断壁悬崖，难以攀援，更因北羯前代术师，采此间旺盛地气而形成奇妙的风水，山石坚硬胜过钢铁，魔法也不能毁坏。
绝境中的临江人没有退缩，这个民族良好的纪律性和荣誉感，让他们选择作殊死一战，滚木、擂石、火箭、滚油，全派上用场，以至于新芦关外，草木尽毁，只余下一片光秃秃的石头，和堆积如山的尸体。纵然以赵燕儿、冷紫玉这样的高手，登上城头后，斩杀敌人数百，终因势单力薄，也被击退。
“失新芦易，得新芦难！”赵燕儿无功而返，慨然长叹。遂下令继续围困。与一般城市不同，新芦关虽易守难攻，但它有一个致命的缺陷，那就是粮草物资完全靠后方补给！如今敌军内绝于国家，外困于联军，陷入这等情形，不出一月必自溃。
果然不出所料，本就粮食缺乏的临江起义军，现在又失去了后方的供应，立刻陷入恐慌的境地，饥饿让他们丧失了理智和耐心，竟无视主帅周利贞的劝阻，一个万人队冒险出关攻击东平军的粮队，结果遭到冷紫玉率军的围歼，以至全军覆没。
经过这次教训，临江再也不敢妄动，很快，城内所有能吃的都吃光了，蝉蛹、田鼠都是最佳的食品，至于树叶、树皮就等而下之了。城内如蝗虫过野。
一个月后，不可避免的，吃人的惨剧发生了。据说有这样一则故事，一天早上，一个临江兵问自己的战友，“老周哪儿去了？”战友合上眼睛，漠然地回答，“在我肚子里睡觉……”大致如此。
“尚书大人，我们还是投降吧！”一位将军说出了部分人的心声，“如今我们已被所有人抛弃，得不到国家的援救，又得不到食物供给，这样下去，除了等死，还能做什么呢？”
“你见过屈膝投降的临江人吗？”周利贞淡淡地道，“立即向大王上报，奏章中这样写：新芦关的将士们如嗷嗷待哺的婴孩，非常需要食物与救援，如果大王再置之不理，您的孩子将会成为大家的食物！……就这样说吧，很快就会有援军的！”
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临江王秦嘉自从他占了儿媳永佳公主之后，顿时被这尤物勾去了三魂七魄，旦旦而伐，日夕寻欢，终于五十多岁的身体变得力不从心，一病而起，索性废了早朝，所有奏章都由永宁处传达。新芦兵变的急报，还没等到阅览，就被永宁一不小心丢在了床底下。秦嘉并不知晓，只知道前方战况不顺，但儿子有老成的周利贞和杨晋元辅助，想来不至于很差。身体稍好点，也懒得理事，就又跟着永宁昏天昏地。
直到十月间第二次通牒到达，他才从床上惊起一阵冷汗，“谁这么大胆，敢扣押王儿？！周利贞？什么？要吃了我的孩子？”他哆嗦着看着奏章。
“大王，不要管这些奏章了，让我们再来一次嘛……”永宁妖媚的声音可以滴出蜜糖来，她探出丰润的玉臂，就这么轻轻一勾，老秦嘉便倒在她怀抱里。尽管老家伙心烦意乱，仍然舍不得冲这年轻的女人发火，反而哀求道：“爱妃，别闹，王儿有性命之忧，孤王心急如焚！”
永宁奇道：“他不是好端端在城里吗？况且大王从来对他不闻不问，怎会突然关心起他？”
“我说的不是他，是文皓！秦嘉恨恨地道，“文皓天纵英才，居然在北羯一败再败，我看多半是方牧之那老匹夫从中作梗，他一直心向文昭，加上周利贞这叛贼，有什么事做不出来？”
永宁接过奏章，阅毕，不由微微一笑，心道：“人家说的很明白，是秦文皓冒进导致大败，他却偏爱二儿，把责任全都推到别人头上，真是可笑，这也难怪，老人嘛，总有这些怪癖好……老人，”想着，看了一眼刚与自己有过鱼水之欢的秦嘉，厌烦之意忽生，“唉，跟了他半年多，也没碰过别的男人，也算够对得起他了，看他越来越不行了，以后该怎么办呢？让我想想……”
“爱妃，你说该如何是好？”秦嘉询问着她的意见，目光里满是爱怜。永宁嫣然一笑，道：“王子殿下在对方手中，只能暂时答应他们的要求，派世子出兵救援，一旦大敌退却，再收拾这些叛贼不迟。”秦嘉颔首道：“爱妃所言，正合孤意。”
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废止半年的朝会竟然再度召开，接到通知的文武百官无不惊讶。由于长久没派上用场，匆忙之间有些人连朝服、玉圭也找不到了。朝堂之上，乱烘烘的，五颜六色的服饰妆点着，缤纷多彩，殊无半点庄严气氛。
在宫女的搀扶下，临江王秦嘉头戴王者冠冕，身穿黄色龙袍，蹒跚上殿，坐回了久违的王座。目睹这番景象，有些忠心于君王的臣子不由鼻子一酸，不过是半年时光，他们龙精虎猛的大王，居然已经变得这样老态龙钟，昔日混一天下的凌云壮志，似乎早已抛诸九宵云外。
“诸位爱卿……”秦嘉目光扫过众臣，迎上的眼神是悲哀，怜悯、漠然、惶恐……唯独少了热忱。过去君臣同心的局面，他再也看不到了。秦嘉心中叹了一口气，“恐怕在他们眼中，我已经成了夜夜**、不理早朝的昏君了！”他振作起精神，暗暗发誓，“一定要悬崖勒马，临江绝对毁在孤王手里！虽然她让人十分迷恋，说不得，也要逐出宫去！江山美人孰轻孰重，对孤王来说显而易见！当初我能舍弃冷墨雪，现在还怕丢一个永宁！”想着，自信而从容的微笑浮现在他苍白的脸上，只听他平静而威严的声音道：“半年来，寡人一直染恙，诸位爱卿代为处理国事，劳心劳力，孤王甚是放心，所有人俸禄晋升一级。”
此言一出，人人欢喜，唯有掌管财政的户部尚书愁眉不展。为了支持七十万大军的征战，花钱如流水，国库已见空虚，他可不想搞得民不聊生，成为国家崩溃的罪人。
秦嘉看他脸色，心里有数。又道：“如今贼势猖獗，北羯伙同柳氏抗我大军，已侵入到临江本土，南方的安平之战又久久未定，柳氏气候已成，对临江构成强烈的威胁。当此时，诸卿更应同心同德！我临江乃大陆最强大的国家，临江人更是大陆最优秀的民族，岂能受此屈辱？”
众臣无不露出愤然之色，齐声道：“愿同心协力，誓死挽回国家尊严！”武将更纷纷出列，主动请战，道：“请大王准许我们上阵杀敌！……”
秦嘉满意地点头，道：“诸卿的决心，孤王已经看到了。不过此次主将的人选，孤王已经决定。”他高声道，“传世子文昭！”
众臣无不惊讶，世子秦文昭遭大王黜退，已非一日，如果不是文皓王子在北羯连遭败绩，恐怕储君的位置早就易人，为何他此番又会被启用？实在令人费解。
不多时，一身素衣的秦文昭飘然入内，身形高大颀长，略显削瘦，气质潇洒出尘，若清风浮云，目光灿如明星，恬淡而自然，眉宇间自有一股昂然正气。见者无不暗赞，“真好人品！”
只可惜，不知为何，秦嘉对他非常冷淡，就连生母张后也保持着相当的客气。今年张澈按照前约，打算以妹永宁公主嫁给他，缔结新的盟约，却不料秦嘉竟将永宁强抢过去，文昭竟因此沦落为众人的笑柄，当然，更多的人深深为他惋惜。虽然羞愤，但素来孝顺的他，并不抗争。况且，对这个陌生的女子，他并无感情，自己心中也另有所爱，那就是天华帝国的英华公主。两人自小一起长大，有着兄妹一样的感情，然而终成虚幻，雪儿也已嫁于柳随风，让人分外伤悲。
“不知父王传唤儿臣，所为何事？”文昭优雅地施礼。
秦嘉微笑道：“如今敌军压境，父王打算让你领兵抗敌。”
文昭浑身一震，“这不正是自己期待已久的时刻吗？”虽整日诵读诗书，倒也落得悠闲自在，但终究心怀国家，暗叹时光匆匆，不能一展雄才。况且这一年来，国势每况愈下，令他忧心如焚。对他来说，如今机会终于来了！文昭再施一礼，感激之情溢于言表，道：“愿听父王示下。”
“北羯是我们的死敌，而柳氏是其帮凶，父王要你将他们尽数剿灭！至少也要回复到去年的疆界，对柳氏，你更要将其连根拔起！”秦嘉紧紧凝视着儿子的眼睛，“如果父王将全国兵马都交由你指挥，你有多少把握？”
“这简直不可能！对方气势如虹，手下将领又英勇不凡，即便全盛时的临江，也未必能取胜，何况现在！”每个人都忍不住这样想，目光自然落在文昭身上，看这位才能超卓的王子如何回答。只听文昭从容道：“如果父王给儿臣五年时间，儿臣有十成把握可以办到！”
“哦，”秦嘉对这答案很意外，又问道：“如果只给你一年时间呢？”
文昭诚恳地道：“如果是一年时间，儿臣将采取守势，严守国土不失，致力于回复我军战力，提升士气，一年之后，待国力恢复，再做大举反攻。如此击败敌寇可期。”
秦嘉满意地颔首，微笑道：“那么，前线事务就交给王儿了。”毫不浮夸，这正是文昭胜过文皓的地方，让他倍感放心。对儿子的才能，他有着充分的信任，然而，也唯有如此，才更让他有锋芒在背的感觉。虽然，他也相信这孩子此刻的至诚之心。
“谢父王！”文昭屈膝下拜，言语中有着发自内心的感激，有些话他想事先说明，于是出言道，“儿臣有一请求，还望父王允准。”
秦嘉笑道：“王儿请说！”
文昭恳切地道：“儿臣斗胆，请父王不要干涉我在外的决定。战场瞬息万变，人的预想不能很快地适应这种变化。所以古人说，将在外，君命有所不受。”
秦嘉眼睛里闪过一丝异色，旋即笑道：“好，父王答应你！”
文昭奋然道：“那么，请父王放心吧，王儿定然不负您的期望！……”
天华五五三年十月七日，秦文昭以临江世子之身，受封兵马大元帅，统率全国兵马，开始了他辉煌而寂寞的征程。不可避免的，他将与柳随风开始正面交锋。
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