贞观十年，冬至。
长安大雪。
语云：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。冬至乃阴极阳生，阳气发动之日，为有汉以来国家三大节之一，仅次于元旦，内外臣僚绝事不听政，安身静体，前三日，后三日，加上冬至正日，一共要休假七天。
杜子美有诗云：
天时人事日相催，冬至阳生春又来。
刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。
岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。
云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。
本来是十分隆重喜庆的大节，但百官却不能纵情欢乐，太上皇帝大行不过数月，更兼长孙皇后自初春卧病，入冬已十分沉重，皇帝于南郊圜丘祀昊天上帝而回，有诏免万国百僚朝贺，禁天下屠沽张乐，复又大赦四方，一切善政德政，都是为皇后求福赦罪，因此西、东两京百官相见，不免面作戚容，又不能饮酒作乐，真的只是安身静体而已了。
大雪纷飞，长安城笼罩在一片茫茫的白色中。
东城晋昌坊无漏寺，两名小尼僧正在院中堆雪为戏。
无漏寺建于隋开皇九年，本来也是颇有名气的大寺，水竹森茂，冠于京师，惜乎经隋末大乱，众僧逃之**，入唐之后，更是荒颓，要到十三年后，方才重新扩建，改名大慈恩寺，以为译经道场，方极一时之盛，眼下却只有一名妙贤比丘尼带着几个小徒儿住在此地，倒也清净，
两名小尼僧大约十一二岁的年纪，穿着青布衣袍，搓着手，小心翼翼地将积雪聚拢，砌成桥梁、塔刹、楼台种种形状，漫天飞舞的雪花中，有一片轻轻飘下，转了几转，落在雪地上。宝光微微一闪，雪花上现出一尊小小圣像，赤发獠牙，形如骷髅鬼母，全身金色，身着纯白天衣，头冠宝珠璎珞，四臂各持青色利刃，两目空洞，中有焰火燃烧。
这尊圣像看着两名小尼，微微点了点头，身躯慢慢长大，须臾间已长至丈二高下，白雪纷纷，都在圣像身周烈焰中燃烧殆尽。
两名小尼却只顾埋头专心堆砌雪塔雪楼，浑然不觉身前已多了一人。
“尊者，你来了。”
清亮的声音在廊檐下响起，两名小尼吃了一惊，回头去看，只见妙贤比丘尼一袭白衣，站在殿前。如此寒冷的天气里，比丘尼却还赤着双足。
“师父！”两名小尼叫了一声，妙贤点了点头，却不说话，只是目视前方。
两名小尼顺着比丘尼的目光转过头，登时尖声惊叫起来。
骷髅恶鬼般的形状就在她们面前一丈之外，双足离地三分，悬空而立。
“我来将阿逸多舍利送与明空。”鬼母道。
“明空即将入世了么？”妙贤问道。
“正是。”鬼母仿佛不喜多言。
“明空，不要慌张，这不是鬼，这是诃利帝母护法尊啊！”西首那名小尼容貌平常，性情却十分沉稳，首先从震惊中恢复过来，明空经她提醒，也认出了诃利帝母，怯怯地点点头，两人退后数步，看着师父与诃利帝母。
诃利帝母足不沾地，飘飘向前移来，仔细打量着明空，虽然还不满十二岁，身量十分单薄，又穿了僧衣，那与生俱来的惊人秀色却遮掩不住，正在从内向外地散反出来。
“善哉！”诃利帝母赞了一声，从袖中取出一串晶莹的项链，弯腰戴在明空项间。
看着鬼母骷髅般的脸庞靠近自己，明空十分惊骇，却一点也不敢动弹。
项链戴在明空项间，发出七彩的毫光，映得漫天深雪仿佛五彩的花瓣一般，缤纷艳丽。
诃利帝母站起身来，向妙贤一躬身，妙贤也躬身还礼，两名小尼也连忙合掌躬身，等到抬起头来，诃利帝母已不见了踪影，眼前唯有满空飞雪而已，刚才的一切宛若梦境，明空低下头来，项链却还挂在自己胸前，一颗颗晶莹圆润，非珠非玉，明空不禁伸出手指捻弄，温热的气息瞬间从掌心透入，传遍全身，暖洋洋的十分舒服。
妙贤怔怔地抬头看着天上的大雪，发出了一声若有若无的叹息。
“明空，自今日起，你便蓄起头发吧。”妙贤道，“明天我请你母亲过来，接你出寺居住。”
“啊……”明空一时不知说什么好，小女孩儿，蓄起头发，自然是愿意的，可是师父叫她出寺，却让她有顿失依靠的感觉。
父亲已经死了，她母亲乃是继妻，父亲死后，母女四人便饱受家中叔伯兄弟白眼冷遇，不得已，只得带着三个女儿来到长安，投靠父亲生前故旧，可是母亲一人带着三个女儿，终究十分辛苦。恰巧那天妙贤经过，看见明空，十分喜欢，便收她为徒，带回了无漏寺，寺院生涯虽然也并不宽裕，却十分安定，明空不愿离开此地，也是人之常情。
“明空，不要慌，只是出寺和你母亲一起居住而已，我会叫优昙陪你同住，师父也会经常去看你的。”
“哦。”明空点了点头，优昙握住了她的手掌，明空觉得安心了不少。妙贤不再说话，转身入内。
“师姐，师父叫我蓄发，为什么呢？”明空问。
“想是你尘缘未尽，还要应世间俗法吧。”优昙猜测。
两人也无心再堆雪弄冰，就在廊下坐了看雪，诃利帝母送给明空的项链十分神异，七彩的光晕散将开来，暖意融融，两人坐在廊下，倒也不觉寒冷。
大雪下个不停，太极宫立政殿内，长孙无垢病已危殆，气息奄奄，李世民坐在无垢榻边，泪痕满面，三子承乾、泰、治环跪于前，悲声啜泣。
“沙竭罗……青鸟……稚奴……”无垢一一唤着三个儿子的小名。
“姆妈！”承乾三人又跪上一步，伏在榻上，哀哭有声。
无垢吃力地抬起手臂，抚着三个儿子的头发，“姆妈要死了，我死之后，你们三人要相亲相爱，一如幼时，这样我才能安心离去，知道了吗？”
“知道，遵姆妈教诲。”稚奴与承乾高声回答，李泰却微微犹豫了一下，方才同声附和。
无垢虽然虚弱，却仍然十分敏锐，这这小小的神情变化逃不过他的眼睛，“好，你们在我面前立个誓来。”
宫女用漆盘托上一把小银刀，三人都拿起刀来，截断一缕头发，放于盘中，齐声立誓：“我兄弟三人，于兹为誓，永相敦睦，友爱如初。有违此誓残害手足者，如此发！”
无垢终于放心了一点，在枕上点了点头，道：“你们出去吧，我与你们父皇说几句话儿。”三人哽咽磕头，退了出去，跪在殿外。
“二郎。”无垢转过头来，李世民握住了无垢的右手，哽咽道：“观音……”
“二郎，我一闭眼，便看见息王、巢王满面血污站在我面前，二郎，我真的要死了。”
息王、巢王是李世民追赠建成、元吉二人的封号。
“观音，你不要胡说，人死神灭，我不信有什么冤魂厉鬼，你不要多想，好好将养，天下名医都在宫中，你一定会好起来的。”
“我自己知道，我不行啦，我只是不放心沙竭罗和青鸟……”
“观音，我知道你在担心什么。观音，你放心，有我在，永远不会再有那一天。”
无垢突然急剧的喘息起来，“二郎，二郎，我又看见他们了，就在那里！那里！”李世民紧紧握住她的双手，转头大声吩咐：“来人！快请魏征进宫。”掌心中的热度却迅速退了下去，李世民低头看去，见无垢双目紧闭，伸手探她鼻息，“观音！观音啊——”李世民撕心裂肺的呼喊传出殿外，承乾三兄弟连忙抢入殿内。
太极宫中哀声大作，长安寺观钟声相继鸣响，这一天，正是冬至正日。
消息传出，百官都停了休假，穿上丧服，入宫赴丧。
皇后的丧礼比太上皇帝更为隆重，皇帝一连十余日不曾上朝，国政俱由太子承乾代理，各种繁缛的丧礼与仪式一直持续到贞观十一年暮春，皇后灵柩方才入葬于昭陵。
葬礼已经完毕，皇帝思念皇后，仍旧不能自已，又在宫中修建了层观，登楼以望昭陵。
五月初五，重午良辰，天下十道千州的白色终于去尽，正是：
冉冉绿阴密，风轻燕引雏。
新荷翻沼面，修竹渐扶苏。
芳草连天碧，山花遍地铺。
溪边蒲插剑，榴火壮行图。
家家角黍飘香，户户菖蒲高悬，都共庆佳节，更有赛龙舟、饮雄黄、佩香囊、备牲醴等诸般习俗，热闹非凡。
阁皂山凌云峰前，玄奘与数名老僧芒履锡杖，带着一众弟子，走在山**上，看这千年道门名山，峰回峦复，古竹苍松，霞蒸云蔚，引絮含烟，真是洞天福地，人间胜境。
阁皂山万寿崇真宫，乃道门大宗灵宝派元始法坛所在之地，自汉至唐，道法不衰，传有元始万神铜印，灵宝五符，八维真符等玉虚至真法箓，与茅山清微法坛，龙虎山正一法坛同列三**坛，当今传箓嗣教宗师葛洪年近四百岁，门人极盛，灵宝派执掌太平玉符与灵宝三图，号令天下道门，已经三个甲子，其余两大宗门法坛茅山清微派与龙虎山正一派一直都无法与争。有赞为证，赞曰：
灵宝开宝笈，真境落天纪。
洞碧翠玉虚，章法清霄妙。
玄气遍八区，岭上修士客。
吟咏念隐书，斗步朝星汉。
长龄永地居，望进仙都域。
炼行乘空举，无所深思集。
三周阳明曜，紫角运金生。
龙啸响云飞，入室野歌语。
劫会屡经过，忘弃大界色。
璇玑躔足通，自然亨无穷。
胜日服果子，有异觉神情。
麒麟狮象住，景藏和升得。
这一次丹元大会，听说葛洪功果圆满，要在此会飞升，不再留居人间，清微派宗师王远知与正一派宗师张应韶闻讯十分欣喜，心中存了指望，都提前数日领着弟子到了阁皂山崇真宫，至于楼观道，传闻乃玄都法脉，却是超然物外，从来不参与玉符灵图之争的。
佛门宗师不过是来循例应邀观礼，自然无此热心，因此都是端阳正日方才抵达山下，天台智者、三论嘉祥、禅宗道信、华严帝心与玄奘结伴同行，一路指点讲论。五人都是当今佛门宗师，平时谈经论法，于佛法知见颇有扞格，每有争执，今日不涉宗派之见，只叹山景，倒也颇为相得。
智者大师长眉轩动，见前方山色如楼，四围青黛，一株大松长在接仙桥头，足足有十丈粗细，数百丈高下，枝叶浓茂，将接仙桥整个覆盖在下，白雾弥漫，接仙桥石梁一派，若隐若现，智者叹道：“阁皂山果然是人间仙境！”口占七律，道：
“雪谷孤松自郁然，纷纷朝菌但堪怜。
坐更拂石芥城劫，时说开皇龙汉年。
淡煮藜羹天送供，闲拖藤杖地行仙。
共看王室中兴後，更约长安一醉眠。”
他年过百岁，历梁、陈、隋、唐四代，几废几兴，此诗颇合身份，嘉祥、道信、帝心、玄奘，纷纷称赞，此时五人已到了接仙桥头，见那石梁十分狭窄，百余丈长短，却不过尺许宽阔，更兼雾气沾润，十分湿滑，玄奘年轻还可，智者、嘉祥、帝心、道信四僧俱已年过耄耋，平生都只是精研佛法，无有神足，这接仙桥如此狭窄湿滑，几个老和尚筋骨衰迈，石桥窄小，也不能容弟子从旁搀扶，却如何过去？一众光头宽袍的和尚无可奈何，看着石梁发呆，合掌诵佛不已。
正在为难之际，一道银光如匹练一般从凌云峰上飞坠而下，落在众人面前，现出一名鹤氅羽衣的中年道士来。
道人将手中青拂一甩，躬身施礼：“五位宗师远来，家师特命贫道前来接引。”众僧连忙还礼：“有劳简寂先生亲迎，贫僧等愧不敢当。”这简寂先生是葛洪的大弟子，论年龄已经两百多岁了，比智者大师还年长百岁，众僧在佛门之内固然德高望重，见了这堪称陆地神仙的灵宝大弟子，怎敢居长？因此都忙不迭地还礼。
“贫道为几位宗师引路。”简寂道，转过身去，大袖一拂，风雾漫漫，四面涌来，将众僧裹住，往凌云峰头飞去。
这简寂道法果然惊人。众僧心中都十分忧虑，端因六朝以来，中土神僧如佛图澄、鸠摩罗什、道安、慧远等人忽然消失，佛门自此失去性命双修之法。佛法浩繁，深入思维，便不能兼修神通，而修神通者，往往又因道心不凝，进境艰难，常有走火入魔，害人害己之事，因此神通一道渐渐为大乘佛门弃去。而莲华大会与丹元大会一般，不但要论道，而且要斗法。
谈经论道，今日在此的各位高僧都是佛法深湛、口才便给的大德之士，自然不惧，这斗法一项却着实为难，百余年来，莲华二度，佛门两度败北，因此到了本朝开国之时，道门便稳居佛门之上，号为国之正法，势力之大前所未有。
佛门为应对三十年后莲华大会，也拣选僧人，专修神通，这些弟子日夜闭关用功，却无暇前来观礼。
今天看这简寂先生乘云摄雾，携多人飞赴万丈峰头，这等道术实非中土佛门所能，玄奘与嘉祥、道信等人都暗中摇头叹息。
耳边风响，无移时，众人脚下一顿，已踏上实地，抬眼看时，眼前宫殿巍峨，高书五个金精大篆：万寿崇真宫。在日光下发出璀璨的光芒。
“众位法师这边请。”简寂引着众僧，在西首高台入座。
此时崇真宫中金钟连鸣，道门诸大宗师联袂走出崇真宫元始殿，遥遥向佛门众僧作礼，众人连忙还礼。
不论灵宝、清微、正一三**坛及其他小宗支派，都是东昆仑玉虚宫元始天尊阐教源流，因此钟声响过，众道人先朝上拜礼，颂赞天尊宝号：
三界之上，梵炁弥罗。上极无上，天中之天。郁罗萧台，玉山上京。渺渺金阙，森罗净泓。玄元一炁，混沌之先。宝珠之中，玄之又玄。开明三景，化生诸天。亿万天真，无鞅数众。旋斗历箕，回度五常。巍巍大范，万道之宗，大罗玉清，虚无自然，至真妙道，元始天尊。
赞毕，众道人方才或坐云床，或占蒲团，分门别派，一一在宫前广场上坐下。
六十年一度的丹元论道大会，正式开始了。
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