舅舅家的条件也只是一般，他本人在街上开了一个早点铺子，由于人敦厚老实，做的烧饼馒头实在，因而生意还不错。阿强的一个表哥阿彪已经15岁了，每天在铺子里帮忙，人很灵活，见着客人总是客人长、客人短的叫着，很得喜欢。尤其时衙门里的几个公差，早上巡视时就爱到这里吃早点，顺便拿他开开玩笑。
过了几天，舅舅对阿强的母亲说：“阿姐，咱们得让孩子们读点书啊，将来兴许有机会出人头地，不像我们只是天天生活在最底层。阿彪现在在铺子里，我也离不开他，阿明也十一岁了，我现在条件也好了些，想让他和阿强一起去书院读书，你看怎么样？”“阿弟啊，我们来投靠你已经很麻烦你了，还是让阿强跟你一起去铺子里忙吧，你现在生意越来越好了，总得增加人手啊。再说，你不让阿彪读书却让阿强去，弟妹那里总说不过去吧。”
“阿彪这孩子生性好动，静不下心来，让他在铺子里帮我也好。孩子他妈是个明事理的人，不会有什么意见的，我看就这么决定了吧。
就这样，十一岁的阿明和十四岁的阿强进入了扬州城里名叫“求实”的学馆。不过让阿强始料不及的是他们一级的求学者普遍只有十岁左右，坐在教室的最后排，阿强浑身的不自在。相对于比他小三、四岁的孩子，即使他再瘦小，也是很吸引眼球的。
学堂先生是一位五十多岁，和蔼的老秀才，虽然曾经屡试不中举，但大家都公认他的学问高，等年纪大了，他也看开了，在扬州城里一处僻静的地方开了这么一个“求实”学馆教书。他看出了阿强的心事，这天下学后特意将他留了下来。“赵天强，这两天上课我总看你心不在焉，怎么回事啊？”“先生，我感觉自己年龄比学友们大好多，心里总觉得有点怪怪的。”“原来是这样啊，这是你自己的心理在作怪，学无长幼，你这个年纪来读书，虽说稍迟了一点，但自有你的优势，以你的社会阅历和理解能力，比那些未经世事的孩子自然要领悟的快些，再者，你的身世我也略知一二，你舅舅能让你来读书已经很不容易了，你一定要好好学，不要辜负了你母亲和舅舅的一片心意啊。”
先生的话如同醍醐灌顶，阿强突然明白了一个道理：人一定要有自信。自此，阿强抛弃自卑的想法，珍惜这来之不易的学习机会，努力读书。一年后便成为学馆里文采最好的学生。同时，阿强热心帮助学弟，心思又比其他孩子成熟，逐渐成为了学馆里的学生头。
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