折八万寿节
最寒冷的冬夜，贺兰春独自冒雪去了辅政王的别业，三公子那里。
三公子迎她进来时，犹觉梦境一般不可思议，道：“姑娘为什么来找我？”贺兰春任斗篷上的雪扑籁籁落下，笑道：“公子曾是我知音，所以冒昧前来相求。”
三公子眉开眼笑，打了个千，学着戏里道：“姑娘想怎么着，小生无有不依。”贺兰春笑了笑，道：“我也不想怎么着，只是希望公子跟升平署的人说说，我不想和‘祥三和’一块儿唱戏，宫里就不能只赏脸给我们一家么？”三公子怔了怔，摊开两手道：“这个……这个却是麻烦。姑娘你不知道，太后都听说那个新成名的戏子了，对他很好奇，要看他怎么个厉害法。升平署哪里能不请他……”他还未说完，这时候外面有仆役报道：“公子，刘将军来了！”
看着门口戴缨披甲的人一步步走进屋，贺兰春整个人好像一寸寸地被冰冷的雪覆盖，连牙齿也不可遏止地磕起来。这是贺兰春永生也不能忘记的一张面孔。
进屋的这个人面白髯青，左眉下一颗很醒目的痣，一双眸子带着深藏不露的狰狞，像冬日里蛰伏的兽——不正是当年奉辰卫那个领头杀人抄家的军官刘震宇？如今他的装扮比以前威风多了，模样动作却几乎和从前一样。这仿佛是昨夜梦魇中的鬼魅忽然游荡出来，活生生地亮相在面前。贺兰春骇得倒退一步，三公子见了吓了一跳，道：“姑娘怎么了？”
贺兰春摆了摆手，勉强道：“没什么……”她脸色白得吓人，三公子安慰道：“你真要独个儿出风头，我也可以再想想办法。”贺兰春连连摇头，呼吸不匀，声音喑哑，道：“不，不，公子先同将军说正经事儿好了。”
刘震宇没怎么注意到她，他禀报的是万寿节上的防卫安排，原来此事全是由他负责，出了差错罪不容诛，因此格外严肃。
贺兰春越听越是心惊，恍然大悟一般，只道：难道裴千鸿他……他甘心操此贱业，就是为了得到机会……“报仇”这两个字过于可怕，贺兰春指甲掐进掌心，觉得呼吸艰难。她是进过皇宫的人，联想到大片大片的森寒金戈，而裴千鸿只身以对，顿觉死亡的苍森阴影好像笼罩在自己头顶。
她失魂落魄地告辞出门，不顾三公子疑惑的目光，也谢绝了马车相送，走回去时，已被卷了满襟凄风冷雪。贺兰春苦笑，眼下她已无心担忧自己命运，倒是裴千鸿让他忧虑极了，他是宁可一死也要把那刘震宇弄得身败名裂吧。无论如何，她不能让这种局面发生。虽然他们今生已是无望，但如果他真的死了，她活着还有什么意思？
在深夜里，她把已经睡下的谢采菊敲醒了，问他道：“你那瓶‘露华浓’呢？”
刘震宇出了别业，一个人影晃过来，伏地道：“大人，属下打听得明白，那姓裴的就住在隆福寺旁边，躲在一家戏园子里。”
刘震宇近日安排宫中戍卫，已是忙得晕头转向。他怒道：“没用的东西，打听这么点子事，花了这么长时间。”说着，扭头向身后带剑的奉辰卫诸人喝道，“去隆福寺！”
这时候，裴成器也正在逍遥街。曲老板如果知道自己戏园子里一下子竟来了两个奉辰卫副指挥，不知会吓成什么样子。
裴成器卧在躺椅上，半闭着眼。裴千鸿发现他面上带了倦怠，犹如一幅挂旧了的名画，笔墨暗淡了，而郁勃之气尤在。裴成器很久没有开口，直到灯心都快燃尽了，他才长叹一声，在椅子上一仰头，道：“千鸿，你真的要在御前将那信呈给太后？”
裴千鸿点了点头，道：“我仔细想了想，如果成器哥你去进言，一来不容易找到合适的机会；二来难保太后不会疑心你挟私报复，成心捏造。而我不同，我是为父鸣冤，名正言顺，有把握在万寿节上打动太后，然后再趁机递上这封私信。哼，光杀了那刘震宇不够，我要叫他身败名裂。”
裴成器苦笑，道：“你出身显贵，又是功臣之后，如今竟流落到唱戏的伶人一流，叫我九泉之下，如何向你父亲交代？”裴千鸿面色一暗，强笑道：“我并不觉得当伶人可耻，朝中大佬们嘴脸比伶人可恶多了。”
雪越下越大，这时窗外掠过几道暗影，裴成器猛地站起，低喝道：“小心！”裴千鸿一惊扭头，眼前两束雪亮剑光疾速交叠，他腾身向后，避开刺向他的另一剑。几条影子窜进来，被裴成器带来的人挡住，屋内一时打成一片，只听兵器声震响，满室清光纷乱。
裴成器也拔出了长剑，但他没有上去动手，而是向窗外喊道：“刘副指挥光降，在下可恭候已久了。”刘震宇偷袭不成，知道裴成器带来的人不少，自己占不了什么便宜，于是站到灯火之中，道：“裴千鸿，不是要找我一决生死么？怎么当起了缩头乌龟？”
裴千鸿笑道：“听说过不了几天刘副指挥就要进宫负责皇城安危，怎么还有心思来和我纠缠？咱们的账什么时候清算都行，就等刘副指挥出宫的时候好了。”
刘震宇冷笑，暗想，如果不出意外，自己那时候应该已经升官成总指挥，彻底把裴成器踩在脚下了吧。他心头泛起一阵得意，一抖衣襟上积雪，待要转身而去，忽然又想起什么，猛地回头，面色狰狞地，低声向站在窗前的裴成器道：“咱们各自都抓着对方把柄，有些棋子你还是不要用来对付我得好，否则，可难免玩火**！”
雪夜里，裴成器只是望着他的背影冷笑，显得镇定极了。
大雪绵绵下了几日，到了万寿节这一天，忽然就放晴了。曲不疑激动了好一阵，向裴千鸿感叹道：“这可是吉兆啊！”
晨曦微露之时，紫禁城中二十四声礼炮鸣响，披红挂喜的太监在巍峨的宫殿中穿梭忙碌。太后万寿喜筵，普天同庆，京中各条街道扫雪焚香，一派繁荣喜庆。稍晚一些就是大朝会，太后要在乾清宫中接受百官朝贺，之后就在御花园中大排宴席。
裴千鸿随着祥三和戏班进入内皇城，两侧高耸着崔巍巨大的城墙，一条长巷幽暗逼仄，直通往升平署的差房。虽是战乱时节，但礼仪铺排却丝毫不减，似乎南疆的烽火遥不可及。
裴千鸿望着这些，想到今天要做的事，心里忽然有种苍凉的感觉。他暗中叹了口气，摸了摸衣襟内放信件的地方。前几天排戏码的时候，他特意点了一折《零丁洋》，曲老板原不同意，以为这种戏不适合上寿筵。谁知戏单送上去，竟然圣意嘉许，于是排在倒数第三出。
这倒真是一个吉兆，裴千鸿想。
到得近午时候，御花园里，太监们递相传呼，搭膳桌，抬食盒，但听得笙簧并奏，锣鼓齐鸣，升平署的吉祥例戏唱了起来，可是谁也没有心情听这陈词滥调，都巴巴地指望着正戏开场。
庄月斋、谢采菊、曲不疑三个人都是被赏过六品顶戴的，此刻穿戴整齐了，前去谢恩见驾。裴千鸿独自坐在厢房内，带来的跟包已经将粉墨都铺好，也悄悄退了出去。裴千鸿掩了门，刚提起彩笔，却听得窗外一声轻唤：“千鸿。”
仿佛是千山万水，又仿佛只是咫尺天涯，裴千鸿的心被揪得紧紧的。贺兰春呼唤的声音回响在耳畔，就像多少年来一直梦见的一样。不论久劫重生，还是再世为人，都抵挡不了。她轻轻地推门而入，他却难以承担似的捂起额头，坐在那里，一动不动。
贺兰春只穿了白色绉衣，对着他坐了下来。裴千鸿只好道：“快要上场了，为什么还不去换衣服？”贺兰春转过脸，自己沏了杯茶，道：“何必着急呢？咱们一起唱的是大轴，再等个把时辰都不要紧。”
她盯着他，问道：“千鸿，你一个好人家子弟，究竟为什么要出来唱戏？我真没想到，竟然有一天会和你同台。”两人重逢以来，第一次这么平静地在一起说话，可裴千鸿觉得她说得很好笑。他笑道：“好人家子弟，那是多少年前的事了？我现在还没有洗刷掉当年罪名，连下九流也不如。”
贺兰春沉吟道：“有些事我一直想问你。这些年你都在哪里，都在做些什么？自从那晚之后，我再没听过你的消息。”
裴千鸿低下头，道：“也不曾做过什么……那天晚上之后，我在京城躲了几天，后来瞅了空偷偷跑出来，辗转去了岳州。又沿江而下，搭了贼船，险些给人杀了，在江水里泡了两天，才被人救上岸。可是兵荒马乱的时节，走到哪里都是提心吊胆，因为难以糊口，杭州也留不下去，干脆跑到岭南。那边穷乡僻壤，酷热难当，我却一住就是六七年，那段日子真是……”他眼神空茫，沉浸在回忆里，没有说下去了。
贺兰春喟然长叹，道：“都是我害的你。可是，何以竟会这样呢？”裴千鸿摇头，平静下来，道：“本是些风花雪月，都作了笞杖徒流。这都是命啊，我谁也没有怪过。况且，若非有这样的一番经历，到现在我也还是个纨绔子弟，空空消磨此生罢了……”
寿筵开始了一阵了，不过隔墙之地，却仿佛离他们那么遥远。裴千鸿听着外面戏子的唱词，道：“初到南边的时候，总是想起从前的事，想听北戏，尤其想听你唱《哭秦廷》。知道么，你唱那个调最有味道。”贺兰春连连摇头，忍住流泪的冲动，终于问道：“那时候，还会想你死去的亲人，恨那些逼死他们的人吧？”裴千鸿慢慢关了窗，走到椅子里坐下，咬着唇道：“会想！怎么可能不想？可是，那时候就算想又有什么用呢？”
他眸子幽幽的，深邃如寒潭，闪着慑人的光，贺兰春不由一个激灵。
她心底长叹一声，暗中下了千百次决心，终于，有些颤巍巍地端起桌上茶盏，奉到裴千鸿面前，道：“既逢乱世，且莫问前路，只看今朝，如何？”茶水是碧色的，然而裴千鸿接过来却没有喝。一丝极淡极淡的苦香，杯底一缕浅到肉眼难见的黄色，叫他慢慢地、慢慢地变了脸色。
他抬起头来，目光里萦绕着深沉的绝望，一刹那竟显得浑浊。贺兰春望着他，一颗心仿佛坠入深暗的渊底，可是她镇定地站起身，希望裴千鸿并不是真的看出了端倪。
裴千鸿的眼神满凝了痛苦，贺兰春从来不曾见过一个人神情如此深沉而绝望。一切沉重得令人揪心，贺兰春喟然长叹，双手捂住面孔，道：“是我下了毒，你……杀了我吧！”
裴千鸿有些呆滞地道：“为什么？你为什么要这样做？”贺兰春只是苦笑，很久，道：“你今天想来报复那刘震宇，以为我不知道？宫里守备何等森严，你想搅场那是自寻死路。我知道自己劝你不住，只盼这药能阻你一阻，谁知竟还是被你窥破。”
裴千鸿摇头，悲恨难耐地道：“若非堂兄提醒，我又哪里窥得破？原来，你真的对他下过毒。”贺兰春诧异地抬起头，盯着他，好像对这句话完全不明白。接着，她竟笑了起来，这笑带了无所畏惧的怨毒，带了一种冷艳刻骨的决绝，碾碎了人心。
她笑道：“你终于还是知道了么？我当初为了毒死那裴副指挥，可真是煞费苦心呢！”她说着，倏地仰起头，冷笑道，“哼，你可知道，我是怎么让他心甘情愿、毫无防备地喝下那杯酒的？——那是我同他一道喝的！他用大杯，我用小杯，我侥幸不死，侥幸不死而已！”
裴千鸿手发着抖，摇头道：“他与你无怨无仇，为什么要害他？你为了毒死他，竟不惜赔上自己？你……好歹毒！”贺兰春低垂着头，无声地笑，这样的神情让她显得萎靡颓放，冷冷地道：“我恨他，他早就该死了！”
一阵难堪的静默，两人之间好像隔了广阔的深渊，只听见外面几重脚步声。接着，门被推开了。原来，外面寿筵上，戏唱到过半，所有人都发现太后这天不太高兴。内务府和升平署都有些着急了，连说后面的戏要特别巴结。于是，大太监和庄月斋两人亲自去了后台，一个个戏子地嘱咐格外“卯上”，大太监甚至拱手向众人道：“各位务必捧一捧我，我先谢过了。”
贺兰春趁乱出了屋子，裴千鸿与太监虚应了几句，勉强压下所有杂念，一心一意描脸。他的妆容很简单，等穿好衣服时，差不多就轮到上场了。
能排在万寿节上的戏，个个都是天下独一份的。最新的本子，最非同凡响的琴师鼓师，更别提戏子，哪怕是个龙套，也得是京里有名的。裴千鸿这一出戏演的是宋朝末年，奸相贾似道窃取朝中大权，与文天祥在朝堂上一番争斗，歌词唱腔都相当精妙，而且演起来十分热闹讨喜。
裴千鸿上场时，没有半分畏惧、怯场，只觉得四周一切衬着他得心应手。刘震宇一直在御花园内外巡视，这时正巧从门洞进来，绕过花圃假山，看见上场的赫然是裴千鸿，立时便呆住了！再细看来，几乎又要认不出。裴千鸿此刻演得风姿隽爽，气宇轩昂，蟒袍洁白如玉，衬得容貌贵气非凡。
他骨子里有一种气质风度，能叫见过他的人忘不了，叫没见过他的人第一眼就被他吸引住，此刻戏衣飘飘，登台一个亮相，就震住了众人，叫离得近的达官显贵伸直了脖子，纷纷张大眼睛。他念罢定场诗，昂昂然直趋上前，朗声念道：“臣文天祥殿外候旨！”
刘震宇看着又急又气，一口气堵在胸口，恨得牙痒痒，只恨不能叫人将他揪下来。台上一叠声道：“万岁有旨，文天祥速速上殿！”
裴千鸿被群臣众星拱月一般簇拥上来，与那演奸相贾似道的戏子打个照面，对方仿佛为他浩然正气所迫，立时气沮而退。裴千鸿一拂袖，一顿步，上前叩首道：“吾皇万岁万万岁！”几句念白韵味十足。
刘震宇心如擂鼓，涌起一阵强烈的不安。从在这里看到裴千鸿的那一刻起，他就觉得要出什么事。台上的每句念白，每个唱词，都叫他这不安更盛。“文天祥”那道道钢刀般的眼神，仿佛都剐在他脸上，万分鄙夷。他平生最讨厌这等忠臣烈士的戏，不晓得为何偏偏那样多！
刘震宇阴森森地瞥着台上角儿，目不转瞬，思量着怎么控制住局势，不让场面出现意外。裴千鸿只在戏台子上出出风头没什么要紧，但要想给他惹麻烦，那就是找死！
就在他出神的时候，一个奉辰卫兵忽然跪在他面前，叫道：“大人！”刘震宇抬头一看，一行人匆匆而来，无人阻挡。刘震宇看看为首者的服色，摇了摇头，示意众卫兵让路。
走得近了，众人认出打头的乃是总管太监，但见他捧了黄匣子，低了头匆匆而入，均想，这是哪里急报，想来极端要紧，否则怎敢冲撞寿筵？
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