五代十国时期，是中国历史上最为动荡不安的时期之一。纠纠武夫主宰政坛，政权更迭频繁，屠杀与战争伴随着每一次的改朝换代。如此血腥的政治，令人感到恐惧不安、毛骨悚然。许多人都认为，要苟全性命于乱世，只有远离政治，遁世离群。有一些读书人虽对这种政治失去信任与信心，但不甘心，也不舍得与政治一刀两断，于是从五代至宋初，出现了一些既交接王侯，接近中枢，又与政治保持着一定的距离，进退较为自由，具有特殊身份的隐士。陈抟，无疑也是其中最典型，最著名的代表。
幼年得道与长寿成“仙”
陈抟，字图南，自号扶摇子，唐末宋初人，祖籍毫州真源今河南鹿邑东)，与被道教奉为开山老祖的老子是同乡。据(宋史》记载，陈抟四五岁时与一般儿童并无什么不同。有一天小陈抟正在涡水岸边嬉戏游乐，遇到一位身着青衣相貌极其普通的老年妇女。她把小陈抟抱起来，喂奶给他吃，并笑着对小陈抟说： “让你长大后清心寡欲，淡泊名利，不要陷入是非之地。但你的聪明颖悟将超过任何一个人。”说完放下陈抟，头也不回地走了。
据说，仿佛是那青衣老妇人将他的一副凡胎俗体换成了仙风道骨似的，自此之后，陈抟不仅智慧与日俱增，语含玄机，见识过人，与过去简直判若两人；而且容颜丰润，神彩飘逸，似乎不是凡尘中人。
这是幼年陈抟的经历，已富于传奇色彩，而陈抟之死，则传奇色彩更浓了。
宋端拱二年(989)，陈抟预感到自己的大限已到，便命门徒贾德升在华山莲花峰下的张超谷凿一石室，并亲手写下遗书： “我的寿数已到，即将弃世而去。我这一辈子对人间没有什么可留恋的了，唯有圣明的赵宋朝廷，有恩于我，还是值得我怀念的。我将于七月二十九日，化形于莲花峰下的张超谷中。”信封装好后，交给弟子们，命他们在自己死后才能拆阅。
果然，这一天，陈抟悄然无息地在石室之中辞世。弟子们拆开遗书一看，老师的死期与遗书交待的时间完全吻合。更令人惊奇的是：陈抟死了七日之后，肢体仍有余温，皮肤红润有弹性，就像熟睡的人一般。毕竟这一觉睡得太长了，他永远地“睡”去了。
据史籍记载，陈抟生于870年的唐朝末年，至死已是118岁了。在“人生七十古来稀”的时代，这个年龄无疑是长寿之冠了。对于一般人来说，活到100多岁，似乎有点玄乎，陈抟的长寿则归功于他的内丹修炼术。
从武当山到华山
陈抟是道教发展史上的重要人物，教徒称其为“陈抟老祖”，把他当作是继老子、张陵之后的道教至尊。
陈抟年轻时以儒者为师，希望通过科举之途，走上政坛，一层其雄心抱负。陈抟才学过人，在后唐时期已诗名远扬，加上他又有一副仙风道骨般的神彩，所以当他到了后唐的都城汴梁时，士大夫们都以一睹他的风采为快。如果谁能与他交谈几句，或得到他的一字片纸，就会觉得自己是三生有幸了。
然而，就是这样一个满腹经纶的大学问家，在后唐的进士考试中却名落孙山。陈抟由科举而获得功名、求富贵的希望破灭了。从此以后，陈抟开始将精力与才智转向神仙道术，试图把人世间的烦恼一齐抛弃，寻找新的精神寄托。
陈抟得到道士孙君仿，麞皮处士的指点，来到武当山九室岩隐居学道。
武当山是道教的第一名山。九室岩地处武当山腹地，四面环山，林木掩映，朝云缭绕，暮霭蒸腾，幽然宁静，似乎是世外桃源。陈抟认准这儿是隐居修炼的理想之地，在此修炼达20年之久。他的精深玄妙的内丹修炼术，已达到炉火纯青的地步，传说他的鼻息之气不绝于缕，但以手试之却若有若无，难以捉摸；放一片鸿毛在他鼻前，许久许久，也不见鸿毛动一下。这种高深的气功，道家称之为“胎息法”。
后来，陈抟移居华山云台观修炼，长达40多年，练就一种被称为内丹家独特功夫的“睡功”。
陈抟能在不食不饮、不盖不动的情况下，连睡数日，数十日，甚至100多日，方才醒来。弟子们称他为“睡仙”。
周世宗柴荣曾把陈抟关在房子里，断绝饮食供应，一个多月之后开门，只见陈抟仍在熟睡之中。临告别之际，陈抟还进《对御歌》一首：
臣爱睡，臣爱睡，不卧毡，不盖被。片石枕头，蓑衣铺地。震雷掣电鬼神惊，臣当其时正鼾睡。闲思张良，闷想范蠢，说甚孟德，休言刘备，三四君子，只是争些闲气。怎如臣，向青山顶上，白云堆里，展开眉头，解放肚皮，且一觉睡！管甚玉兔东升，红轮西坠。
这首诗活脱脱地勾划了一个潇洒而身怀绝世睡功的“睡仙”的自画像。
陈抟的这种“睡功”被称为“蜇龙法”，它要求呼吸达到出人近乎无息，脉搏达到仿佛六脉俱无的程度，似睡非睡地进入一个寂静的世界，使身体的体能消耗减少到最低限度。炼就这种高深的气功，绝非三年五载之事。陈抟有一首诗，专写炼“睡功”的：至人本无梦，其梦乃游仙。真人亦无睡，睡则浮云烟，炉中长存药，壶中别有天。欲知睡梦里，人间第一玄。
说明他的“睡”，实际是炼功。而炼“睡功”，就有深奥的学问。
陈抟的朋友吕洞宾，说陈抟是“真得睡仙三昧者”。这句话的确不错，古往今来，论“睡功”恐怕还不曾有人能望其项背。
从武当山到华山，在修炼的实践中，陈抟还整理总结了道教内炼的理论、功法，著有《无极图》、《指玄篇》，系统、详细地阐述内丹大道，陈抟把内丹修炼过程分为五个相互连结、递进的阶段，即得窍、炼己、和合、得药、脱胎五个阶段，以及炼精化气、炼气化神、炼神还虚、复归无极四种功夫。他的理论与实践，为宋元道教内丹派的形成奠定了基础。他的著作被后世信徒们誉之为“长生之秘诀”，成为内丹派的经典文献。
大志不灭惹是非
陈抟是因为功名无望，进士不第才转而求仙访道，隐居深山的。他在最初几十年的隐居生活中，还不时地流露治世的抱负，无法完全断绝与尘世的联系。
陈抟在远离尘世的武当山九室岩修炼时，十分留意世事的变化，壮怀不已，颇有进取之心，出山之意。
一天，陈抟对着一面镜子，左照右照，以自我欣赏的口气，意味深长地说：“真是难得的好面像啊！不是为仙，就是为帝！”似乎，介乎于两者之间，别无第三种选择。
陈抟在(隐武当山》诗中，也流露出这种志向：“万事若在手，百年聊称情。他时南面去，记得此岩名。”这是明白地告诉人们，自己有鸿图大志，归隐武当，只是在等待时机。
后来，陈抟还周游四方，一面求仙访道，与人切磋修炼之术，一面了解社会，观察天下大事。他的这种志向与行动，引起人们的种种猜测，一些传闻在社会上不胫而走。
堪称五代第一名君的周世宗柴荣，正在厉兵秣马，准备统一中国，听到传闻后，也不得不加提防，命人于显德三年(956)把陈抟召至京城汴梁，想亲自察看一下这位有名的隐士，是否真的心怀异志。
陈抟是何等聪明之人，他知道若在君主面前流露出丝毫的异志，便只有死路一条。于是他告诉周世宗说，想小睡一会。周世宗派人在宫中找了一间小房子，把陈抟锁在里面“小睡”，派侍卫严加看守，既不给饮水，也不供食物。一个月后，命人打开门，只见陈抟面色红莹，仍在熟睡。周世宗对陈抟的高深道行，甚为惊异，又想以高官厚禄来笼络陈抟，准备任命他为谏议大夫。陈抟对区区言官之职，根本不屑一顾。
周世宗此时整修武备，急需要钱财，又为陈抟精深的养生道行所折服，于是，他对陈抟说：“请先生告诉我，您们道家炼丹化成金银的法术，以及长生不老的方法。如果我有更多的金银，我要将我的军队训练得无敌于天下，如果天假我长寿，我会平定天下。这两样东西，正是我苦求而不可得的。请先生务必成全我。”
陈抟以归隐之身还受到周世宗的防范，遭受了一个多月的变相囚禁，本就不高兴，听了周世宗所提的问题，没好声气地回答说：“皇上是统驭天下的圣明君主，似乎更应该以天下老百姓为念，以治理好国家为本，君主如何能像我这类出世的修道人一样，将注意力放在怎样取得金钱上面呢？”
挨了一顿抢白，周世宗当然不高兴，但陈抟的回答无懈可击。于是，周世宗只好放他回去，但又觉得不放心，就下令让地方官经常到陈抟修炼的华山云台观去看他，实际上是继续监视他。
周世宗正当统一事业顺利进展之际，突然一病不起，撒手西归，由七岁的儿子继位。
陈抟闻讯后，立即采取行动，集合起数百人的队伍，骑着白骡率众出发向东而来。他企图先占州县为据点，再向东以争天下。但在行军途中，他听到赵匡胤陈桥兵变，后周江山易帜为宋的消息，大笑着从骡背上跌了下来，说：“尘埃落定，天下有主了！”陈抟知道大势已定，回天乏力，明智地返山，继续修行。
自此，陈抟断绝了涉足尘世的念头，一心一意隐居华山莲花峰下，钻研易学玄机，穷诘宇宙之秘，以其广博精深的学问，开两宋易学研究之先河。
一心归真化外人
宋代，儒佛道合流趋势明显加强。统治者从宗教的流行，看到了利用宗教强化统治的好处，因而，对宗教采取一种宽容的态度。高僧名道，都备受皇家的礼遇。
陈抟在宋太宗赵光义当政时，受到特别礼遇，常为太宗皇帝的座上客，赵光义特赐他“希夷先生”之号，此号取之于老子所说的两句话：“听之不闻为希，视之不见为夷。”赵光义以此来形容陈抟道行的精深。宋官府还出资，将陈抟掌门的华山云台观彻底修缮一新。赵光义还要任命陈抟为谏议大夫，被他辞谢。赵光义几次把陈抟留在京城，一住就是几个月，常与陈抟谈仙论道。赵光义曾赐陈抟诗一首，希望陈抟在政治上为他出力，其诗曰： “曾向前朝出白云，后来消息杳无闻。如今若有随征诏，总把三峰乞与君。”宋太宗一次又对陈抟说：“先生已经百岁，为人中之瑞，朕即位不久，百废待兴，百事待理。先生的阅历识见，无人能比，望先生不吝赐教，帮助我治理国家。”
陈抟虽是地地道道的大隐士，但他不仅博学多才，而且颇有政治头脑。他自知推辞不掉，就要来纸笔，写出“远近轻重”四个字，交与宋太宗。宋太宗不明白这四个字所指，请陈抟解释一遍。陈抟对宋太宗说：“远者，就是远招贤士。只有贤士才能帮助皇上治理好国家，不论贤士离此多远，都要给他们一个报效国家的机会；近者，就是摆脱身边的佞臣小人，不能让他们得志，更不能让他们掌握权柄；轻者，就是对老百姓要轻徭薄赋，不能让老百姓埋怨朝廷只知要钱；重者，重赏三军将，士。军人打仗，出生人死，重赏之下才会出勇夫。做到了这四个字还愁国家不富强吗？”
陈抟写的四个字和一番解释，是对中国古代几千年的统治经验进行的高度概括。这哪像是出自一个隐者之口，宋太宗听后大为叹服。
宋太宗喜欢三儿子赵恒，有意传位给他，但又怕人议论，动摇政权根本，又担心别的儿子不服气，一时拿不定主意。一天，赵光义请陈抟顺道去赵恒的府邸看看，。陈抟深知宋太宗的用意，刚走到赵恒的门前便掉头返回。宋太宗不解地问道：“先生为何不进去看看呢？”
陈抟对赵光义说：“赵恒家的门房差役，在我眼里，都有将相大臣的气派，山野之人何必还要进去行大礼呢？”
于是，赵光义很快就决定立赵恒为太子。陈抟知道，赵光义是借助自己的“相法”。以遮人耳目，让其他儿子相信，“贵人自有天相”罢了。由此可见，陈抟与赵光义的关系非同一般，而陈抟也是善察人意的。
梁园虽好，非久留之地。一日，陈抟要西归华山，赵光义再三挽留，陈抟进诗一首以明志：“草泽吾皇治，图南抟姓陈，三峰千载客，四海一闲人。世态从来薄，诗情自得真。乞全麋鹿性，何处不称臣？”可见他归山之意十分坚决，对官场绝无难舍之情。
挽留不住，宋太宗便赐宴饯行，命宰相大臣作陪。皇帝如此礼遇，朝臣纷纷效仿，争相拜陈抟为师。当然，这些大臣也只是口上说说而已，谁真的愿意抛妻别子，摒弃富贵，去过那寂寞难耐，清苦异常的隐士生活？不过，陈抟对这些逢场作戏之举，皆能应付自如，他对谁都是笑嘻嘻的，常常只说一句话：优好之处勿久恋，得志之处勿再往。这富于哲理的一句话，却高度概括了为政之道，为人之道。
陈抟西归之际，又写一首诗：“十年踪迹踏红尘，为忆青山人梦频。紫陌纵荣争及睡，朱门虽贵不如贫。愁闻剑戟扶危主，闷听笙歌聒醉人。携取旧书归旧隐，野花啼鸟一般春。”真正是一心归化外了。从此，他隐居深山，一心做“睡仙”去了。
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