忽然，陛下似乎有些郁郁不乐，满腹惆怅无法可解。
此时周国公举杯道：“今日陛下邀宴，乃臣等之荣幸，不知是否臣等酒酣耳热，驾前失仪，令陛下心中不快？”
“爱卿多虑了，朕富有四海，又怎会因小事而不快，况朕邀宴群臣，本就为了与众同乐，若见众卿开怀，朕自是更为高兴，不过……”
此番陛下邀宴群臣与女眷，却未见携皇后殿下同来，周国公亦非愚钝之人：“陛下御极以来海内承平，承先帝伟业开后世盛世基业，真乃居功至伟，臣等在朝为臣，自当为陛下分忧。”
陛下此时双目放光，旋即又黯淡了下去，嘴角噙着一丝笑意：“若朕之朝臣介如姬爱卿这般懂得体恤天心，又何愁朝事不行、无法政通人和。”
“陛下后宫只皇后殿下一人，当选入家人子以充实后宫，为陛下绵延子嗣。”
“此言善，朕亦有此心，只是先帝崩逝未久，如今尚未归葬帝陵，朕又怎能流连后宫选纳嫔妃，岂不是不孝之极？”
周国公拱手立于殿上，正色道：“陛下选妃亦是极紧要之事，今可选纳家人子入宫，待得先帝归葬，再册立妃嫔也不迟。”
陛下含笑点了点头，想是采纳了周国公之言，在座之人皆面面相觑，今日邀宴也颇有深意，此时才真正明了。
宴罢，众人鱼贯而出，原本走在前头的周国公慢下了脚步，待得齐国公上前，才并肩而行。
“姜贤弟的这一双女儿如花似玉，真真是羡煞旁人。”
“兄如此说来，倒似是陛下看中愚弟这双不成器的女儿了一般，再者小女顽劣，若是入了宫，怕也是侍奉不好陛下的。”
周国公爽朗一笑，道：“贤弟何必自谦，旁的不说，弟之**素有贤名，知书达理秀外慧中，已是将满及笄之年，到时上门求亲的自不在少数，与其将女儿嫁于寻常人家，不若入宫侍奉圣驾，你我是何等出身，什么又是最紧要的，你我心中早已明了。”周国公一顿，继而言道，“愚兄很愿收贤侄女为义女，若有一日贤侄女嫁得贤婿，愚兄也好沾一沾光。”
齐国公面带微笑，道：“兄若有此雅意，愚弟自是乐见其成，只是愚弟仍需回府后与小女提及此事。”
看着齐国公已然走远的身影，周国公才收敛了笑容，神色黯淡了许多。
“父亲觉得姜老儿的女儿真有这样好吗？”
周国公没有回头：“好与不好不重要，他膝下一双女儿各有千秋，只是长女性子太冷，次女嘛，倒是当年战国贵族留下的这一众后人中难得的出众人物。”
张延登门之时，已然是入宫赴宴后的第三日。
正堂之中，齐国公与姜子砚正与张延说着话，齐国公脸上洋溢着笑容，此时的心情似乎极为不错。
“子墨这孩子，被老夫拘泥久了，倒显得十分木讷。”
“世伯此言便是极宠爱二小姐的，小可与姜兄相交多年，素来知晓二小姐颇为自矜知礼，况如二小姐这般饱读诗书之女子更为难得。”
齐国公笑着点了点头，道：“既然张公子有意，老夫也并不反对，只是如今国有新丧，实在不便论及婚事，如今也只能先行定下婚约，来日也好有所依据，不过婚姻大事乃父母之命媒妁之言，贤侄也自当先行禀明令尊才好。”
张延噙着一丝微笑，微微点了点头：“世伯言之有理，是小可突兀了，此事小可自当尽快禀明家父。”
齐国公似乎觉得有些累了，便由着子元扶着出了正堂。
哪知竟迎面碰上了周国公，齐国公正欲唤姜子砚与张延来见礼，却被周国公拦下。
庭院之中，周国公行得不快，似是在欣赏庭院中的景致，忽而言道：“齐国公府果真是比旁处要雅致许多，今日虽是冒然前来，却也觉得所来不虚，可见贤弟心中是有沟壑的。”
此二人于厅中落座，齐国公才略笑笑，只是显得有些尴尬：“庭中布置是前些年府中扩建之时，弟之**所定，弟以此为景，不过是不忍小女难过而已。”
“贤弟何必自谦，令媛才貌俱佳，将来若得良配……”周国公笑得意味不明，“愚兄方才倒是听得一句，富平侯府有意与贤弟结秦晋之好？”
齐国公虽有些诧异，却也不瞒他：“兄既然已知晓，愚弟自是不必隐瞒，仲安文采斐然，又是这样的人才，能有如此佳婿，也是愚弟之幸，对这门婚事，愚弟乐见其成。”
周国公笑得开怀，道：“富平侯当世名臣，有子如此，当真令人艳羡，只是贤弟却是高兴得太早了，富平侯之子自然是少有的青年才俊，可富平侯却未必有意结这门亲事，据为兄所知，富平侯之子与贤侄相交多年，若真有意结秦晋之好，又怎会不是富平侯前来议亲？”
只见齐国公愣神半晌，周国公继而言道：“富平侯可一向自视甚高，贤弟可莫要耽误了贤侄女才好。”
“愚弟多谢兄提点，小女婚事自当详加思量。”
“贤弟是聪明人，自然晓得怎样的人才是贤侄女的良配，况，得上位者看重，也是一桩泼天的福气，万万不可辜负。”
是夜，姜子砚拿着一壶酒，在庭院之中对月自酌。
“兄长有这样好的兴致，怎不让小妹作陪？”
姜子砚淡笑：“不过是买醉罢了，又怎好拖累小妹遭父亲训斥？”
案上有一双陶杯，姜子墨自斟一杯，道：“若是兄长真是这般体恤小妹，那便应当寻小妹共饮，况，此处有杯一双，亦是天意。”
月过中天，两人慢斟慢饮，也已然微醺。
“仲安，仲安传了口信予我，他想再与你见面，只是见与不见却在于你。”
晨光熹微，姜子墨见着了手执花枝的张延，那一瞬间，姜子墨仿佛是见着了那两年未曾见过的男子。
“病已哥哥……”
张延一怔，旋即又抬手轻轻刮过姜子墨的鼻子，姜子墨回过神来，张延的笑让人觉得如沐春风，却让姜子墨觉得背脊发凉。
“这是怎了，竟也能将我认成旁人，莫不是背着我有了心上人？”
“那是我的救命恩人，若非他又何来我之今日。”
张延错愕地看向姜子墨，此时姜子墨神色淡漠疏离，可眸子中却透着一丝期盼。
“来日若是见着他，便该多谢他。”
不知怎的，这一句话中，已然沾染了些许酸味儿，只是姜子墨尚不知。
不过半旬之后，宫中寺人来府中传旨。
寺人见着齐国公，先是道了一声大喜：“小人奉宫中旨意，向二位小姐宣达旨意，请二位小姐一月后奉召入宫为家人子，待得日后得赐位号居于宫室，为后宫夫人。”
齐国公怔愣半晌，才接下诏旨：“有劳舍人，小女日后入宫，还有劳舍人多多照应。”
那寺人亦不含糊，道：“国公说的哪里话，能伺候两位小姐，那是小的极大的福分，况宫中也极为看重。”
从厅中退了出来，姜芸台与姜子墨面上皆是阴晴不定，两人并肩而行，却一时无话。
“入宫亦为好出路，小妹才德出众，得宫中圣人青眼，原也羡煞旁人，只如今已定下婚约，倒是进退两难了，婚姻大事需得父母之命，却也抗不了圣人旨意，便需细细考量了。”
姜子墨怔了一下，似乎这是姜子墨的记忆中，姜芸台第一次如此平和地与自己说话。
“缘分天定，若真是注定今生有缘无分，我也莫可奈何，但那一日只要未曾来临，我便愿意相信，这一生定能厮守。”
只是天意弄人，着实半点不由人，陛下登基才区区二十七日，竟被废黜。
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