陈宫克日启程，往陈留说吕布不表。且说司马萧与孔融两路军兵，杀到徐州城外，因曹操势大，且刘备又借兵未至，便依山下寨，遥望曹军。曹操看到司马萧的军队旌旗杂乱，衣甲不整，除了一队骑兵尚算齐备外，其余步卒手中刀斧剑戟，锄头爬犁兼而有之，大笑道：“如此部曲，也敢来救陶谦老贼！”但见有两路军到，也恐腹背受敌，因而分军守之，不敢向前攻城。
不日，刘备自公孙瓒处借得两千兵马并赵云赶至。来见司马萧、孔融，曰：“曹兵势大，曹操又善于用兵，不可轻战。且先观其动静，而后进兵。”
司马萧对刘备曰：“玄德公此言虽善，但恐城内无粮，难以久持。今吾令根矩领军六千；使君可留下关羽、赵云二将领军四千同在孔太守部下相助。吾与仲业引兵两千，并请玄德公率张飞将军，领精兵一千，深夜杀奔曹营，径去城中见陶使君商议。”
刘备闻说，犹疑片刻，勉强答应。是夜司马萧与刘备乘黑杀过曹营，直到徐州城下。其时城上灯火通明，陶谦望见城下打出两面大旗，一面红底白字，上书“平原刘玄德”五个大字；另一面青旗红字，就书“司马”二字。心知是刘备、司马萧二人赶来相救，急令打开城门，放两路军马入城。
二人入城，陶谦迎接到府衙叙礼。礼毕，设宴款待，一面劳军。陶谦早听麋竺说司马萧才学惊世，一人解北海之围。今又见司马萧仪表轩昂，言语豁达，心中大喜，便命麋竺取徐州印信，让与司马萧。司马萧愕然曰：“陶使君何意也？”陶谦曰：“今天下纷乱，王纲不振，公天下奇才，正可力服社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让，公万勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”
司马萧大惊，心想你该把徐州让给刘备，怎么让给我了？徐州地处交通要道，自古为兵家必争之所，我兵微将寡，若领徐州，那还不腹背受敌，死无葬身之地！遂离席拜辞曰：“陶使君不可。萧年幼德薄，才学浅陋，难当此重任也。现有玄德公在此，为汉室宗亲，仁义素著，部下关、张二将皆万人敌，陶使君当让之，定保徐州无忧！”
陶谦于是让印信与刘备，刘备亦离席拜曰：“备虽汉室宗亲，然才疏功微，为平原相犹恐不称职，今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑备有吞并之心耶？备若有此念，黄天不佑！”陶谦曰：“此老夫之实情也。”
陶谦再三相让，司马萧、刘备俱不肯受。麋竺进言道：“今徐州危急，兵临城下，当可先议退敌之策。待解危后，再当相让可也。”
司马萧计算时日，估计陈宫差不多该赶至陈留见到吕布了，就道：“闻玄德公曾与曹操有数面之交，明日可请玄德公做书说之，劝令解和。”
刘备摇头曰：“曹操此来，欲报父仇，直欲屠尽徐州百姓方肯罢休，岂是我一封书信可以解之乎？”
司马萧笑曰：“无防，今曹操统大兵而来，兖州空虚。吾早已遣使往陈留说吕布袭取兖州，明日玄德公之书到时，当亦有消息传至曹营，曹操心念兖州基业，必欲回救，正好顺水推舟，就此罢兵。”
刘备惊曰：“司马先生高才，于谈笑间解徐州之围，虽孙、吴莫及也。世出先生，备可回家务农矣。”
司马萧见刘备语气消沉，生怕刘备就此失去壮志，改变了历史，就劝曰：“玄德公切不可如此，公仁义播于天下，日后必有贤人相助。萧小儿之举，不足道哉。”
刘备叹曰：“天下之才。何人能出先生之右？”
司马萧此时顾不上什么泄漏天机，乃曰：“玄德公日后得龙之助，必一飞冲宵！”
刘备又问“龙”为何意，司马萧一愣，心想不能再多说了，就答曰：“到时自知。”刘备又问，司马萧不好推辞，索性不再言语。
次日，刘备写书遣人送与曹操。却说曹操正在军中与诸将议事，忽报徐州有书到。曹操拆开观之，书略曰：
备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹候，实因张闿不仁，以至被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾余孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难；则徐州幸甚，天下幸甚！
曹操看罢，大怒骂曰：“刘备何人，敢以书来劝我！且中间有讥讽之意！”便命斩来使，竭力攻城。郭嘉谏曰：“自古两军交兵，不斩来使。主公虽有冲天之怒，然斩一信使，于事何补？今刘备远来救援，先礼后兵，主公正当好言答之，以慢其心；然后进兵攻城，城可破也。”曹操听郭嘉之言，款留来使，侯发回书。正商议间，忽然有流星快马飞报“祸事！吕布引兵袭破兖州，占据濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处得荀彧程昱之计保全，其余尽破。特此告急。”
曹操闻报大惊曰：“兖州若失，吾无家可归矣，如之奈何？”郭嘉又谏曰：“主公正好卖个人情与刘备，就此退军去复兖州。”曹操从郭嘉之计，做回书与刘备，拔寨退兵。徐州之围遂解。
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