公元前75年，汉宣帝即位没有多久，就设立了西域都护府，并经过朝廷众议后，又设立了都护府的管理机构。但是当时，行政机构并不完善，许多诸侯国对此心存芥蒂。并且当时主管都护府的是由四个校尉共同担当。虽然当时汉宣帝只希望设立一名都护尉，一名副都尉。但是辅政大臣霍光说，西域远离中原，不便管理，害怕西域都尉因远离朝廷管治而从事独裁专权，故而让四名校尉共同担任。这四名校尉原本分别驻扎东南西北的校官，如今共同出任都尉，许多政事都无法顺利的实施。并不是这四位校尉争功夺权，而是互相谦让，谁都不会出面管事。其中郑校尉还管些民事，而高校尉、林校尉、何校尉更是懒得管理，只治理他们所属的驻军。而郑校尉又不敢独自专权任事。所以诸国也不知巴结谁，服从哪一位。所以西域都护府设立后，并没有落实责任。而让西域诸国和四位校尉同时上奏朝廷后，霍光才感到势态的严重性。宣帝对此格外恼怒，只是隐忍不发。并且听闻整个乌孙国和大宛国正逐渐被匈奴和康居国所占据，不禁勃然大怒。
“自从设立西域都护府以来，只是图有虚名，对西域毫无管治和威慑的作用。难道这是朕最初的愿望吗？朕深知无才无能，无法跟随先帝相比。但是先帝辛苦开创而留下的基业，朕都无法守住它，朕还有何脸面坐在这里君临天下呢？若是一年之内，势态仍然得不到遏止，请众臣另择明君吧？”
众臣眼看宣帝动怒，都忐忑不安。而霍光大人也自知理亏，便出面奏道：“此事都是微臣失职，未能管治好西域，请皇上严惩微臣。”
“国土沦陷，被人侵占。此乃是大汉耻辱之事。岂能怪罪爱卿。都是朕无才无能，不配作为国君，不配为人君。朕在此向众臣表示朕之无能的羞愧之心。”
“奏皇上，请皇上不必动怒。汉军和匈奴军时常作战，偶尔时有闪失，不足为惧。如今再可整顿西域都护府，再扩大都尉的职权，让他们随时可领兵作战。相信很快就能收复失地。”光禄大夫邴吉大人启奏道。
“如若爱卿所言，朕至少宽慰些。朕不求在任期内有所作才，至少能保住大汉疆土，不然后世子孙就唾骂我等昏庸无能。”
霍光大人此时又出奏道：“请皇上放心，微臣将会在一年之内，全部收回失去。如今当务之急，是选拔有才能的人担任都尉之职，派遣能征善战，爱国护民的将领前往西域。如此一来，定能保住西域之地。”
“希望能如爱卿所言。”宣帝冷冷的回答道。
此时，黄门侍郎传奏说，御林军的统领将军张汉在殿外求见。宣帝立即传召。
“张汉，朕一直都知道你想前往西域，领兵驱逐匈奴，莫非你想让朕派遣你前往西域不成？”
“是的，皇上，未将一直渴望有这么一天。为此学习了西域习俗和语言，并日夜练习了骑马射箭，作好征讨匈奴的准备。请皇上准许？”张汉充满自信的说道。
“朕相信你能够胜任。不知诸位大臣意下如何？”
众大臣都不敢哼声。这时辅政大臣霍光出面说道：“皇上，张将军曾在朝中出任谏议大夫，众臣都深知他有治国之才。在掌管御林军后，也管治得有条有理，没有半点差错。微臣相信他能够胜任。但是由于张汉从未领兵出征过，对西域之事，也仅是从书本上获取，难免有不足之处。所以需要有人协助和指点，方可对他有利。”
张汉听闻，正合他之意。“回皇上，霍大人言之有理。末将只是熟读兵书，只会骑马射箭，缺乏领兵和实际作战的经验。所以也不敢独挡一面，末将只能当作偏将。”
“即然如此，张汉，你可先退下去。让朕和众臣商议后，你再领旨准备前往西域吧？”
“是，皇上。末将告退！”
汉宣帝和许皇后挽留不住，而且霍光大人嫉恨宣帝和皇后又宠爱张汉，故而巴不得立即将他驱逐出长安。因此也提议说让他出任西域都护府的副都尉。说是一旦有功劳，能够平定西域各国，还要升职厚赏。宣帝见状，只好任命持掌御林军的张汉出任西域都护府的副都尉。让他协助准备升任为都护府都尉的郑吉大人。郑吉是前任西域校尉郑宣的弟弟，两兄弟已经生活在西域多年，深受朝廷敬仰，而且在西域诸国也有一定的影响力。霍光也重视他们兄弟，故而在西域各项政事上，也放任由他们作主，只需维护大汉的利益便可。
在汉宣帝正式下了诏令，任命郑吉为都护府都尉，张汉为副都尉。张汉算是充作宣诏使，准备起程前往西域，并任职副都尉。宣帝和皇后对张汉依依不舍，强留了几日，方可送行到西门。
“西域路途遥远，危难重重，你要多加小心。”宣帝忧心重重，再三的叮嘱道：“西域乃是我大汉的重镇，也是强我大汉之地。自从先王建立西域以来，不断的扩大和巩固西域的领土和安全。朕深知无才无谋，无比跟雄才大略的先帝相比，故而不强求开疆拓土，只求安稳，守住先帝留下的基业。”
皇后更是呜咽的说道：“本宫和皇上都希望你能留在长安，一起辅助皇上。即然你一心前往西域，希望你能够惦记皇上对你的情义。希望你能够尽忠尽职，守住西域之地。以保皇上的威明。若是让西域沦落他人之手，或是对汉朝不敬，将会损害皇上的威明，世人将会诉责皇上为昏庸之君，无能之君，希望你能谅解皇上之忧。”
张汉感触而自信的宣誓道：“请皇上和娘娘放心，只要我张汉未死，还能领兵作战。张汉会把先帝创下的功业，将会一一守住，绝不会让西域诸国从张汉的手中流失半寸。”
汉宣帝感激的点了点头。随后给他赐酒，派人送出西门十里。
此时，张汉身上穿着将服，戴着灰甲，领着二十六名骑兵，开始风尘仆仆往西而去。
汉武帝时，张骞曾两次出使西域，促进了中西经济文化的交流。此后，中西交通畅通，西域各地和中原的政治、经济联系日趋密切。但是，当时匈奴贵族还控制着楼兰（今新疆罗布泊西北岸）、车师（今新疆吐鲁番西北）等国，经常出兵截击大汉和西域各地的交通，攻杀汉使，掠取财物。元封三年（前108）汉武帝命赵破奴率军进攻楼兰、车师，并在酒泉（今甘肃酒泉）至玉门关一带设立亭障，作为供应粮草的驿站和防守的哨所。太初元年（前104）又派李广利出征大宛，败大宛后，西域的交通更加畅通，西域各国和西汉的政治经济来往更加频繁。于是西汉把亭障延至盐泽（今新疆罗布泊）一带，又在楼兰、渠犁（今新疆塔里木河北）、轮台（今新疆库车县东）等地设校尉管理屯田，这是汉在西域最早设置的军事和行政机构。
虽然张汉深知西域尽归大汉管辖，但是由于人烟稀少，经常有土匪和强盗出没，轻则被抢走物品，重则丢掉性命。但是张汉依然乐意轻骑上路，越快越好。因为他听说匈奴正在侵扰着乌孙国和车师国，所以巴不得领上大军摧毁他们。
他们一行快马加鞭的几日后，就远离了京师附近的平原地带，进入了荒漠的河西走廊地带。这时的河西地区，荒漠化非常严重。有时经常遭受风尘暴的垄击。在较大的河流下游，还分布着冲积平原。这些地区地势平坦、土质肥沃、引水灌溉。在平地绿洲区主要种植春小麦、糜子、谷子、玉米及少量水稻、高粱、马铃薯。油料作物主要为胡麻。瓜类有西瓜和白兰瓜，果树以枣、梨、苹果为主。山前地区以夏杂粮为主，主要种植青稞、黑麦、蚕豆、豌豆、马铃薯和油菜。这些都是塞外的绿洲。
自从汉武帝派遣卫青大将军把匈奴驱逐后，就有许多的内地汉人移民而来，形成了混合种族聚集地。在经过汉昭帝的精心经营之下，从长安到玉门关一带，已经实现了稳定的局面。沿途还有汉军在此设置的驿站和兵营。所以，张汉率领着骑兵很快的穿山过河，一路上没有遭受威胁。只是整日加速赶路，有些疲惫的停下来。
对于张汉来说，幸运的是他出任御林军之时，并没有因为生活条件优越而养尊处优，仍然整日长达十个小时的骑马练箭，才能让他经受如此艰难的长途旅行。而他所挑选的二十六位骑兵当中。都是非常年轻，大的仅有三十岁，小的十九岁。有些是参加过对匈奴的战争，骑射刀技都是精挑细选，并自愿前往西域去的人。他们虽然身在长安的御林军里任职，却也像张汉一样，渴望前往西域去经过一番磨练和见一番世面。当初挑选人选之时，其中有五十多人也想跟他去，最终挑选了二十六位骑术精良，又能征善战，体质健壮的人前行。
然而在经过张掖郡的一条偏僻荒芜的狭谷之时，竟然碰到一群丝绸商人正被土匪在挡路强劫。他们总共二十七人远远的瞧见，一群五十多人围骑着快马将一群车队围攻住。他们跳下马来，把那些防备薄弱的商人们全都赶在一起，把那几位抵抗的商人给砍杀了，吓得那些妇人和小孩的哭泣不止。土匪们试图将成车的丝绸和玉石抢走之时，正赶上来的张汉勃然大怒。大喊一声“住手！”，回头对着有些惊恐的士兵们说道：
“如果他们抵抗，就斩杀。”张汉狠狠的命令道。随即策马拔弓抢先而走。张汉一边扑上去，一边射死了几个人。他们眼见张汉这边士兵稀少，便叫嚷着吹起口哨，抡起大刀，举起长矛，扛着铁棍，从四面八方的围攻过来。
“跟在我后面，不要分散！”张汉眼见土匪们稀稀乱乱的涌现而来，便回头命令士兵们。然后一马当先，拔出利剑，横冲直撞的砍杀过去。跟在后面的士兵也英勇无敌，抽刀拔剑，抡起就刺就举砍。把那些根本没受过训练，只依仗人多势重的土匪们转眼间，就被眼见这几个小子砍杀几人，吓得乱了脚跟，纷纷的崩溃而逃。
张汉这边有两位士兵受些轻伤，但无大碍。
这是一群胡商，他们准备把中原的丝绸运往西域。有两个商人的保镖被杀，其中有一位商人被刺伤了脚，其它的人还安然无恙，只是受了些惊吓。他们总共被抢走六百两银子。张汉眼见众商人恐惧不安，更是提心吊胆的害怕再遇到土匪，便一路护送到了酒泉郡后，才领着士兵们快马加鞭的继续西行。
在经过三十多天的行程后，终于抵达了玉门关。相传以前西域盛产的玉石就是从此关进入中原，因此而得名。玉门关是一座四方形小城堡，耸立在东西方向的戈壁滩狭长地带中的砂石岗上，南边有盐碱沼泽地，北边不远处是哈拉湖，再往北是长城，长城北是疏勒河故道。东西走向的长城蜿蜒逶迤，一望无际，每隔5里或10里,就筑有一座方形烽火台，在长城烽燧的周围，还有民房。在东西长城之南，另有一支南北走向的长城，绕过玉门关西侧，向南直达阳关，关城北坡东西走向车道直通西域。玉门关城内全用黄土夯筑而成，面积约600多平方米。城垣东西长245米，南北宽264米。高97米城墙。宽均为37米。开西、北两门。城顶四周有宽13米的走道，设有内外女墙。城内东南角有一条宽不足1米的马道，靠东墙向南转上可直达顶部。
玉门关设有县丞和汉军的军营。当县丞听闻是张汉是西域都护府的副都尉时，盛情的邀请到县衙进行慰劳。
县丞是一位脸形细瘦，看似饱经风霜，却显得和颜悦色之人。听其言语是那种见识广泛，喜好结交之人。县丞大人姓秦，名潮书，是陇西张掖人。自小生活在关外。
“大人，此翻出了玉门关，就无人烟，尽是荒山沙漠。大人应多备足粮水。”
张汉点了点头。“多谢大人提醒。本官在进入河西走廊之时，经穿过大片了沙漠，也因没有带上足够的粮水，的确是很危险。这一次，本官会备上足够多的粮水。”
“下官听闻，西域各诸侯国时常对汉朝不敬，而且匈奴军队又时常侵扰诸国，不知将军如何应付。”县丞忧虑的询问道。“玉门关是依靠过往的兵役和商人才繁荣发展起来。若是守不住西域之土，恐怕从玉门关到武威郡一段河西走廊也要落入匈奴之手。”
“大人所言正是。一旦河西走廊落入匈奴之手，不仅会丢掉整个西域，恐怕长安都要遭受匈奴的围攻。”张汉也甚有远见的说道：“当今皇上也忧虑重重，害怕不能保住先帝开创的国土。如今本将前往西域，出任护都副尉，希望尽心尽力，维护和安守西域。所以大人不必忧虑，再说听闻郑宣校尉有勇有谋，镇守西域几十年，都没有出现过动乱。所以大人不必提心。”
“将军所言极是，只是听闻郑校尉年老体弱，准备返回中原。不知是何人升任都护府的正尉之职？”因为这玉门关正是通往西域的门喉，任何一点风声消息都会传来这里来。作为县丞自然是消息灵通。若是跟过往的商人结交亲密，更是万事都灵通。
“皇上正任命郑宣大人的弟弟郑吉大人继任。”
“郑吉大人也是做了六年的校尉，常常巡游西域各地，很受西域各国的敬仰。只是下官听闻，郑大人性格正直豪爽，就是有些暴躁，动不动就喝诉人，那些国王君主都怕他呢？若是大人日后跟郑大人共事，大人应该能容忍一些。”县丞好言的相劝道。
张汉微微的笑起来。“多谢大人提醒。张某虽然身受皇上的宠爱，却也不敢持宠而骄。再说，郑大人在西域多年，劳苦功高，风识广博。我等无名晚辈，理应敬仰和谦虚请教，岂会跟郑大人发生误会呢？”
县丞大人听后，欣喜若狂的举杯道：“下官只是看到将军年纪轻轻，唯恐使出性子，伤了和气。今听了将军一言，下官真是放心多了。有如此年轻有作为的护尉，想必整个西域和玉门关内外都会平安无事。下官敬重将军，请将军接受下官之敬！”
“大人多礼了。”
两位大人一饮而尽。随后，张汉命其它的人等一起共桌同饮，等休息两日后，再往西往。
玉门关是张汉的叔父张塞曾开拓出的丝绸之路的见证。以前这玉门关也仅是一个狭谷，自从连通了西域后，成为东西方文化、贸易交流日渐繁荣的重要扭带。如今西域的胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆、豌豆等）、胡瓜（黄瓜）、胡葱（大葱）、胡萝卜等植物和骆驼、驴、马的优良品种传入中原，内地的丝绸织品和铁器等工艺品、生产品源源不断地输往西域，东西方的交流达到了前所未有的程度，大大地丰富了各国人民的生活。
从过往的商人和城中热闹的民众，可以窥视其中的繁荣昌盛。
如今踏入这片土地，的确让张汉想像当初叔父率领大军把匈奴军队打败的情景，真的让他**澎湃。因为对张汉而言，并不是建功立业的诱惑，而是那种豪情壮志，英雄气概，狂野不羁的精神激励着他。希望自已也能够拥有吃苦耐劳，坚韧不拔、心胸开阔，勇于探索，敢于冒险之人。
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