这次补助费的评定，洪鹢老师认为公平正确，但对彭芳的评特等，尤瑜不说出她的困难情况，也不让大家评议，实在过于武断。不过，他说是恪守承诺，言而有信，也难能可贵。到底是真是假，他有责任去了解真实情况，证明尤瑜是或不是假公售私，对大家应有个交代。
洪鹢曾在北大就读七年，四年本科，三年研究生。他曾写过几本小说，文字学的造诣也很深厚。殷墟出土的甲骨文，中间有的字，间或有专家认错了，他却做出了严密准确的解释，曾有文字学专著问世，被母校留任。他曾结识老舍，老舍介绍他去英国剑桥任教，“九•一八”事变以后，日本帝国主义磨刀霍霍，对平津虎视眈眈。他不愿离开多难的祖国，南下执教光华大学。抗日战争全面爆发后，回到家乡，执教昆师。他家广有土地钱财，他把教书所得的工资，全部用来资助贫困学生，购置图书，赠给学校。他没有儿女，把学生当自己的儿女对待。
他亲身参加过“五四”运动，接受过民主的洗礼，实事求是的民主作风已深入脑际。他认为，发扬民主，让人们畅所欲言，人们才能自己解放自己，决不能越俎代庖。因此，学生有错误时，他总是不立即表明态度，而让他们充分辩论，甚至相互抨击，在论战中认识并扬弃错误。他认为，这是马克思主义矛盾对立统一学说的具体实践，是人们认识世界、改造世界，并从而认识自己、改造自己的根本途径。青年人往往能背诵马克思主义的一些词句，但实际上不懂得马克思主义真谛，他们往往将自己当作鲜花，自我欣赏，自我陶醉，而看不到或者不愿看到花下有刺、有枯枝的另一面，从而认识自己不全是鲜花。而推行民主，众人的议论，是一面面镜子。用这面面镜子时时从各个方面照自己，他就会发现自己非花的另一面，认识到自己也不过是草，甚而至于是形态猥琐的野草。这样，他才有可能把自己剖解为一个平面，铺在阳光下，让千人指点，万人訾议。这样，他才可能“觉今是而昨非”，使他成为与旧观念、旧传统、旧世界彻底决裂的勇士。因此，每当学生激烈辩论时，他好像是个地地道道的旁观者，一言不发。只有在辩论脱离了正确的航道时，他才不得不说几句，指明水下的暗礁，引导他们驶向正确的航道。可是，此次，虽然通过辩论，他还是不了解彭芳家里的困难情况，不知道暗礁究竟在哪里，如果自己无知妄说，信口雌黄，岂不自己也背离了马克思主义的航向？因此，他非得去彭芳家里走一遭不可。
彭芳家居昆口县滨湖的一个垸子里。乘船登岸后，还得走三十多里。洪老师在开过班会后一周自己当天无课务的星期一，天还未亮，就带上自行车去赶早班船。正八点，在临湖州的一个小镇登岸。清风荡起稻穗的金色的波浪，滚滚滔滔，涌向天边，与最远处的模模糊糊似山的变幻莫测的云雾的相承接。稻浪里，星星点点地漂浮着一些酷类蒙古包的草屋，不认真辨识，你会误认为自己到了秋高草黄的大草原。已经有人开镰收割了，不时远处送来稀稀拉拉的嗵嗵嗵的打谷声。田间的道路，坑坑洼洼，自行车在上面行进，颠颠簸簸，恰如巨浪里漂泊的小船。行车极慢，越向前走，行进越艰难。他边走边问，十点多钟，赶到了彭芳家寄居的那所小学。
迎面是一幢低矮的泥砖砌的平房，远望像一垛矮墙。走近一看，有四间教室，教室与教室之间，有三间教员室，窗户很小，窗户中间纵向装上几根未经刨光的小圆木棒，上面糊着冬天用以阻挡的北风的窗纸，如今纸破了，被风刮得花花地响，好像在低声诉说着这里的凄凉。屋上全用稻草盖的，多年未换，变成了灰黑，上面能清楚地看到有一个个凹陷下去的洞。屋前是操场，操场中树有一对细柱白木板制作的篮球架，一个球架的篮板有两块木板，一端已经脱落，吊在空中，被风荡得吱吱呀呀地响。正在上课，学生的咿咿呀呀读书声和教师授课的单调平板的说话声，清晰而有节奏。学校不远处还散落着一些蒙古包似的草房，比学校的草房子还矮塌，向北的后墙高不足一米高，农民们形象描述说，这种房子狗都能跳过去。这灰黑的屋顶上，间着一道道黄金色，那是新盖的稻草。这是湖区标准的民居。解放前，湖区十年九淹，农民的住房建造得极其简陋，用几根原木支个架，盖上层稻草就算竣工了。大水一来，掀掉屋上的草，将屋柱檩木拼在一起，扎成木排，就离乡背井，漂泊天涯……看到目前的景象，想起解放前农民的百般的痛苦，洪鹢不禁十分辛酸。
一位中年老师见来了不速之客，走出教室，领洪老师走到两间教室之间的教师住房——彭芳的家。门片有两块木板被踹折，湖区木材少，外面只钉了块小木板。唯其小，遮不了一个喏大的洞。木板与木板之间的缝隙，足足可以塞进手掌。在这漫无边际、毫无屏障的平原上，冬天一来，朔风野大，钻缝穿**，此屋定然该冷如冰窟，叫人怎么过活！他这么想着的时候，腿无意识地已经走到了门前。
“彭大娘，芳丫头的老师看你来了。”引路的老师推开门，让洪鹢进去。房间上面无天花板，从几个不规则的洞里，可以直窥蓝天。房顶吊满了黑色的尘索，像在微风中轻轻摇荡的垂柳的柔条。房间为通间，进门三分之一的地方放着炉灶饭桌。桌子的一条腿断了，桌子的断腿旁边用铁丝绑了根木棍，摇摇挪挪，勉强支撑着。没有碗柜，残余的饭菜、碗筷杯盘，都堆放在桌上，几只苍蝇在上面盘旋。只有两条骨牌凳，吃饭，多的人就必须站着。后面三分之二的地方，相对放着两张床，无床架；一张床用小竹竿撑起一铺蚊帐，蚊帐原来应该是白的，如今灰多白少色暗黑。没有柜子，换洗的衣服都放在床上。大娘的床对面墙上横搁着块用红墨水染过的木板，木板上立着尊塑像，塑像头上披着块红巾。一切都这么破旧，这么杂乱，唯独这里缀拾得这般整洁，那塑像好像才刚刚擦拭过。洪老师以为彭大娘信佛，供奉着观音菩萨，但走近一看，却是位身着长衫、脚踏布鞋的风度翩翩的青年。洪鹢心想，这大概是大娘的儿子，彭芳的哥哥，英年早逝，难怪彭芳心地这么凄楚！
听到有人呼唤，蚊帐动了，发出了窸窸窣窣的声响，里面有人非常着急地回答：
“这，这，这又如何是好，这又如何是好！李老师，请你快点为我喊声楚霸王。”说着，蚊帐钻出个可怖的头来。花白零乱的头发，稀稀朗朗，像贫瘠的沙漠里的饱经严霜摧折过的芨芨草；惨白瘦削的脸上，布满了黑褐色的瘢癍，颧骨凸耸，双颊凹陷；两个眼睛深陷下去，像幽黑的山洞；颈上的粗筋有棱有角地凸现出来，皮紧贴在骨头上：初看一眼，简直像个骷髅。她两手撑着床沿爬起来，蚊帐在剧烈晃荡，那是她的手无力支撑自身的重量、身子不住地在颤抖的缘故。
“老师，您不辞舟车劳顿，来到这蛮荒野地，看望老朽，真是愧不敢当，愧不敢当呀！”她张开干瘪的嘴，露出几颗黑黄的门牙。下排牙齿大概脱落了两颗或三颗，现出个黑洞。一般来说，老师的来访，往往是因为学生犯了大错，因此，她脸上就显出了无比惊愕的神色。洪鹢心想，标致文静的彭芳的母亲，年轻时应该也像彭芳一样，十分漂亮；她措辞文雅，应该受过良好的教育。岁月风雨的摧残，竟让她变成了枯槁的病树，出土的骷髅，让人可怕。沧海变桑田，人的一生的递邅变幻，真是难以逆料，难以逆料！
“我姓洪，是彭芳的班主任。彭芳是个好孩子，您老人家有这个孩子，后半辈子就有依靠啦。”洪鹢在她对面的床上坐下，自我介绍说。
“洪老师，前次芳丫头回家对我说，您怜惜贫苦学生，十分关心她，我十分感激。”见洪鹢老师夸孩子，渐渐地她脸上的惊恐的情状褪去了，十分感激的说。
“作为教师，这是我分内的事。大嫂，您贵庚？”洪鹢唏嘘之余，特意安慰这个被命运苦苦捉弄的可怜人。
“洪老师，不怕您见笑，我痴长四十五春了。我是个苦命人，原来也教书。抗战胜利后，心想该过几天好日子了，谁又料到右腿出了毛病，不久瘫痪了，丢了工作。去年，芳丫头又殁了父亲，留下我们活受罪。要不是我不放心芳儿，我……我……我早就随他父亲走了，脱离了这漫无边际的苦海。”说着说着，就哽哽咽咽地哭起来。
洪鹢没想到她比自己小十二岁，竟苍老到这副模样！此时才发现自己呼大嫂呼错了，心里不禁浮起一阵深沉的悲哀。
“芳丫头的先生远道来看彭大娘，我们照料不周，实在对不起，对不起！”
洪鹢闻声回头一看，只见一个佝偻的老汉，提着暖水瓶，拿着几个茶碗，走进来了。他白发苍苍，可红光满面。要不是彭大娘说她死了丈夫，他会误认为这老头是她的老伴。
“洪先生，我是彭大娘的邻舍，其实，我不姓楚，可别人叫我楚霸王。彭大娘身子骨不好，行动不便。我家里儿女多，我没有事做，因此常来拉拉家常，顺便帮大娘做点事。”他放下暖水瓶，在两个碗里放了茶叶、芝麻、黄豆，泡了两杯茶，一杯恭恭敬敬地献给洪老师，一杯送给彭大娘。然后他怀着极度悲伤的心情，诉说了彭大娘一家的不幸的遭遇。楚霸王说到痛心处，椎心痛哭，泪流满面，好像遭遇不幸的人就是他自己。他说时，彭大娘不停地啜泣，不住地长叹。末了，他指着墙上的塑像，极端痛苦地说：
“洪老师，您看彭芳的爸爸多英俊、多有才气！他书教得好，手工工艺也不错，他放学后，还教学生捏泥塑，什么猫呀、狗呀，男人、女人，老头、小孩，捏得活生生的，像真的一样。我听他说过，他在天津求学时，还向什么什么泥人张学过手艺。他常说，孩子们以后上不了学，只要学好了手艺，日后生活有困难，捏几件工艺品到市场上换几个钱，也能过日子。他，他，他是我相知十多年的好朋友，是这个世上再也找不到的好人，可是，可是竟被我害死了，竟被我害死了，我该死，我该死。”说完，他捶着自己的胸脯，就呜呜咽咽地哭起来。
洪鹢老师听了，心中十分悲戚。他觉得彭芳的爸爸不只是个好老师，简直就是个艺术家。他自塑这尊塑像，就是在世界博览会上，也能获奖。天有不测风云，大树骤然夭折，可惜可惜。洪鹢老师说出这层意思后，楚霸王当即发话澄清：
“洪老弟，这不是芳丫头爸爸捏的，而是芳丫头在她爸爸死后，对着爸爸年轻时的照片捏制的。芳丫头心灵手巧，赛过了她爸爸。彭大娘有了这个宝贝女儿，日后定会大富大贵的。”
听了楚霸王的介绍，洪鹢心想，难怪出现在他们班讲台上的塑像，初看有些粗糙，好似毫不经意捏的；但细看却神情极其逼真，简直是大漫画家的手笔。彭芳真不是常人，难怪她不愿向人哭哭啼啼陈述自己揪心的困难，去申请补助费，以博取别人同情泪水。难怪当她把自家的遭遇，告诉了尤瑜之后，又不许尤瑜对任何人说，因为造成这种惨剧的原因，是当年农民群众在极端激愤情况下产生的卤莽行动，是党工作中一时的失误，她不想展示于人。她在班会上曾说，“我不想让人来鉴赏的我痛苦，咀嚼我的悲哀。”这是千万吨苦汁浓缩而成的几颗特苦的药丸。它比黄连、苦胆还要苦千百倍。一个稚嫩的女孩，承受着如许巨大的痛苦和悲哀，不流泪，不悲戚，她比铁铸的男子汉还坚强，真不容易，也真不简单啊！她能无保留地把自己的无边痛苦告诉尤瑜，而不向自己吱一声，可见自己对苦难者的同情与关爱，远远不如尤瑜，真是愧为人师啊！看来尤瑜要评给她特等补助费，而不说她的困难情况是对的。要不是尤瑜了解了这一情况，并果断的作出了评彭芳特等的决定，工作中就会造成无法弥补的损失。自己对学生及其家庭的如此深重的困难视而不见，岂不是情太薄，血太冷。他随即把口袋里的钱掏出来，留下回校买船票的钱，还有二十五元，全部送给彭大娘。彭大娘不肯接收，他便谎称是学校评给彭芳的补助费：
“彭大娘，我知道你们家特别困难，所以特地赶来，把班上评给彭芳的困难补助费送给您，以救燃眉之急。彭芳是个好孩子，大家都很关心她。”
“洪老师，一个学期还未过一半，你们班评了几次困难补助费？已来人送了两次钱，现在您又来了！”彭大娘十分惊诧，她认为这钱不是补助费，不想接受洪老师的馈赠。
洪鹢听说，更觉得惊奇。评上困难补助费的学生名单，上报学校还没有批下来，怎么就有人送补助费来，而且不止一次？他料定其中有一个是尤瑜，但另一个又是谁呢？不过，这事无论如何不能让这个洁身自好的苦命人起疑心，怀疑自己给她的不是补助费。于是，他只好又一次撒谎，说：
“是这么回事，彭大娘。评补助费，全班只评了一次。但后来我们得知你们家的困难特殊，又特别研究了两次，补评了几块钱，杯水车薪，也算是我们同学的一点心意。不过，这是本期的最后一次。我们都希望你的生活好一点，使彭芳少一些牵挂，能安心学习。”
彭大娘听了，深受感动，她那幽洞似的眼睛里，如汩汩泉涌地淌着无限感激的泪水：
“洪老师，政府、你们学校的老师和同学，都是我们的救命命恩人。你们的大恩大德，我们只能下辈子再来偿还。要是我丈夫泉下有知，也一定会感激你们。这些钱我就愧领了。”说着，她不停地在床沿上磕头。她又转过头来对楚霸王说，“楚老兄，您一家都是好人。我行走不便，您一家人体心贴意照顾我。晚上，您孙女还来陪我。我这条老命，是你们家给的，我真不知然后感谢才好。”说着，又哽哽咽咽得哭起来。
此时，楚霸王也悲恸不已，他指着墙上的塑像，捶着自己的胸脯，十分愧疚第对洪鹢说：
“是我害死了彭兄弟，我对不起他们全家。照顾你大娘和芳丫头，是我义不容辞的责任。就是我死了，只要有我楚家在，我的子孙也一定会照顾你们的。”说着楚霸王又哭起来了，彭大娘则哭得更伤心了。这时，楚霸王的孙女，用篮子提来了饭菜，洪鹢和楚霸王对坐在那张破桌子旁吃饭，楚霸王的孙女盛了碗饭，送给坐在床上的彭大娘，回过头来，有几分羞涩地对洪鹢说：
“洪老师，鸡放出去了，白天抓不到，中午吃餐没菜饭。晚上，到我家睡，杀只鸡，改善生活！”
洪鹢被楚霸王的朴素的深厚的情意打动了，喏喏连声表示感谢。接着，楚霸王告诉了送补助费来的两个学生。一个高高的个子白白的脸，脸上有颗痣。他姓尤，挺惹人喜爱。他送来二十元，还买来了水果，亲手削了果皮，送给彭大娘吃。他嘴勤话多，说得我和彭大娘心里乐开了花。另一个中等个子，身材单瘦，面庞棕黑，眉清目秀。他也送来了十元补助费。他手脚勤快嘴巴甜。上午刚到，水都没喝口，就帮大娘洗被子，洗衣服，下午又帮大娘到合作社挑煤炭。他那么单瘦，竟挑了一百多斤，肩膀肿了也不吭声。这桌子断了的腿，就是他绑好的。他也是百里难挑一的好后生。彭大娘也深怀感激，无限感慨地说：
“他们都是真是世上少有的好后生。我也不知那一世修来的福，在活不下去的时候，竟遇上这些救苦救难的观世音。他们说还要再来，他们真比自己的儿子还要亲。洪老师，请您代我向他们表示深深的感谢。”
洪鹢这才知道那黑瘦的是黎疾。他想尤瑜如此，是情理之中的事。黎疾不是曾在班会上指责尤瑜霸道徇私，不让大家评议，就评给了彭芳特等补助费？他的态度与尤瑜相反，为什么竟殊途同归，都来照顾彭大娘？而且他那么勤勉，那样能吃苦耐劳。另外，尤瑜掏二十块钱，不算困难，而黎疾家庭十分困难，怎么能掏出十块钱？还有，他们这样做，各有什么目的？特别是黎疾，是倾慕，还是赎罪？做教育人的工作，首先要了解人，可要了解每一个人，真不容易啊。马克思主义的灵魂，是矛盾对立统一的原则，而要正确处理矛盾，首先是勤勉细致准确地去调查现实情况，只有这种调查，才能认识矛盾，找出解决矛盾的措施，也只有这种实践，才能证实你采取的解决矛盾的举措，是否具有真理的性质。可见那些高高在上的懒汉懦夫，固执一孔之见、夜郎自大的狂人，妄图扭曲客观现实、以谋私利的民贼，尽管他们挂羊头卖狗肉，口口声声标榜自己是百分之百的布尔什维克，可他们永远也不可能成为真正的马克思主义者。
吃罢饭，洪鹢先向彭大娘告别，然后又向楚霸王道谢：
“晚上就不打扰了，鸡也留着，下回来时再杀。因为明天上午有课，我得赶回去。”他看了一下表，说，“一点半了，我要赶下午四点的船。老兄台，再见了！”他向彭大娘、楚霸王拱了拱手，走出门，便骑上自行车赶路。楚霸王也走出门，目送着洪鹢的背影，十分关爱地说：
“洪兄弟，五十多岁了，身子骨虽然好，也要惜着点。不要忘记了，我们家的那只老母鸡，等着你来再杀，那时兄弟俩好好喝几盅。”洪鹢喏喏连声地答应了。
中午的太阳是那样的强烈，直射到身上，火辣辣的。自行车颠簸了一程后，汗水湿透的衣服，紧紧沾着他的皮肉，贴着他的背脊，像被捆绑着似的，很不是滋味。他下车摘下草帽扇着风，这风也像刚从蒸汽锅炉中喷出来的，火辣辣的。回头看，一幢幢低矮的草屋，像星星点点的浮标，漂浮在金色大海里，一直绵延到那似山的云雾的天际。
彭芳的困难情况弄清楚了，但他对尤瑜黎疾的心迹，依然如远在天际的似云似雾又似山，一片模糊。自己掏钱，扶危济困，那么，品格高标出世；如果追逐私情，虽不能目为卑下，也只能列入芸芸众生行列。如果尤瑜真的利用职务之便，以售其私，岂不更多几分卑劣？如果真的这样，那么，他又怎么能向大家解释清楚呢？
谈恋爱，全身心的去爱一个人，是正当的权利，旁人无可厚薄。正如成熟的果子，需要有人摘，也有人不辞艰难险阻，执意去摘，这是十分正常的事。可是未成熟时，又苦又涩，无法吞咽，往往摘下只咬那么一口，就任意抛弃。彼此造成伤害，甚至戕害整个人生，这样的事情屡见不鲜。未成熟的学生，情窦初开，春花含苞，异性之间，碰南墙，撞北壁，干出种种傻事，有时就很难免。但是，作为教师，尤其是班主任，就要善于引导。有如流水，不应流向的处所要堙堵，应该流向的河沟要疏导，水流才有正确的方向，不能任其泛滥。对于尤瑜这股横流的水，这种堙堵与或疏导，尤其迫在眉睫。堵不住，导不好，不只洪水漫灌了他那一亩三分地，还会把整个班上这片广袤的沃土，变为难以耕耘的沼泽地。因此，回校后不宜进行严厉的公开批评，因为“扬汤”不能“止沸”；而应该釜底抽薪，堙导得宜，做好润物无声的思想工作。
太阳偏西了，渐渐失去如火的骄横。一阵清风吹来，洪鹢感到凉爽多了，他即刻骑上自行车，匆匆赶路……
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