自简馆回来后，便是老太君的生辰。一百八十桌的排场，自是热闹非凡。清堂前厨后地干了三天，忙而不乱，颇有条理。待得十日过去，薛长清薛总管便要留下他。于是回周大婶那儿收了东西后，清带着澄儿，住进了薛府的下人住的晦园。初时，薛府的雕梁画栋让澄儿欢喜鼓舞得很，只当是又有好日子了。待得一进晦园，青灰石瓦，澄儿便知趣地安静了下来。这般情景落在眼里，清着实沉默了几日。
澄儿小，过了年也不过七岁的光景，园子渐渐混熟了。一日，摸进了内院，刚巧园子里正有两位姐姐在荡秋千。
一位粉衣白裙，年已及笄，容姿清秀却胜在低眉顺目，让人不由得亲近。另一位红衣袭地，年岁稍小，粉面朱唇，眼睛圆亮，扑闪着股活泼劲儿。澄儿不认生，又瞅得衣着质地，珠花头杈均是小姐的行头，甜笑着一派天真，迎了去，两位姑娘是又惊又喜。眼见着孩子伶俐乖巧，便逗弄起来。
澄儿猜得不错，两位正是现任家主薛崇胞弟薛彤的女儿，算来也是他的侄女。薛彤是一直人口不甚兴旺的薛崇仅有的兄弟，死得早，不久连夫人也跟着去了，本家又只有一脉单传，薛崇就把她们当作自己的女儿抚养了起来。稍长些着粉衣的是薛纺，已近十七，着红衣的是薛绰，年方十三。
“姐姐，你说简公子何时来求亲呢？”薛绰把澄儿当了透明的小鬼，笑得格格，说着还瞟了一眼，薛纺的脸马上比自己的衣服还红了个透彻。
“别瞎说，我们……我们之间，又没什么。”薛纺看了看澄儿，小心地嚼着字：“再说，婚姻大事，媒妁之言，自是听伯父大人的。”
“哦——”薛绰恶作剧似地尾音拖了老长，“是没什么。也就是人家来时，偷偷望上了几眼，聊上了几句。那若伯父让你去嫁了翁家的赳赳武夫，你去是不去？我看怎么有些人每天是等得望眼欲穿，如坐针毡啊！”这话一出，立时惹得薛纺下不了面子，羞得扑打了过来。澄儿也不多话，只顾把两位姐姐拿来的桂花糕吃了精光。
眼见天昏了，清下工回房不见澄儿，寻声却见了两位小姐，慌忙作揖：“这是舍妹，叨扰了小姐们的兴致了。”
“这是你的妹妹？淡色的瞳子和你可是一点不像。”薛绰心直口快。
清敛了敛神，“家母有胡人血统，而家父是汉人。”面容俊秀端肃，态度不卑不亢，薛绰心里暗下佩服。
“你家哥哥要人来了，下次玩吧。”说笑着，还在澄儿的脸上顽皮地轻拧了下，这自然是薛绰干的。薛纺弯下身，包了包甜点，递了澄儿。谗嘴的澄儿立刻对这个好心的姐姐喜欢得不得了。
清领了澄儿回了去。一路上，澄儿抓着包裹，很是兴奋。清却一筹莫展。正月里的天早早黑了，月亮圆着，眼见着和那日一样。清的心是一阵刺痛。前几日，总算是见着了年届不惑的老爷薛崇，素闻他以孝义遐迩，果然宽厚和正。这从平日里薛家在南阳的口碑，和对府里下人的态度，就可见一斑。只是，自己的好运到了这个地步，也只换来三餐的温饱。今天两位侄小姐和澄儿玩的画面，让他黯然。特别是薛纺的那包甜点，老字号“信和斋”出的，足有十两银子呢，足抵得上自己两月的月例。自己吃苦，没理由让郡主一起受苦。可是，又能怎么办呢？和简馆的事联了起来，清忽然有了个念头，却只一刹，就立马掐灭了它，转而笑自己的荒诞，哪会有这么巧呢。月夜下的路好像很长似的，清突然有种会牵着澄儿走很远，一直就这样走下去的感觉。但是，之后的事情，谁又料到了呢？
又过了月余，三月初九，府里突然热闹了起来，家丁们忙着把上次寿宴后收起的桌椅物什搬出。丫鬟们也把新摘下的桃花枝依颜色，长短分成一股一股的，插进花瓶。整座府邸随处可见起绛若鸽血的红桃，或是艳若朝霞的粉桃，至于薛老太君最爱的涤若皑雪的白桃，更是花团锦簇了。清好奇得很，便问了管事。
原来这是素有“花城”美誉的南阳一地的传统，每年三，六，九，十二月初十，便是赏花的好时候。而这个时候，也是薛崇老爷促成的每季“文会”。才子们汇聚一堂，以诗文会友，切磋结交，他自己也是孜孜的爱好者。简公子简书同，有短诗云“春日分桃，夏令赏莲，秋重观菊，冬至品梅”说的也正是这件盛事。由此得来的还有一个香艳些的别称，“花庆”。
最后两个字咯噔地磕在了清的心上。花庆有筵席，世家子弟，平民布衣，都可坐下洗盏更酌。当然，一张拜帖也是必要的。高官世家的推荐，科举的功名，一方的名流，都可获得。这时候出入府邸的人较平时，杂了些。
之后一日，清都心事重重，连澄儿也发觉了，说些上次和薛纺薛绰的趣事，效果甚微。晚了，清和往常一样，抱着澄儿睡了。澄儿自那时以来，夜里常常惊醒，也难怪，这么小的孩子，见了燕宫一地的血腥。清也见了，却有个更弱小的存在让他不得不迅速成长起来。夜夜抱着，哄着，现在很久没再发生了，澄儿除了还是不习惯衣食外，越发懂事起来，清有时会想，万一没了自己会怎样。清抱着澄儿，眼却很晚才合了。如果澄儿那时知道他模模糊糊地下了个怎样的决心，或许……然而人生，又哪里来那么多的假设。
翌日便是花庆。自辰时过后，手持请贴的青年才俊络绎不绝地登门而来。清和其他人一起忙里忙外，沏茶备膳，磨墨铺纸。终于到了晚筵。总管喜清机灵，排了他随侍在薛老太君的身侧，另一边是薛崇。
晚筵开席，清一刻不敢怠慢，右眼皮跳个不停，心弦崩得紧紧。
薛崇的下席坐的是位年轻的公子，不过十七，八的年纪，却在一众平凡间很是耀眼。自素色织锦的广袖中伸出的指节，净白莹玉，竟胜过了拇指上的玲珑白玉扳指。长眉细挑入鬓，一双凤目流盼之间，神采恣意，真是好一个风流人物。
眼下他正长身颀立，承题赋诗，曰：
“桃之夭夭露未唏（日希），
华之灼灼兰芝起。
求才若渴贤何在？
赴汤甘为水中砥。”
诗毕，满座一片附和，薛崇更是不加掩饰地点头称赞。“侄儿献丑了。”说罢，那人弯腰一揖款款而坐，舒展间，又是数不尽的潇洒。
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