综合史料来看，中国典当业的历史发展，大致可划分为三个主要阶段，即唐宋两朝至明代中期，明代中叶至清代前期，清末民初至新中国建立。每个阶段又各有其时代的鲜明特点。
唐宋至明初的典当
典当自南北朝产生以后，曾一度局限于寺院经济。然而从唐朝起，典当行按东主的身份地位和资金来源划分，开始出现多种类型，即除了僧办以外，还有民办和官办性质的典当行。其中民办即地主商人涉足，而官办又有官僚自营和政府投资两种，从而打破了寺院质库的单一典当模式和典当一统天下。
唐朝国力强盛，工商业发展加快，货币需求迅速扩大，这些都为民营典当业的倔起创造了有利条件。唐代民营典当行的特点之一是当本极低、当期极短，此类一般由地主或商人经营。
与民营典当行资本短少的经营者相比，皇亲国戚、高官显宦就不大相同了。例如，曾横行唐天下数十年的太平公主，依仗其父唐高宗、其母武则天之威，不但横征暴敛，&qt;田园遍于近甸膏服&qt;；而且热衷经商之利，&qt;市易造作器物，吴、蜀、岭南俱造，相属于路&qt;、&qt;货殖流于江剑。&qt;以此富可敌国之雄厚资本，她又在家中开设质库，其规模、实力可以想见。这是官僚资本最早向金融业转移的典型例子。
唐朝政府也涉猎典当，即所谓公私质库并举，此风亦波及五代十国。
宋朝也有官办典当行。北宋时，政府所设质库称&qt;抵当免所&qt;，后又改称抵当库、抵库。徽宗崇宁二年(1103年)还曾下诏，要求官办典当行多设集镇，因为这些地方&qt;井邑翕集&qt;，属于&qt;商贩要会处&qt;，客源充足，生意兴隆。
不过，宋朝典当行最突出的特点是典当物品的变化和僧办，典当行的复兴。
金代历史虽短，但其典当的发展却颇具特色。其一是广设官办典当行。据《金史》载，金世宗大定十三年(1163年)，政府在&qt;中都、南京、东平、真定等处置质典库，以流泉为名，各设使、副一员&qt;。大定二十八年(1188年)，又在&qt;京府节度州添设流泉务，兄二十八所&qt;。开设这些官办典当行即流泉务的目的，名义上是为减轻民营典当行收取高额利息给当户造成的危害，而实际上是想借此&qt;以助官吏廪给之费&qt;，由国家来垄断对广大人民群众行使典当融资的权益。其二是颁布典当法规。大定十三年，政府在开设流泉务的同时，还出台了一项有关官办典当行的法规：&qt;凡典质物，使、副亲评价直，许典七分，月利一分，不及一月者以日计之。经二周年外，又逾月不赎，即听下架出卖。出帖子时，定实物人姓名，物之名色，金银等第分两，及所典年月日钱贯，下架年月之类。若亡失者，收赎日勒合于人，验元官本，并合该利息，依新价偿。仍委运司佐贰幕官识汉字者一员提控，若有违犯则究治，每月具数，申报上司。&qt;
元世祖至元二十年(1293年)曾以钞5000锭为资本设立公典，称&qt;广惠库&qt;，放贷收息。这是《元史》中披露的元代官办典当行的若干史料之一。
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