上回说到樊瑞因戏弄了一个王八那样的大少爷，被追到一条死巷里，就在他走投无路之际，却听到有一个门里，传来了几声狗吠，好象又被人喝止住了。
樊瑞想：这家里有狗也有人在。他来到门前，轻轻拍了几下。门很快被打开，可能人就站在门里面不远处。在半开的门里，一个二十多岁的扎实小伙子，好象是个伙计模样的，正用一双疑惑的眼光打量着樊瑞，身边一条大狗正低声狺狺。
小伙子问：“你是谁？谁在追你？”
樊瑞急道：“我不是坏人，但后面有人要杀我。”
这时，来人的脚步声已经快到小巷口了。
小伙子马上说道：“那先进来再说。”边说边侧身让樊瑞进门。
门刚关好，就听得巷口有人在大声叫嚷：“别让那小子跑了！看看他有没进这条胡同里吧。”
那狗又要发作，狺狺欲吠。小伙子一拍狗头，压低声音说：“阿黄别叫！”大狗乖乖地趴着，望着那门。
樊瑞颤声道：“好险！”
小伙子道：“追你的是什么人？”
樊瑞道：“一个大少爷，活象只王八。”
小伙子道：“别吭声，好象他们来了，快跟我来。”
樊瑞“哦”的应了一声。在过道上昏暗的油灯下，樊瑞大概看出这是一个院子，小伙子带着他进了旁边一道柴门，里面似是柴房，但漆黑一片什么也看不到。樊瑞每走一步，不是脚上拌了什么东西，就是衣服给什么东西挂住了，但那小伙子却走得非常利索，没听到他碰过什么东西来。
黑暗中小伙子停下脚步，对樊瑞低声说道：“你就在这里躺一会，等会有什么人说话，你都别出声，被人发现了会连累我的，知道吗？”
樊瑞道：“知道了，多谢大哥搭救。”
小伙子道：“没事。”
这时，传来了几下拍门声。
小伙子匆匆走出房外，去到门边问：“是谁？这么晚了，有事去前门吧。”
门外有人说：“叫你开门你就开呀，说那么多讨打！”
接着前面有人“跶”“跶”玉户陆趿着布鞋来到后院，对小伙子说：“快去开开门看。”
门打开，只见一个矮胖子和一个高瘦个子的人气势汹汹地走进来，说道：“有没人来过？”他们的后面有个少爷模样的人，长得象个王八的，在那里闪闪缩缩。
小伙子说道：“没有人来过，我们都在干活。”
那少爷指着小伙子道：“你是谁？为什么我没见过你？”
前面进来的那个帐房模样的人说道：“少爷，他是老爷新请来的伙计，刚来几天。”又堆起笑脸对着那少爷说：“少爷，请进来喝杯茶吧。”
少爷跨前一步，才想到自己尿湿了裤裆，怕被客栈的人见了笑话，只好忍了说道：“不用了，我们还要去追那妖道。”又对着那两人一摆手，说了声“走”，三人出门隐没在夜色之中。
帐房模样的人对小伙子吩咐了关好门，留意不要被人进来之类的话之后，自个出前面去了。
小伙子看着那人走远，回到樊瑞躲藏的那间柴房里，低声叫道：“诶，小兄弟，现在没事了，你还在吗？”
樊瑞道：“在。”
小伙子摸索着坐到樊瑞旁边，问道：“你是谁？为什么被古少爷追的？”
樊瑞忍着笑道：“哈哈，刚才不合跟这王八少爷开了个小玩笑，谁知那小子不耐吓，尿都被吓出来了，真好玩。”
小伙子也笑道：“那是怎么一回事呢？说来听听。”
樊瑞就把刚才在醉凤楼前面耍少爷的事说了一遍，笑着说道：“怪不得他没进来看。”
小伙子敛起笑容说道：“你的玩笑也开的太大了，好在他没进来，不然肯定会发现的。对了，你是谁，叫什么名字？”
樊瑞道：“我是濮州人，姓樊名瑞，从小就在白云观长大，是个学道的人，但因为穷买不到度牒，还不是正式的道士。大哥你呢？”
小伙子道：“我是本地人，姓杜名千，因为父亲病了要抓药，没奈何借了古大善人的长命债，只好来这个客栈里帮佣抵偿。唉！”
樊瑞道：“杜大哥，可惜我法力不够，不然变些银子给你还债。”
杜千道：“万万不可，兄弟，钱要自己双手赚回来的才可以花得安心的。以后别打这个注意，知道吗？”
樊瑞道：“谢杜大哥指教，如蒙大哥不弃的话，我们结拜为兄弟，好吗？”
杜千道：“好的。”俩人一论年龄，杜千比樊瑞大了差不多六岁，因此樊瑞便管杜千叫大哥了。
杜千道：“樊兄弟，这里是古大善人开的一家客栈，刚才那王八模样的就是他的独生儿子古大少。不是大哥不愿留你，你要呆在这里，那是惹不起古大少的，所以，你明天一早就要离开南桥镇甚至沂州。”
樊瑞道：“啊？”
杜千道：“没错，换件衣服再走，你一身道装，是走不出南桥镇的。”
樊瑞还想说什么，一想到灵官庙，他只好把话又吞回肚子里了。
杜千接着说道：“樊兄弟，别不开心的，要是我俩有缘，将来还得相见。”
樊瑞道：“好的，大哥请受小弟一拜。”说罢，樊瑞摄土为香，恭恭敬敬向杜千拜了四拜。
杜千取出件衣服塞给樊瑞说道：“我这里有件破衣服，兄弟先换了吧。时间还早，先躺一会儿。”
看看到五更天，梆子声刚响过，杜千便跳起来，推醒樊瑞，二人轻手轻脚来到后门，杜千打开门送樊瑞来到巷口，对樊瑞小声说了句：“樊兄弟，小心点儿，一路珍重。”二人遂洒泪分手。
再说杜千送走了樊瑞，回到柴房独自躺下，不由得思绪万千，他在这家“古今客栈”里帮佣是有原因的，这还得从过年后说起……
正当春暖花开时节，上午的阳光一日暖似一日，这家位于沂州府南桥镇衙前街正对着县衙的客栈，是本地最有名的古大善人开的。从门上被晒得有点脱色的牌匾看出，已经经营了好些年，因为就在县衙斜对面，也是从沂州府往东的必经大路，人来人往，所以生意一直都很好。
这天早上辰时初，客栈的帐房林先生正对新来的伙计杜千交付任务。林先生在柜台里用朝天眼盯着杜千，道：“阿千，你阿爸的病要不是咱们古大善人借钱给你抓药，早就见阎王去了。”
杜千道：“是……是……是……”
林先生道：“所以，你这一年在我们客栈帮佣，只包吃住，没有工钱的……”
杜千道：“是……是……”
林先生道：“手脚要勤快，态度要和蔼。客栈见今只有你一个伙计，所以你要知道：活，有什么你就得干什么；在后面柴房里腾出个角落铺上麦杆，晚上就在那里睡；肚子饿了，去厨房宋四娘那里，看看有没客人吃剩的饭菜，有什么你也吃什么。明白了吗？”
杜千道：“明白了……”
林先生道：“唔，这就去后面吧，记得先跟四娘打个招呼。”
杜千道：“是的。”
杜千转身正要进后面厨房，林先生冷不防大声吼道：“回来！”
杜千吓了一跳，转过头来一脸惊愕不解的模样。
林先生道：“一行说叫你要有礼貌，怎么转眼间就不懂了？你应该回答：‘谢谢先生指教，我这就进去了’这样才对嘛。”
杜千连忙应道：“谢谢林先生不厌其烦地指教，我这就进去了。”
林先生露出一丝难以察觉的笑意说道：“唔，这就对了，孺子可教也，去吧。”
杜千走到后院，摸到厨房门口，见厨房黑咕隆咚的，就边往里面探头探脑，四处张望，边小心翼翼地走进去。
忽听见一把姣好的女声说道：“哪来的小顽儿，有什么好张的？厨房这里油是油、水是水的，想顺手揩油水的，去账房先生那里吧！”
杜千道：“哦，是四娘吗？我刚从帐房林先生那里来，他告诉我以后只准在四娘这里揩油水呢。”
四娘道：“贫嘴的小子，连老娘也敢戏耍，讨打！”
后面转出四娘来，真个用锅勺冷不妨颇着力地敲了下杜千的脑壳。
杜千揉着被打痛的头道：“呀！四娘的见面礼恁厚了些，小子可承受不起呢。”
四娘笑着说道：“小孩子，不敲是不会醒的。”
杜千满肚子委屈地说道：“四娘以后别天天敲打我呀，不然我宁可逃走呢。”
四娘又笑道：“哦？那我就隔天敲你好了。你就是新来的伙计阿千吗？”
杜千有点语无伦次地说道：“别别别呀，哦，是啊。”
四娘道：“见过帐房林先生没有？他的臭规矩特别多，别吓着你才好呢。”
杜千道：“刚见过了，没事。”
四娘道：“那还好，我先带你去柴房吧。”
杜千边走还边悄悄地揉着被宋四娘打痛的头……
二人先后进了客栈的柴房。
柴房虽也光线不够，但总比厨房亮一点，隐约可见四娘仍然是徐娘半老风韵犹存的，面色红润、身材姣好。
四娘道：“你铺好这处角落，晚上就睡这里吧。阿千，大丈夫能屈能伸，只要肯努力，总会有出头一日的。”
杜千感激地说道：“四娘说得是，杜千受教。”
门外传来两声狗吠，随即，一个清脆动听的女孩子声音在门外响起来：“娘，你在吗？”
四娘喜道：“哦，是我女儿回来了。阿黄吗？”
杜千奇道：“四娘，怎么你女儿会叫做阿黄的？”
四娘嗔道：“还没打够呀！我叫的阿黄，是叫我养的那条大黑狗。”
杜千奇道：“黑狗怎么叫阿黄的？”
四娘道：“以前我儿子——就是幺妹她三哥养过一条黄狗就叫阿黄，但是它却为了救我儿子死了，后来我们又抱回这条狗，便也管叫它做阿黄了。”
杜千道：“哦，原来是这样的。”
四娘匆匆出门去，杜千跟着出去。
来到隔壁的客栈厨房。杜千仍未能一下子适应那里太暗的光线，即使这样，杜千凭感觉就可以判断出厨房里四娘的女儿是个小美人，杜千的眼不由得看定了。阿黄欢快地在四娘前后乱转，还不时过来嗅嗅杜千。
四娘道：“幺妹吗？娘刚去了柴房。”
幺妹道：“哦，要拿柴？我帮你拿去。”
四娘道：“不是，是今天新来的这个伙计，我带他看他住的地方。”
幺妹冷眼打量着杜千道：“古善人也舍得招伙计？”
四娘道：“哪里，我想他要不坑不蒙骗，就不是古大善人了，阿千，要知道在南桥镇，说‘善人’是反话呢！”
杜千道：“四娘说得是，我爹病了，走投无路之下，老娘向古善人借了二两银子给爹看病抓药，爹的病还没好，古善人就叫庄客来催还钱了，娘一急却急出病来，无奈之下，我只好以佣抵债了。”
四娘道：“可怜哪。”
三人边说话边走出厨房，阿黄又过来嗅了嗅杜千，接着摇头摆尾地跟着四娘和幺妹出去了。
……
转出柴房，来到客栈后院。杜千见旁边有个小门，不知什么用途，觉得很奇怪，就问四娘道：“诶，四娘，请问这门里是关着什么的？”
四娘道：“哦，没关什么。是客栈的后门，拐出去也可通衙前街的，是专门用作运柴米和杂物进来的。”
杜千道：“哦。”
四娘道：“怎么了？”
杜千道：“没有，随便问问吧。”
四娘道：“没事就好，来，帮我先把米淘了。”
杜千道：“哎。”
从此，杜千就在古今客栈里帮佣工了。而这个后门，就是杜千救樊瑞、放他进来的那道门。
一晃已是半月有余，杜千在客栈帮工也逐渐适应，林先生、四娘等也很喜欢这个听话勤谨的小伙计。
但杜千的内心仍日夜牵挂着父亲的老气喘病。这天杜千老早干好了一天的活，古大善人又叫了林先生去庄上未回，杜千眼见天色尚早，便与四娘打了个招呼说想回家看看父亲，四娘见他事事做妥，也不好回绝，只嘱咐他路上小心，快去快回。
杜千揣了干粮，带上阿黄，一路小跑赶回家去。二十七、八里地，他只用了一个时辰便到了，杜千回到家，见父亲的病仍然没有起色，心中黯然。父亲却开导他说：做人要对得起天地良心，不要作损人利己的事；而且人的寿夭穷通，都是命里注定的，千万不要逆天行事。叫杜千以后不要再辛辛苦苦跑五十里地回来看他，安心去帮一年佣，明年再作打算。
杜千听了父亲一席话，心里稍觉轻松一点，见家里与月前无甚差别，便辞别父亲，趁着夜色，连夜赶回南桥镇。
路过诸葛坳时，杜千见有一个公子，骑着匹白马，在小树林里打转，他知道这个人一定是迷路了。这个诸葛坳，出了名的路不是路、林不是林，盘山弯路多、小径迂回复杂，就是诸葛武侯布的八阵图也不过如此，所以本地人把这段山坳叫做诸葛坳。
那公子在这里兜兜转转，忙乎了半个下午仍走不出这片树林，现在见有人来，十分高兴，打马前来问讯道：“大哥，我迷路了，请问这里是什么地方？”
杜千道：“公子是外地人吧？外地人来这里没有不迷路的，这里叫诸葛坳。”
公子道：“哦？果然比得上诸葛孔明的八卦阵，怎么转了老半天，还是在这里的？”
杜千道：“诸葛坳这里只有里把地，但路不是路、林不是林，公子，我边带你走边告诉你吧。”
公子喜道：“哦，好啊。”
杜千道：“这里本来极少人行，你见到地上那明明是路的，但那却只是迷路的人绕圈子踩出来的，所以说路不是路；这片林子原来全是野生的，高矮大小疏密参差不等，后来本地人为了认路，间杂种了一路的黄杨树，所以说林不是林。其实你只要沿着黄杨树走，就可以走出诸葛坳的了。”
公子道：“原来是这样，那天色已黑了，大哥你怎么认树？”
杜千笑道：“你不见和我一起来的狗吗？有了阿黄带路，就是瞎子也不怕。”
公子大笑道：“看我转糊涂了。”
二人说着走过一段路，便见远处有火光人影。
杜千指着远处道：“那些人都是来找公子的吧？”
公子道：“应该是我的伴当吧。”遂打马向前，大声叫道：“我在这里。”
那公子的七、八个从人正焦急万分，忽见公子从林子里跑出来，都欢喜嚷道：“好了，大官人找着了。”
公子笑道：“我追那中箭的兔子，进了林子迷了路，幸亏见到这位大哥，带我走出这个树林，原来这里叫诸葛坳。”又笑着对杜千说道：“我姓柴名进，是沧州横海郡人氏，绰号小旋风。”
杜千借着火光仔细打量了一下马上的大官人，只见他面容俊秀，脸色慈和，双眉入鬓，目若朗星，齿白唇红，锦衣玉带，好一表人才！杜千不禁暗暗喝彩。
柴进从人中夹杂一个书生模样的人，手持摺扇，一身白衣，垂手立在一旁。
柴进奇道：“这位公子是何人？有事要找柴进吗？”
书生道：“小生姓王名伦，本地小王庄人氏，绰号白衣秀士，适才路逢贵介，他们正急于寻找大官人，只可惜小生虽知诸葛坳难走，但从未进过诸葛坳，故尔正与贵介商议如何进坳寻找大官人，幸喜大官人无恙出来。”
柴进笑道：“哦，有劳费心了，柴某在此多谢。”
王伦陪笑道：“不客气。”
柴进又对杜千道：“这位兄弟尊姓大名、何方人氏？”
杜千抱拳道：“小人姓杜名千，本地人氏，因家贫父亲多病，借下债只好替人帮佣偿还。”
柴进道：“哦，杜兄弟还是个孝子，失敬失敬！”
杜千道：“人贫不能志短，没奈何只好老老实实做一年，明年再作打算吧。”
柴进叫从人取二十两银来，捧给杜千道：“杜兄弟，区区二十两银作见面礼，不成敬意。”
杜千斩钉截铁地推辞道：“大官人请勿介意，杜千虽穷，且本领低微，但家有遗训，却是不受赠银的！”
柴进道：“敬佩！杜兄弟这个朋友，柴进交定了，兄弟明年帮佣期届满，是必来沧州一行，柴进倒履相迎。”
杜千道：“如有便当，自应拜访大官人的。”
柴进道：“一言为定。诶，对了，杜兄弟是要赶回沂州南桥镇吧？我们也顺路的，又有备用马匹，不如一起骑马回去，省点脚力也快点呢。杜兄弟意下如何？”
杜千道：“若如此，杜某恭敬不如从命。打挠大官人了。”
柴进道：“客气了，王公子也是同路的吗？如果是的话，一同趁月色明亮骑马做伴吧。”
王伦道：“好，王某求之不得呢。”
柴进的从人牵来两匹健马，王伦、杜千攀鞍上马，三人并辔而行，边走边聊。
一路上，杜千方才得知，这位二十多岁姓柴的大官人，原来正是大周柴世宗的嫡派子孙，因陈桥让位之功，太祖武德皇帝赐与丹书铁券，世袭罔替。到了这柴进，专一爱好结交天下英雄好汉，也喜欢游山玩水、打猎骑射。柴进这次来沂州，是来山东给姑母祝寿的，在沂水蒙山玩了个够，已准备明日回沧州了，谁知临走前一天，在这里认识了两个新朋友，因此，十分高兴，话也说得特别多。他详细问了杜千和王伦所学的本领，知道杜千虽也学过拳脚，刀枪棍棒都耍得几套，而本领一般，尤喜为人耿直老实，忠肝义胆的；王伦则颇有文才，春闱院试中了举人，正准备应今年秋闱，这次去南桥镇也是想在那里读书会友，以期秋日一展胸中所学；他也曾学过武术，以用剑为主，可说是文武兼修吧。一说到应考科举，王伦竟滔滔不绝的，但也几乎没有杜千的事了。
柴进道：“现在科场改了三年一试，机会也就少了。”
王伦道：“举子十年寒窗苦读，唯望换回一朝金榜题名。若凭实力应试，我倒不惧他，最怕有人背后做手脚，那即使你有通天本领，也是无从施展的。”
柴进道：“那也是。为应今年秋闱，王公子将如何打算？”
王伦道：“南桥学子中有七人闻名遐迩，被誉为‘南桥七子’，区区不才，正是七子之首。小生这次往镇上去，正想将一间祖屋改作七子雅聚的书房，便可与本地学子一起切磋交流了。”
柴进道：“这可是个好主意呢。”
王伦道：“是的，我们小民百姓，要想图个好前程，唯有仕途，而这首先要过科场一关，所以，在考试前有这样一个地方作交流雅聚，大家都踊跃欢迎的。”
柴进道：“没错。”
王伦又道：“我们南桥七子已商定，大家同进退，如果其他士子愿意参加进来，我们也欢迎的。”
柴进道：“这不是结盟了吗？”
王伦道：“是的呀！”
柴进笑道：“那跟江湖上的好汉们歃血为盟没什么分别呀！”
王伦也笑道：“那由得它吧，反正明天一早我们即誓盟了。”
这正是：欲中科场凭本事，非关盟誓可成功。到底柴进听了王伦的话怎么回答，欲知后事如何，且听下回分解。
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