他刚说出“士子”两个字，萧曼便是一诧，等听到后面，人已经愣住了。
这说的不会是别人，断然就是那个吴鸿轩了。
前次去弘业寺时，还曾在淳安县君避居的阁楼上瞧见过他。
那时只道这人在城里觅不到下处，只好借居在那儿，一心读书待考，现下听焦芳一提，似乎全不是那么回事。
这说起来便怪了。
若按他当初所言，即便是念着父辈至交的情谊，去拜祭个一两回，尽了心意也就是了，怎么会几次三番，流连不舍起来？
这其中显然另有别情，况且此事知道的人有限，怎么会传到焦芳的耳朵里，方才那一问又是什么用意？
焦芳却已从她的神色间瞧出了心思，目光重又柔和了下来。
“你不用猜疑，恪儿从没跟我提过半个字，可若想瞒我也瞒不住。”
他稍顿了下，又道：“人么，你之前已见过了，我也暗中叫底下查过，世代都是读书人，先帝爷在位时他父亲还在朝为官，也是个耿脾气，倒跟你爹萧大人有几分相像，只是有些锋芒太露，可惜了。我瞧那后生品貌不差，才学更是极好，三年前才十九岁，便中了黔贵乡试头名解元，算得上出类拔萃的人才。”
他对那吴鸿轩的出身如数家珍，又一番夸赞，无论怎么听都像在故意牵媒拉线似的。
萧曼不禁愈发惊讶了，没想到他竟会开口提这个。
回思起来，秦恪先前也透过这个意思，但那不过是一半调侃，一半敲打的反话，而焦芳却是和颜悦色，倒真和长辈操心儿女的婚事一般真情实意，除了诧异之外，倒没有什么不适。
“干爹怕是误会了，那位吴公子不过是为了父辈旧交来凭吊而已，与我没什么关联，此番厚意我也只有感激，并无他念。”
萧曼回得淡然，也确是据实而言。
这吴鸿轩守信重义，难得又有那股子轻利安贫，不卑不屈的骨气，落落洒脱，的确叫人敬佩，但说到像淳安县君那般心生爱慕，确是全无所感。
焦芳温然轻笑，摇了摇头：“父辈那里情分再怎么深，隔了这么些年，到他也早淡了，哪会这等放不下？你难道还没瞧出来，那后生就是奔着你来的么？”
“奔我……”
萧曼顺着他的话一讶，心头不由自主紧蹙起来，跳荡得也比方才更快了。
这意思再明白不过，便是说她虽然止水无心，对方确是拳拳有意，而且千里迢迢从西南边地来到京师，大半为的就是这个。
其实她并非丝毫没有觉察，早前也已猜出点苗头来，只是强压着这念头，没往深处想罢了，这时被人猝然把话挑明，脸上登时尴尬起来，一时间不知该怎么应答才好了。
焦芳见她眼中满是惊诧，还带着几分茫然，只道是乍闻之下有些不知所措，望她叹了口气。
“读书人十年寒窗，为的就是考取功名，登堂入室，光阴苦短，又有哪个愿意蹉跎岁月？他孤身一人，家中没什么牵挂，却在乡间苦捱了三年，直到这次考期才来，为的是什么，还不清楚么？只怕知道了原委，心里也难受得紧。”
他话还没说完，萧曼的脸颊就腾的热了起来。
那吴鸿轩是三年前中的举，当时自己才只是个十三岁的孩子，他苦忍着不来，只等到这时才来，为的不光是应考，更是要等她出落长大。焦芳不过是怕她面嫩，所以只出言点明却没当真说破而已。
她身子微紧了下，非但没觉得感慰，反而有点异样生惧。
见她仍不说话，焦芳又叹了口气，索性直言道：“你本也算是个官家千金，被恪儿生生拉到宫里来做伺候人的奴婢，想想也是作孽啊。我今日提这事儿没别的意思，就是觉得那后生称得上佳婿，难得又如此念情，日后考取功名，入朝为官，你跟着他也终身有靠，不用在这宫里每日战战兢兢，瞧脸色过活。若是愿意，我就代萧大人做个主，找机会暗中送你出去寻他，好不好？”
萧曼望着他慈父般的目光，心中感激他如此设身处地的关怀，眼眶也泛起酸来，可打定的主意却没半点游移。
“干爹的心意我明白，那吴公子虽是个不错的人，可我却非他的良配。”
“这话怎么说？”焦芳见她一脸正色，不禁有些诧异。
萧曼深吸了一口气，直望着他道：“他如今已是解元公，身家清白，日后前程更不可限量，我却是获罪的人，如今连教坊司的贱籍都已消了，世上再没有萧曼这个人，强要在一处，每日里也是战战兢兢，哪天真牵累了，不光误了人家，也害了自己。”
说到这里，见焦芳蹙着眉，口唇微动，像是要出言劝说的样子，便抢前一步又道：“不瞒干爹说，我原先在家时只是读书，凭空写些虚方子，总想着如何能把学到的这点本事用在实处，如今在宫里，亲眼瞧着陛下、世子还有干爹都在我手上渐渐好起来，也算是不枉此生。倘若到外面嫁了人，定然又像当年那样圈在家院里，哪还能有施展的机会，要说起来，那才真是委屈了，求干爹允准，就让我继续留在宫中吧。”
她说着盈盈拜倒，郑重其事地俯身磕了个头。
焦芳想搀住她的手顿在半截，不知怎么的竟没伸出去，俯着那娇弱的人跪在那里，背心却透着一股子韧劲儿，哪里像个柔弱的姑娘家。
他迟愣的眼中渐渐被悲悯占据，唇角却又慢慢挑起，有些吃力地在她臂上一托，迎着那仰望过来的清澈目光，慈然一笑。
“好，那就先留下……其实，恪儿从小也是个可怜的孩子，倒是也跟你挺像，要是我等不得先走了，你们两个便互相照应着些吧。”
焦芳的眼中含着泪，脸上却没有丝毫哀戚，说完又在她鬓边抚了抚，就缓曳着步子走回暖阁中。
萧曼品着他最后那句话，竟然没觉奇怪，恍惚间竟有些心神激荡。
隔了好半晌才站起身来，一步一步绕回通廊，冷不丁有人奔过来急急地报道：“禀秦奉御，司礼监来人了，说是有急事儿。”
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