伴随着一声惊雷，舒芳宫怡妃惊慌失措地步入云华宫正堂。
帝后二人已转至正堂，皇上坐在正座，皇后坐在下手位。云贵妃简单梳理了鬓发，在宫女的搀扶下也来到厅堂，坐在皇后身边。
怡妃入内，先是向帝后二人分别叩首施礼，又向云贵妃施礼，忽然见云贵妃一脸的病容，心下一惊，又看了看皇上，见他面沉如云，心底更是慌乱难安，浑身不禁有些瑟缩发抖。
皇上将宫女太监都遣出正堂，独留下锦儿一人从旁侍立。见怡妃浑身战栗不止，皇上眉头一皱，问道：“怡妃，平白无故的，你怎么如此惊惧？难道你也是吃了河虾肠胃受损吗?”
怡妃问言一怔，旋即明白了皇上的意思，话未出口，已然汗湿鬓角，颤声回奏道：“回皇上话，臣妾突闻圣上宣召，路上又逢惊雷，一时猝不及防，心头慌乱，到现在仍心有余悸。”
皇上冷笑道：“是啊，今日朕到了这云华宫，听说了一些事，也是如闻惊雷，心有余悸啊！”
众人闻言都迷惑不解，怡妃更是错愕不已，微张着嘴看着皇上，不知该如何应答。
皇上显然并不需要她的回答，继续说道：“听说你的母家遣人入宫送了一些苏北的河虾？”
怡妃点点头，喏喏道：“是的。”
“你那家人现居何处？”
“臣妾不知，估计正在返乡的路上。”
“此人与你母家有何关联？”
“她曾是臣妾的乳母，臣妾入宫之后她曾在京城居住多年，两个月前才迁回原籍。”
“她在京城还有亲属吗？”
“她有一子在梁老尚书府内当差。”
皇上听到此言眉心一跳，脸上现出一丝怪异的笑意。
“她何时入的宫？你为什么不通报皇后？”说着皇上瞟了皇后一眼，皇后不禁微微一颤。
“昨日深夜入的宫，送来了一些河鲜，未及坐下歇息就出宫了。因为已是深夜，臣妾估计皇后已经安歇，所以寻思着今日午膳后再呈报皇后。”
“为何非要等到午膳后？早晨请安的时候为何不说？”
“因为臣妾旧疾又犯，向皇后娘娘准了假，没有请安。”
“哦？”皇上闻言眉头紧锁，语气更加生硬，说道：“既然旧疾已犯，你就好生养息便是了，连请安的力气都没有，却为何单有精力把那河虾送给云贵妃，而且据朕所知你并没有将河鲜送与其他各宫,这又是何意啊？”
怡妃看看皇上，又看看云贵妃，秀美蹙起，低声说：“那河虾过了午时怕就不新鲜了，臣妾知道云贵妃嗜好河虾，所以尽早送去，而臣妾也知皇后娘娘平日里一味素食，不喜河鲜，所以没有奉送。至于其他各宫，虽与臣妾素日里相安无事，但是臣妾不愿徒生献媚之嫌，且各宫饮食各有异处，众口难调，因此也就没有逐一奉送。”
“这么说你把河虾送给云贵妃就不怕有献媚之嫌咯？”皇上龙眉轻挑，斜睨着怡妃问道。
怡妃面露尴尬，垂首答道：“宫内人人都知道，臣妾与如贵妃和云贵妃自小一同长大，又是一同被选入宫中侍奉圣上，臣妾将河虾送与云贵妃，是情分所至，臣妾知道云贵妃不会误解臣妾的意思，其他各宫也断不会无事生非，存心非议。”
“看来你对各宫的心思真是了如指掌啊！果真是心细如发，思虑周全，怪不得当年如贵妃生前对你万分倚重，临终前还将太子托付与你。可惜啊，云贵妃身为太子的姨母都未能享此殊荣。”
怡妃抬起头，目光中闪过一丝冷意，说：“只因云贵妃当年体弱，无力抚养小太子，如贵妃心疼亲妹，便委托臣妾代为抚养。臣妾并无异能，不敢贪功自傲，请陛下明鉴。”
“云贵妃当年因连年小产，确实身体虚弱，但是朕一直亲为调养，这些年过去了，她不曾有过什么大碍，倒是因了你那河虾而突生恶疾！”
怡妃闻言大骇，瞠目结舌，半晌，她才哆哆嗦嗦地问：“不知云贵妃身患何症？”
云贵妃见皇上没有应答，便说：“妹妹不必惊慌，本宫只是在午膳之后突然晕厥，人事不省，现在经御医全力施救，已无大碍。”
“您确系是因食了那河虾才晕厥的吗？”怡妃的语气突然强硬起来，不仅皇上和云贵妃脸色难堪，就连皇后都颇觉诧异。
“怡妃，你这是何意？本宫原本无意归咎于你，你却用这般语气与本宫说话，难道你果真心存异念？”
云贵妃此言一出，殿内一时静如空室。半晌，怡妃冷笑道：“臣妾只是不明白，前几日臣妾也曾奉送河虾给您，怎未见您生出恶疾？臣妾还亲耳听您赞许那河虾味美如饴，说是希望臣妾的家人再送河虾入宫，定要与您分享，如不是亲耳所闻,臣妾今日也不会斗胆再次奉送河虾与您。”
“你……”云贵妃面色涨红，细长的凤眼淤满怨怒，只是碍于皇上和皇后在前隐忍难发，只得咬紧下唇，强抑怒火。
皇上见状轻咳一声，说道：“怡妃不要误会，云贵妃并无迁罪与你的意思，你不要多虑，朕将你召来只是想了解河虾的来历。既然云贵妃已无大碍，那就精心养息便是了。只是今后饮食要妥当，不要食用生冷之物。河虾虽不是国丧禁品，但也是生鲜，最好不要食用，免得宫人徒生非议。”
云贵妃眼中含着泪花，凄声回复道：“臣妾知道了，臣妾多谢陛下关心。”
“嗯，好啦,今日就到此吧!朝内还有政务要办，朕就不多留了。”说着皇上站起身，大步向殿外走去。
皇后赶紧率先跪伏恭送，最后在锦儿搀扶下回到揽秀宫。
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此时殿外风雨大作，寒风裹挟着骤雨，将皇宫各院里里外外洗刷得干干净净，清清爽爽。
殿内却异常闷热，皇后自回到揽秀宫就偎在床上沉默不语，目光始终停留在一处，面色沉郁，似有所思。
锦儿找来一把蒲扇为皇后扇风，皇后摆摆手阻止，又沉思了半晌，唤过锦儿，低声问：“你说怡妃为何敢在皇上面前对云贵妃持那样的态度？
锦儿眉头皱起，思虑片刻，说：“或许是因为她自觉冤枉，委屈至极，便索性破釜沉舟，无所顾忌了。”
“就像你一样，宁为玉碎不为瓦全？”
锦儿一愣，第一次听到这样的词汇，一时茫然，不知何意。皇后见状，笑了笑，说：“她可没有你这般血性。”
锦儿不解地问：“娘娘，您的话是什么意思？”
皇后拉过她的手，似在自言自语：“瞧着吧，从今天开始，后宫要有一阵子风雨了。”
一道闪电在窗外滑过，随后一声震雷在耳畔炸响，锦儿吓得捂住耳朵，暗道娘娘果然料事如神，风雨就在眼前，看样子真是要缠绵多日。
忽然她发现自己误解了皇后的意思，面对着窗外如注的风雨，娘娘却未现惊异，倒是有一份淡定现于脸上。
又一道闪电划过，借着刹那间现出的光亮，锦儿从皇后的目光里读到一丝寒意，冷冷的，令锦儿暗自发抖。
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午夜，风雨稍霁，偏殿内闷热难消，锦儿从睡梦中热起，昏昏沉沉打开后窗透气。一股凉爽的夜风随之袭来，令锦儿神清气爽。忽然她发现偏殿后面的柴房内烛火摇曳，皇后显然还没有入睡，里面人影攒动，凸现着躁动不安。
怎么又在柴房议事？难道他又有事了？锦儿想起了那个扭伤了脚踝的夜晚和他那双火热的眼睛，心里一阵阵乱颤。
不对，皇后亲口说过，这些日子不用再去陪侍他，那么这些晃动的影子会是谁呢？难道是小瑞颙又被风雨吓醒了？可是皇后怎能将他抱到这里来呢？
锦儿想起整个下午，小瑞颙被滚雷吓得哭嚎震天，连奶娘都哄劝不住，锦儿协助奶娘忙到晚膳后，才止住小瑞颙的哭嚎。
临睡前锦儿曾经申请夜间看护小瑞颙，皇后念及她手疾未愈，准其好生养息，将小瑞颙留在了正殿，交给奶娘看护。锦儿回到偏殿倒头便睡，要不是这闷热的天气，她还不知柴房里这一番忙碌。
隐隐地锦儿听到了哭泣，她急忙穿好衣裙，跑出偏殿，蹑手蹑脚地来到别院，轻轻推开院门，来到柴房外，突然听到了彦宁的声音。
“母后，看来他们此番果真是动了邪念。表面上看他们是意在夺取锦儿性命，其实背后的阴谋已经昭然若揭。我们如再不出手，父皇也只能屈服众臣，否则为了一个塞外女子得罪于朝臣，必定会动摇朝纲。”
“是啊，母后，现在只有您能扭转乾坤，否则锦儿一旦被杀，最先受到牵连的就是您啊！”
说话的显然是彦恺，他的语气急切，没有了往日的嬉笑无状。锦儿闻听他们在谈论自己的生死，心口突突地乱跳，呼吸不由得急促起来。
一个妇人的声音忽然响起，她抽噎着，悲声说道：“为了婉凝屈死之魂能得以抚慰，不让小皇孙长大后知道其母是被人害死的，臣妾恳请皇后娘娘，求您开恩，速断速决，早日将此事做一个了结。”
锦儿听出来，哭泣的是兵部尚书的续弦，智亲王王妃的生母梁夫人。
到底发生什么事了？他们在逼着皇后做什么？
始终未听到皇后的声音，不知她在想什么，半晌，忽听得皇后哑着嗓子说道：“哀家还有一事颇为忧虑，现在距离皇上限定的时间还有三天，如果这期间那四只母猪果真出现异样，不是一切都烟消云散了吗？难道你们真的不想等下去?”
“母后，段思杰已经暗查，给母猪服下的羹汤与儿臣所服的羹汤有异，只是苦于没有证据，他们若存心欺瞒父皇，怎会那么容易暴露自己呢？”彦宁的声音里透着焦急和忧虑，锦儿心中一动。
这时一个轻佻的声音响起：“智亲王所言极是，娘娘，臣下还查明，梁夫人府内那个提供羹汤的下人祖籍苏北，祖上是走街窜向的郎中，他懂些医理，所以才能欺瞒过老尚书和夫人，但现在他已失去踪迹，一时之间很难查询,因为没有了直接的证人，我们不得不另寻他策啊！”
原来他是段思杰，深夜与彦宁、彦恺和梁夫人共同造访深宫，如无大事，决不敢贸然做出此举。锦儿将耳朵贴到门上，心跳更加剧烈。
皇后似乎仍有疑虑：“可是那羹汤不是由杨公公亲自经手的吗？怎会有错？”
彦恺急急地说：“哎呀，母后，您说这后宫之内有几个人可以相信？”
段思杰闻言笑了，说道：“娘娘，连三皇子都意识到这一点，看来这事儿还真是不能再从长计议了。”
沉吟良久，皇后断然说道：“好！哀家知道该怎么做了，你们放心吧。趁着现在风雨蔽天，你们赶紧出宫各自做好准备，但是此事不能让锦儿知道，否则，哀家担心以她的性子，会孤注一掷的。”
众人赶紧应诺，锦儿听出他们要离开，赶紧跑回偏殿，迅速关闭了后窗，然后钻入锦被之中，浑身抖成一团。
窗外风雨渐渐停歇，揽秀宫内一片死寂，可是锦儿的心却片刻不得安宁。
皇后要去做什么？为什么这般神秘?
带着满腹的疑虑，锦儿迎来了黎明。推开窗户，望着微明的天空，锦儿心头一颤：明天还会有机会看到这样的黎明吗？
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陪着皇后吃过早膳,又与她一道逗弄小皇孙,整个过程中锦儿未见皇后脸上有半点异色，心里虽几番挣扎想探探她的口风，但是始终找不到机会。
吃过午膳，本应到院子中歇息，但皇后却衣冠齐整地端坐在凤榻上闭目养神，虽是一副怡然自得的超凡之态，但锦儿从她跳动的眼皮已经可以感受到她内心的躁动。
皇后似乎在等待着什么，锦儿也在默默等待，等待着未知的结果。
突然殿外传来一声哀号，紧接着扑进一个太监，“扑通”跪倒颤声奏报：“启禀娘娘……舒芳宫怡妃……怡妃娘娘……悬梁自尽……”
锦儿闻听如雷击顶，眼前一黑，险些栽倒。可是皇后却没有半点惊异，平静地问：“人怎么样了？”
小太监喘息一阵，调整好气息，才回奏道:“回皇后娘娘话，怡妃娘娘已被救起，只是口不能言，神智恍惚。”
“嗯，哀家知道了。”皇后欠了欠身，又问道：“皇上知道此事吗？”
“已前经呈报上去了，皇上应是已经得信了。”
“好！”皇后缓缓站起，整整衣冠，拢了拢鬓发，拉起锦儿的手，朗声宣道：“摆驾舒芳宫！”
一应人等呼啦啦行至舒芳宫，已听得里面哭号一片。一个太监高呼：“皇后娘娘驾到！”宫内的哭号顿时止住。
踏进厅堂，已有玉妃等人和几位御医正在跪伏候驾，几位嫔妃一个个哭得花容憔悴，看着令人怜惜，皇后不免哀叹一声，命他们平身。
皇后先是向御医询问怡妃的现状，得知她已转危为安，只是情绪非常不稳定，不能再受刺激。
皇后点点头，带着锦儿进入内室，迎面看到床上一张苍白的脸。怡妃睁着无神的眼睛呆呆看着床上的幔帐，皇后已坐到床沿她也浑然不觉。
皇后拉起她的手，哀声说道：“妹妹，皇上昨日并没有怪罪于你，你怎么就想到绝路上去了呢？难道你就不念我们姐妹这些年的情份吗？哀家素知你刚毅忠谨，就算不念及哀家，你也要念及皇上这些年对你的眷顾啊！”
说着，皇后泪如雨下，声音哽咽起来。锦儿看在眼里，心中虽然也悲悯不已，但仍颇觉诧异。皇后此时的表情与一路之上的样子判若两人，此番真情流露倒更似一场表演。
怡妃身体动了动，空洞的大眼睛转向了皇后，默默地盯着她，一言不发，像面对着一团云雾一般，没有任何表情。
殿外突然传来一声喝报：“皇上驾到！”
锦儿浑身一凛，赶紧扶着皇后跪倒在床边。怡妃却依旧睁着眼睛茫然地看着前方。
“莲儿！莲儿!”皇上一边急吼，一边冲进内室，顾不上眼前的皇后，扑到怡妃身上，抓起她的手狂呼道：“你怎么这么傻？你怎么就忍心抛下朕一个人？朕昨日对你冷言冷语，是因为这些年你对朕一直冷若冰霜，着实伤透了朕的心。二十五年了，你难道还没有明白朕的心吗？”
皇上一声声的哀号化作倾盆泪雨，染湿了衣襟，更染湿了怡妃的脸。怡妃忽然眨动眼睛，凝视着悲戚的皇上，然后从锦被中抽出一手，轻轻抚摸着皇上的脸，为他擦去泪水。
“莲儿！你醒了！你醒了！”皇上狂喜不已。
怡妃无力地点点头，抱住皇上的头，在他耳边断断续续耳语了很久，皇上弯着腰费力地倾听着，听着听着，竟泪如泉涌，浑身打颤。
锦儿侍奉皇上这么久，从未见皇上对后妃如此动情，她实在想象不出，平日里看起来温婉和善的怡妃在皇上心目中会如此重要，她一直以为圣眷最隆的是玉妃或是云贵妃，但此时此刻，皇上的眼泪表白了他心底真实的情感。
锦儿偷眼看了看皇后，心里不免为她叹息，不知皇上是否也曾这样为她流过眼泪。
皇后倒是一副平静的表情，默默地跪在那里，默默地看着自己的丈夫与另一个女人情意绵绵，似乎眼前的一切不过是一个幻影。
突然皇上“腾”地坐起，冲着外面大喊：“宣云贵妃见驾！”
锦儿不禁一怔，浑身哆嗦了一下，皇后轻轻碰了碰她，嘴角漾起一丝不易察觉的笑意。
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当云贵妃踉踉跄跄地扑倒在皇上脚下时，怡妃已被锦儿扶着坐起，怡妃好似一摊棉花，无力地靠在锦儿身上，身子不住地颤抖着。
皇上早已屏退了玉妃和御医等人，内室只留下皇后，并赐座在侧。
看到云贵妃仍是一脸的病容，皇上面色凝重，似乎在心底做了几番计较，才最终下定了决心，沉声问道：“云儿，你知道莲儿为何寻此绝路吗？”
云贵妃颤抖着回答道：“陛下，妹妹她定是因为昨日受了委屈，一时想不开才寻此短见。”说着，云贵妃悲号道：“莲妹，云儿并没有责怪与你，你为何如此作践自己？难道你忘记了咱们一起入宫前的誓言了吗？同富贵，共风雨，这些难道你都难忘了吗？”
怡妃冷冷地看着她，嘴角微微**，泪水漫上眼眶。
皇上也冷冷地说道：“恐怕忘记这些誓言的是你吧？”
云贵妃抬起泪眼惊愕地看着皇上，泪水扑簌而下，渐渐现出她眼底的慌乱。她定定神，勉强镇定下来，轻声说道：“臣妾不明白陛下的意思，请陛下明示。”
皇上沉吟着，半晌才问道：“你真的不知道如贵妃临终前为何将小太子托付给莲儿，而不是托付给你这个一奶同胞的亲妹妹吗？”
云贵妃身子微颤，紧抿嘴唇，拼命地摇着头，语气坚定地说：“莲妹不是说过吗?姐姐是心疼我的身子，所以不忍劳烦与我。”
“好个知冷知热的姐姐！”皇上深深地叹了口气，随即龙眉倒竖，怒声问道：“可是你是如何对待她的？嗯？”
云贵妃周身一震，闭上双眼，眉头一阵乱颤，良久，她睁开双眼凝视着皇上，镇定地说：“臣妾问心无愧！”
皇上再也抑制不住，“腾”地站起身来，冲到云贵妃面前，指着她的鼻子吼道：“问心无愧！是啊！你是随了自己的心愿，当然于己无愧！”
皇上叉着腰围着跪在地上的云贵妃，一边转着圈子，一边高声怒斥道：“如贵妃怀着朕的龙子，已近临盆，没有胃口，你不知从哪里讨来鬼药，谎称是开胃健脾之药，哄骗她服下，以至于她恋药成瘾，未及半月就突然早产。生下太子之后你继续为她灌服那鬼药，竟至她产后血流不止，血崩而亡！”皇上说到这里，已是泪如泉涌，一声声地骂道：“你这个蛇蝎一般的女人，竟狠毒到连自己的亲姐姐都不放过！朕真是看错了你！”
“陛下——”云贵妃突然发狂地哭喊着，“陛下！臣妾不知您听信了谁的鬼话，竟然如此冤枉臣妾！今日臣妾不如就替了莲妹死去算了，可是臣妾就是死也觉怨恨难消啊！”
“怨恨！朕实在不明白，你还有何怨恨！试想这后宫之中没有子嗣的妃子惟有你独享贵妃尊荣，朕又对你格外垂恩，遍寻海内为你搜寻养身的神药，你，你真是枉费了朕的一片苦心！”
“陛下！”云贵妃泣不成声，拉着皇上的衣襟哭诉着：“臣妾如何不知陛下的情义，可是臣妾断然不能承认您的责难，臣妾实在是冤枉啊！”
“冤枉！好，现在朕就让你心服口服！莲儿，拿出来给她看看！”
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