锦儿没有听见皇后的话，转出内殿后她来到桂花树下歇息。踩着脚下的清雪，发出“吱嘎吱嘎”的响声，不由得勾起了她心中的思念。
塞外古城乌拉是她的故乡，炎炎夏日，她最喜欢站在城外山巅极目远眺，山川平畴尽收眼底，松花江如同碧毯上镶嵌的珍珠，闪烁着耀眼的光彩。
就是在松花江边，七岁的锦儿撞见了一个棺木。
那哪里是棺木，不过是用桦树皮卷裹着瘦削的躯体。露在树皮外的那张脸那么年轻，淡淡的弯眉紧锁着，锁住了曾经的清丽娇美。在她头上，一缕艳红的丝巾露出一角，火红欲滴的颜色灿灿的吸引着锦儿的心。
锦儿听母亲说过，这些用桦树皮裹着的女子叫做炼珠女，她们没有儿女夫君，虽然有过父母兄弟，可是死后无人敢为其送葬，只有一裹了之抛在江上，徒留一缕香魂在水波间游弋。
为什么这个棺椁被遗弃在江边呢？这岂不要被野兽吞噬？小小的锦儿忽然心生怜悯，放下采摘蘑菇的小筐，抓着桦树皮的一角奋力向江中拖去。
待那棺椁划入江心，锦儿才倒退回岸边，忽然脚下一震，一个圆滚的物什顶在脚心。
锦儿抬脚一看，一枚小巧的紫色圆珠嵌入了脚底，虽无痛感，但是一阵彻骨的凉意直袭心头。锦儿想把圆珠取下，可这圆珠仿佛跟脚底连为了一体，稍一用力竟如同挖心剜肝般痛彻心肺。
锦儿只好住手，拖着圆珠回到家中。病弱的娘见到锦儿脚下的圆珠，惊骇异常，既而泪流满面，抱着锦儿的身子不住地说：“我苦命的孩子啊，你怎么是这么个命啊！”
七岁的锦儿不知什么是命，好在圆珠渐渐融进肉里，再无踪迹，她也不再为其烦恼。只是感觉从此不畏寒冷，赤脚踏地才让她心中舒爽。
直到十五岁这年，她才开始明白，脚下的这颗珠子是她命中注定的负累。
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为了给重病的娘换取药材，十五岁的她把自己荐给里正，她知道村里的几个姐妹几年前被里正陆续**去，里正回来后给这些姐妹的父母带回不菲的礼金。村里人私下里说这些姐妹去做了炼珠女，这辈子算是白做了回女人。
娘已病入膏肓，却无钱医治，锦儿知道她必须去做炼珠女，除此之外，她别无选择。
里正悄悄把她送到乡舍，换了些钱物，然后返回村里为她的娘请郎中。她却不停地在蓬车和马匹间转换，颠簸了几日后，才被一个矮壮的男子带到了一个府院深处的小屋里。
小屋干净清爽，摆着各种锦儿从未见过的家什物件，床铺不是乌拉城里常见的火炕，而是四角雕花木柱围着的大床，床上铺着七彩的锦被，床头悬挂着柔软的丝幔。整个房间散发着幽幽的香气，让锦儿不禁浑身酥软，不知不觉倒在软被上昏昏睡去。
醒来后已有一桌精美的菜肴等着享用。锦儿环顾一周问：“有人吗？我可以吃饭吗？”
小屋内只有锦儿的声音在回荡，见此情形锦儿也顾不得许多狼吞虎咽起来。
一顿饭后，一个面目慈祥的老女人端着一碗喷香的羹汤走了进来，对锦儿说：“姑娘，吃得还好吧？现在你该吃下这碗羹汤了，然后再去休息。”
锦儿已经吃饱，本想推辞，可是羹汤散发出的异香却又勾起了她的食欲，于是端起羹汤一饮而尽。
这碗羹汤下肚，只觉一股甘甜涤荡在舌尖，说不出的香滑细腻，锦儿禁不住咂吧下嘴唇。
老女人慈爱地笑了，说：“还想喝是吗？不过每天只能喝一碗，明天我再给你端来。”
锦儿腼腆地低下了头，暗笑自己这般不知深浅，竟被一碗羹汤迷得失了分寸。
老女人收拾好碗筷，又把房间打扫一番，然后转出房去。锦儿也想跟出去，可是走到门口才发现房门被老女人从外面锁上了。
这华丽的小房间成了锦儿的囚牢！锦儿大骇不已，大声喊叫，可是除了自己的声音她什么也听不见。不知不觉中锦儿感到疲惫不堪，一股倦意袭了上来，她身不由己昏倒在地。
一连几天都是如此，吃了睡，睡了吃。锦儿的吃喝拉撒都在这小屋里，竟未跨出小屋半步。
锦儿不明白自己为什么如此困倦，而且越发地疲惫嗜睡。只有每天喝下那碗羹汤的时候，她才能感到心里敞亮一些。可是不出片刻工夫，困意定会再次袭来，不由分说就会倒头便睡。
这天傍晚，锦儿刚刚睡醒，肚中忽觉饥饿。这才想起，自从早饭过后她滴水未进，尤其是那碗羹汤竟一直没有送来。
锦儿赤脚来到门口喊人，可是除了门外的飞雪，没有一丝回音。
锦儿心内慌乱不已，一股清雪顺着门缝扑到锦儿的脸上，锦儿心中一动，不由得拉了拉房门，房门竟然“吱扭”打开了。
锦儿拉开门，迎面撞上一股寒风，吹得锦儿心头清凉。她跑出房门，赤着脚在雪地上翻飞跳跃，连日来的疲惫竟一股脑烟消云散。
忽然飞雪中隐隐传来老女人的哭嚎：“媚儿！我的心肝啊！你快醒醒啊！”
锦儿浑身一震，侧耳倾听了片刻，然后顺着声音找去。
边关总督达生的内府之中人头攒动，个个惊慌失措。
达生一进门就瞪着血红的双眼质问着老女人：“奶娘，这是怎么回事？早饭之后乌媚儿不是好好的吗？”
老女人委屈地跪了下去哀号着：“小姐吃过早饭先到院中赏雪，又回到房内写了会儿字。午睡前忽然说头疼，老奴给小姐按摩了一会儿，就服侍小姐睡下了，谁知晚饭前她开始胡言乱语，老奴这才发现小姐浑身滚烫。”
达生一摸女儿额头，果然滚烫似火，他急忙按压女儿人中，可是许久女儿都没有转醒。
“快去请郎中！”达生绝望地怒吼着，管家颤巍巍地回道：“已经派人去找了。”
“媚儿！媚儿！”达生拼命地摇晃着女儿的身体，心如刀绞，喃喃自语道：“媚儿！郎中一会儿就来了，你要坚持住啊！若是你丢下爹随你母而去，让爹如何苟活于世啊？”
众人见状都匍匐在地哭作一团，达生更是哭得天昏地暗。突然一双纤细的玉手放在了乌媚儿滚烫的额前，轻轻揉搓，然后滑向太阳**用力按压。片刻之后，乌媚儿忽然发出一声呻吟，缓缓睁开了秀目。
达生沉浸在悲痛之中，没有听见女儿的呻吟，更没有看到女儿睁开了双眼，直到女儿发出清晰的问话，他才发现女儿已经苏醒。
可是乌媚儿并没有看着父亲，她正凝视着床头一个瘦削的身影，虚弱地问：“你是谁？”
达生这才注意到，女儿床边不知何时站着一个赤脚的少女，身形消瘦，但是面庞婉丽，此时她正握着女儿的手轻轻揉搓，俏美的脸上浅笑嫣然。
“你……你是……”达生忽然想起，这个赤足少女正是他前几日找到的“炼珠女”，被蓄养在女儿房后的别院中，一直由奶娘看护。
她怎么跑到这里来了？
奶娘也发现了她，扑了过来一把扯开她的手，低声训斥道：“你这个小丫头真是胆大包天，不在屋子里好好静养，跑到这儿来添什么乱!”说着把她向外拖拽。
乌媚儿忽地坐起急切地喊着：“别让她走！她的手……”话未说完，乌媚儿又昏厥过去。
达生怒吼道：“快把她带过来！”
奶娘急忙将赤脚少女推至乌媚儿床前，她再次把纤细的玉手放在乌媚儿额上，轻轻地揉搓，一会儿工夫，乌媚儿转醒过来，长舒了口气。
达生紧皱的双眉这才舒展开来，恰好管家的儿子将一个老郎中带入房内，达生急忙招呼郎中，介绍女儿的病情，众人见状纷纷退了出去。奶娘招呼赤足少女也一并退下，可是乌媚儿握着她的手不肯放开。
达生颇感惊奇，但是也未加阻止，只一心与郎中研究病情。老郎中为乌媚儿把脉，半晌坐起将达生带到室外开出药方，说：“总督大人请放心，小姐的身体没有大碍，只是体内热毒未消，万万不可经受风寒。”
达生点点头，将药方交给管家的儿子命他速去抓药，并吩咐管家把老郎中带入外府拿取赏银，然后返身转回女儿房内，见乌媚儿已经坐起，正在赤足少女的服侍下喝着温水。
达生惊诧不已，待女儿喝完温水，达生笑着问：“媚儿，你感觉好些了吗？”乌媚儿撅着嘴撒娇：“爹，您怎么才回来呀？女儿差点死过去！”
达生笑着摇摇头，爱怜地说：“你不会有事的，你的母亲会在天上保护你。”
达生又转向赤足少女，柔声问道：“你叫什么名字？”
“我叫锦儿。”
“锦儿。嗯，这个名字倒是很符合你的样子。”
达生上下打量着她，赞许地点点头，当目光落在她的一双赤脚上，忽然想起，见到她的那天她就是这样赤着双脚。
达生关心地问：“这么冷的天，你怎么赤着双脚？给你的鞋子呢？为什么不穿？”
“锦儿自小就不喜欢穿鞋。锦儿觉得穿上鞋子浑身发热。”
“发热？”达生轻轻拉过锦儿的手，顿时一股凉气透彻骨缝，不由得浑身一颤。怪不得乌媚儿不肯让她离开，原来是这双冷玉般的手让乌媚儿感到清爽。
达生放下锦儿的手，若有所思，半晌问道：“你今年多大了?”
“十五岁。”
“十五岁？”达生脱口问道，“十五岁了还没有月事吗？”
“爹！您怎么问人家这个呀！”乌媚儿娇嗔着，小脸故意绷得紧紧的，达生连忙陪上笑脸。
达生沉吟片刻，说：“锦儿，一会儿你梳洗一番，今晚你就陪着小姐同宿，替奶娘侍奉小姐，待小姐体热褪尽，本官再重新安置你。”
锦儿说了声“是”，乌媚儿高兴地拍手称快。达生唤来奶娘带着锦儿去梳洗，又让两个下人搬来一张木床放置在乌媚儿床侧，等锦儿梳洗干净，这才将两个少女交与奶娘，他则到厨房为女儿煎药。
舒适的闺房内，两个同样瘦削的少女沐浴着烛光促膝而坐。乌媚儿紧紧攥着锦儿的手，好奇地打量着她。
锦儿也偷眼看着乌媚儿，见她蜡黄的小脸上长满了雀斑，肩削骨峭，一副不足之症，只有乌溜溜的眼珠透着活泼和伶俐。
“锦儿，你长得真好看！”乌媚儿由衷地赞道，锦儿羞涩地低头笑笑。
“你是住在后院里的那个炼珠女吧？”乌媚儿接着问，锦儿想了想，黯然地点点头。
“我以前也见过两个炼珠女，她们长得可都不如你好看。”
听到乌媚儿的赞美，锦儿心中却一阵酸涩。好看又有何用？炼珠女再美，也还是炼珠女。
乌媚儿见锦儿沉默不语，心下诧异，正想追问，却见奶娘端着一碗羹汤走了进来。锦儿闻到香气忽然感到饥肠辘辘，接过汤羹一饮而尽。
乌媚儿直看得口舌生津，急急地对奶娘说：“奶娘，你给锦儿喝的是什么？怎么会这么香？你怎么不给我也倒一碗？”
奶娘连连摆手，急切地说：“小姐唉，那可不是您能吃得的！”
“放肆！总督府内有什么是我乌媚儿不能吃得的？”媚儿端起了小姐的架子冲奶娘大发雷霆。
奶娘涨红了脸，看看乌媚儿，又看了看锦儿，为难地站在那里不知所措。
乌媚儿不依不饶地喊道：“亏你还是把我喂养长大的，你不知道我自午饭后就滴水未进吗？愣着干什么？还不快去给我也盛一碗这样的羹汤来！”
“小姐，使不得的呀！”奶娘几乎跪下来苦苦哀求，可是乌媚儿气焰更盛，甩开锦儿的手跳下床，指着奶娘的鼻子嚷道：“不过是一碗羹汤，你就这样百般阻拦，看来你是仗着把我喂大，自感身份高于他人了！哼，我吃你的奶不过四年罢了，我现在已经十四岁，我爹白白养你十年也足以报答你的哺育之恩了。今天你要么把羹汤给我端来，要么你就卷铺盖走人！”
奶娘听到乌媚儿这番训斥，羞臊得浑身乱颤，顾不得颜面号啕大哭。乌媚儿见状更加心烦意乱，正欲发作，达生推门进来，怒斥道：“媚儿休得无礼！不是奶娘不让你喝那羹汤，是爹爹不许她给你吃！你快把奶娘扶起，否则休怪我不客气！”
乌媚儿倔强地憷在那里不肯低头就范，锦儿见状急忙下床将奶娘搀扶起来，又把乌媚儿扶回床上。
奶娘哭着离开房间，乌媚儿则满面羞红坐在床上，忽然泪如泉涌，哀声哭泣道：“爹！不过是一碗羹汤嘛，凭什么锦儿吃得，女儿就吃不得呀？”
“因为锦儿是炼珠女，你不是！”达生的声音嗡嗡作响，在房间里回荡。
他的话让锦儿心头一震。这碗羹汤到底藏着什么玄机？为什么只有炼珠女吃得，乌媚儿就吃不得？
难道这羹汤不是美味而是毒药？可是这羹汤那般香甜滑腻，并无异样啊！
突然锦儿感到腹内剧痛，一股冰凉的黏液从她的两股间流出，染湿了厚厚的棉裤。
锦儿伸手去摸棉裤，随后低头看了一眼，顿时头晕目眩，眼前一黑载倒在乌媚儿怀中。
“啊！血！”乌媚儿凄厉地尖叫着。
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